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终于，当清廷下定决心于1901年完全停止漕运后，曾经叱诧风云的漕帮土崩瓦解了。
众多漕帮弟子只得自谋生路，而二十岁的李虎子则随他的长辈一起到了上海，成为无数来自苏北的苦力之一。虽然揽活中吃了许多亏、受了不少歧视和屈辱，但至少不至于饿死。
然而在上海李虎子陷入了漕帮内部的派系斗争中，他的长辈所属的堂口落败，许多人在火拼中被自己的兄弟杀掉然后扔入黄浦江中。李虎子有幸没有沉江底，却也被迫逃离上海，最后来到江宁码头卖力气。相对鱼龙混杂的上海而言，江宁虽也有江湖，但并没有那么血淋淋地残酷。
两年时间让李虎子站稳了脚跟，期间回了趟老家，由于长期都为人仗义，乡里头亲戚邻居便将自家的娃儿托付给了他出外闯荡。
此次回家，距离上次已过去了二年半。李虎子攒了大半年才终于攒到了十天的省亲假，携几个小辈重回清江浦。然而省亲之余，还有一件事情让李虎子他们颇为揪心。
那就是大灾。
苏北6月份时，阴雨绵绵，河湖并涨，积水无处排泄，最终酿成巨大水患。大水横扫整个苏北地区，无数灾民流离失所。当身在江宁的李虎子从同乡处得知此情，他便再也忍耐不住思乡之情和对母亲的担忧。
一路上忧心忡忡，直到上了前往清江浦的船，得知青浦江因靠近大运河，受灾并不算严重后他才松了一口气，并露出了久违的笑容。
此刻他与小伙伴们走在熟悉的大街上，向着自家前进。
沿途所见，墙根的水迹清晰可见，脚下的泥土路依然湿润。比较两年多前此时的清江浦更为破败、一些老字号店面也业已倒闭，不少建筑年久失修在水灾中倒塌，但依然比李虎子的想象中要好一些。
步行了大约四十余分钟，到了城墙外的一处小镇内，李虎子等人的情绪明显激动起来，步伐也轻快了许多，哪怕地上的泥块飞溅到干净的衣物也毫无察觉。
终于来到了朝思暮想的家门口，李虎子再也无法按奈心中情绪，快步推开通往院子的木条门，力度之大让此破损木门直接在他身后轰然倒地。
“我妈！！”
靠在一条小溪旁的院子种满了蔬果、只是大多经受了水祸被淹死了不少，许多枯黄的叶片残留地上尚未被清理。木栅栏已经倒了几处，院子中央传统的瓦房上不少瓦片不是脱落就是破损，而原本应该是白色的墙壁，此刻也只有在零星的地方还残留着白漆。
窗户上的糊纸倒是崭新的，只有一两个破洞。
随着李虎子的大喊，屋内出了些动静，一名老妇推开窗户张望，待看到来人后顿时痛哭流涕，急忙冲出屋子抱住儿子抱头痛哭起来。
二年多未见，母亲愈发苍老。不过四十余岁的年纪，已是满脸皱纹、身板也愈发地矮小，一身破布衣裳依然是当年的样式，只是补丁又多了些。
握着母亲干枯的手，一贯硬朗的李虎子也难免眼泪在眼眶打转，说不出话来。
在他身后的小伙伴们，观母子团聚，思及自家亲人，也都红了眼眶。
李母小心握着儿子的脸，仔仔细细地看着他每一寸的皮肤，见儿子红光满面，比以往多出不少精肉来，顿觉放心不少，知道没有吃苦。
抹了把眼泪，李母这才站起身子，擦了擦膝盖上的泥块，向院子里站着的三人略有不好意思道：“大妈让你们见笑了，快快，保财、二狗还有炳子，嘎里坐坐！”
“不了不了！我们就不打扰大妈和虎子哥了！”
三人边摇着脑袋一边赶紧逃开，各回各家。
这时李虎子也重新站起，李母望着她的儿子，光头且不说，只觉得他身上的衣物说不出的怪异；短衫不像短衫、也不知道是个什么玩意儿。忽一想起儿子当兵的事情，出声问道：“这就是那啥……新军的打扮？”
“恩呢，军长官发哈来的衣服，这是作训服，还有夏服、冬服！好得紧呢！”
母子二人进了屋子，板凳上坐下，李虎子一见家徒四壁，厨房里只摆着些野菜、还有快烂掉的土豆，心都碎了。想到母亲吃的苦，再比较自己在军营过的神仙日子，一股莫名的难受涌上心头，也不知如何发泄。
“这溪水被淹了之后就吃不得了。”李母从厨房拿了桶准备打些水来，刚准备出门却被李虎子叫住。
“妈，我这里有东西给你。”
“啥东西？”
李虎子把李母拉到桌前，从怀中拿出了一袋鼓鼓的油布袋子，放在桌上清脆作响。
在李母不解的眼神下，李虎子打开袋子，从中取出了数十枚银币！
“这许多钱！？”李母一辈子也没见过这么多银子，只觉得晃眼。欣喜之念瞬转而过，随即她却感到一阵恐慌，抓着儿子的手急问道：“虎子，可不是犯了伤天害理的事哇！？”
李虎子笑着开导李母道：“哪里！都是我攒下的军饷，每月四个银元，还有一次我拿了体能第一，上官发了三个银元做奖励。”
“居然有这良善上官！？”李母略有不信，见儿子表情不似撒谎，遂转慌为喜。
“可不是！”李虎子兴致勃勃地将自己在军营的生活诉说了一遍，当李母听到军队下发了数不清的军物、免费教士兵识字、近乎奢华的军饷、以及顿顿有肉，白米饭管够，她已经听呆了。
“乖乖！！这可是神仙般快活啊！连城东李家也比不得！虎子，你受上官大恩，可得好好回报！莫要辜负大德！”
李虎子用力地点头道：“儿子晓得，操练干活都很用心！”
三十块银元，李虎子七个半月的军饷，相当于普通农户三年的收入；而李虎子在拿饷之余还管饭管住，真要算来普通人基本上要幸苦攒上十年才有可能有三十块银元。
母子二人聊了半天，李虎子拿了些钱准备上集市上买些肉食、面，包一顿饺子。李母则一并出门，去喊街坊邻居和亲戚来吃饭。自家儿子难得衣锦还乡，又哪能不让他人知道！？
况且李母平日也得到乡亲亲戚的接济帮助，有好事自然会喊上。
在清江浦外小村落里，消息本来就灵通，更别说有吃饺子那么好的事情更是一传十十传百。到了晚上，周围数里的邻居亲戚都到了，百十余人齐聚李家。来客自发扛来了板凳和桌子，就搭在院子里。妇女在厨房里忙着包饺子、煮饭、热酒，男的则甭管辈份还是年龄都围坐在李虎子周围，一个个的敬酒。
“虎子有出息啦！！当初大爷就知道小子……与众不凡！”
喝了不少酒的李虎子已有些醉意，他端起酒碗，与邻居王家老头碰碗，咕噜咕噜干下米酒。干完，摇晃着站起来，举起半空的酒坛，对着在座所有人大声道：“我李虎子自小丧父，不是大家照顾，没得我今天！我在这谢谢大家了！！”
说完，在全场一片叫好中，仰起头来，双手抱坛，径直干下了一整坛酒，酒水流着到处都是，胸前湿了一大片！
如此行径又赢得了大家的喝彩。
桌旁一些小孩好奇地看着李虎子身上的新军军服，尤其是他那光秃秃的脑门，在不停地指指点点，时而偷笑时而羡慕。
屋内一个正在擀面的妇女透着窗子看向豪气冲天的李虎子，向身旁和肉的同伴羡慕道：“瞅瞅虎子身上这布料子，多紧实！真是洋气呢！”
“这啥新军看样子了不得啊！哪天让我娃子也去快活一把！”
另一妇人凑话道：“听李妈讲，这虎子还没得婚配！我猜天把内，这李家房门都要被媒婆踏平咯！”
“真的啊！”
且不说男人喝酒、小孩玩耍、女人做饭，待黄昏之时，热腾腾的饺子一盘盘的端上来，那香喷喷诱人的味道，大家都兴奋到了极点！李家的院子如同过年一般热闹，一直闹到接近亥时，快伸手不见五指的时候才算完。志得意满，仿佛衣锦还乡的李虎子早已醉的不成样子，被众人直接扔到了床上。
完了，所有人都抹着嘴，搬着带来的家当尽兴而归，而李母则荣光满面地一一相送。
一场堪比过年的热闹，不过花了李虎子四块八毛钱。
第128章 归乡（下）（）
第一百二十八章归乡（下）
（前面章节应为第一百二十七章，搞错了实在不好意思。）
昨晚喝高了的李虎子一直昏睡到第二天的下午，被母亲弄起来后，头疼欲裂，嘟囔着‘再也不喝酒了’。
洗漱一番后，天色便已近黄昏了。
长期的军营生活已让李虎子习惯了纪律和守时，此刻一醒来一天就要过去，让他觉得很是不舒服。喝下李母送来的醒酒汤，又吃了两个饼子充腹，便出门到外面走走，打算看看两年多不见的家乡变得如何了。
一出到院子里，李虎子便下意识地将一身作训服的风纪扣扣起，整理了一番军容后才想起来自己已经不是在军营了。李虎子摸了摸下巴，粗糙的胡渣子已经老长的，心想若是这番模样在标里面早就被长官痛骂了。
废了一番功夫关上被自己摔坏的院门，李虎子信步来到不远处自己曾经戏水，最熟悉的水塘旁，却发现原本清澈见底的池塘如今已成深棕色的泥潭，一只**地几乎只剩下骨架子的狗的尸体漂浮在水面上，无数苍蝇在半空围绕，散发着一阵阵难闻的味道。
池塘旁边的柳树也不见了踪影，只留下光秃秃的树桩。从痕迹上看，也就是最近个把月被人砍伐的。
儿时玩耍的地方如今面目全非，让李虎子一阵惆怅。
正准备去往别处之时，却看到不远处一个背着木材的精干汉子，恰巧对方也望过来，向李虎子招手。
“谢家老三！”
李虎子迎过去，与那汉子碰头，笑着打着招呼。
此人名叫谢三，祖辈上也是漕工，干的是拉船的行当。他大李虎子两岁，二人从小认识，也一并玩耍过。虽然后来断了联系，彼此也不是非常熟络，但此刻见到旧识依然让二人都很是高兴。
“昨日怎地不见你人！？”
“你怎地没了头发！？”
二人几乎同时发问，对视一笑后，
李虎子拍了拍脑门，笑道：“跟那些个留辫子的旧军不同，我新军长官规定，参军入伍的，一律是光头短发，以整军容……倒是你，昨天怎不在家？白白错过好一顿酒食！”
谢三哈哈一笑道：“我虽没来，我婆娘却跟着宋家大嫂到了，不过虎子没见过我那婆娘，不认识罢了。我嘛……”说到这里，谢三示意李虎子看向他身后背着的大箩筐里的木材，咧开嘴，露出残缺不全、焦黄的牙齿笑道：“哥比不得你，有新军衣裳、饷钱……最近才发了大水，家里三分地给淹了两分，只能到山上劈些柴火下来换钱糊口啊。”
谢三衣衫褴褛，一身麻布短衫上除了补丁之外，几处新口子使它更像破布条子。他的辫子已经打成了结，额头不知多久没剃，满是杂毛。精干的身躯上下无半处值钱的物件，也只有脚底下一双草鞋还算结实。深深凹进去的脸颊，以及一看就是营养不良造成的深黄脸色，乃至一双眼珠子中的疲惫，与其他挣扎在社会底层的人并无二样。曾几何时，李虎子也如他一般……
像谢三这样忙时务农、农闲时打短工、或者做些小买卖的人，若是往常年景好些，去除基本家用后，一年不过能攒下三、四两银子，但若有什么天灾**的，转眼便到破产的边缘。今年发了大水，对于谢三而言少了农活一块，恐怕只能在温饱线上挣扎了。
李虎子见谢三面黄肌瘦的，先是回想起当初自己丧父的时候也是这般幸苦，继而想起如今的神仙生活，一时间居然愣住了。
在已经见过了一些世面，接触到了一些新式的东西后，如今再让李虎子回顾到自己的家乡的贫穷状况，看到儿时玩伴依然为了生存而挣扎的时候，李虎子心中已然有了不同的感触。
以前那些在军营文化课中学到的知识，李虎子只是感觉朦胧理解，却无法真正明白。如今眼前的谢三，却忽然让李虎子觉得自己似乎理解了教官所说的“个人之命运与国家之命运相连”。
从小就在苦难中长大，李虎子与绝大部分底层人一样，只是觉得幸苦劳作是理所当然的事情，就如同吃饭和睡觉那样。虽然偶有抱怨，也想通过勤劳工作来改变命运，却从未有深刻意识到系统性的改变。
然而新的环境、新的视野、新的教育，此刻李虎子忽然发现原来这些苦难并非是与生俱来，无法逃�