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出去，要端茶送客了。
就在这个时候，贺兰石又从怀中掏出一个青布包袱，很随意地放在严嵩身旁的桌子上，说：“阁老，小民日前还曾得了一件古人的书帖，可惜小民胸无点墨，也不懂有无收藏价值，请阁老再费神看上一看。”
严嵩听说是古人书帖，更加来了兴趣，等他打开了包袱，忙凑过去看，刚看了一眼，顿时惊呼一声：“这这是率意帖张旭的率意帖！”
严嵩那淡漠的眼神顷刻间不见了，惊喜的光芒从一双瞳仁里热烈地闪射出来：“啊！多么飘逸飞动！多么率性自然！多么挥洒不羁！”他情不自禁地发出由衷的赞叹，双手按着桌面，弯下腰去，死死地盯着书帖，津津有味地欣赏着，嘴巴不住地发出“啧啧”的声响，仿佛是在品尝着什么美味佳肴一般。或许是觉得只看还不够，他伸出颤抖的手，想要去抚摩那斑驳的书页，却在手指即将触碰到书帖之时又赶紧收回，在自己那绯红色的一品官服上擦了又擦，这才重新伸出去，十分虔诚地，甚至可以说是战战兢兢地抚了上去。
严世蕃看到贺兰石嘴角闪出一丝狡黠的微笑，忍不住冲他翘了翘大拇指。贺兰石微微点头，对严嵩说：“小民也不知道张旭是何人，阁老若是喜欢，小民就将它敬献阁老。”
“嗯，嗯，”正在欣赏书帖的严嵩随口应了两声，蓦地一惊，忙不迭地回头看看身边的贺兰石，结结巴巴地问：“你说、你说”
“小民想将此书帖敬献阁老。”
“这、这、这如何使得！那件商器虽也难得，却并非仅此一件，这率意帖却是举世无双的神品，神品！老夫岂能贪为己有！”严嵩又回过头去，贪婪地盯着率意帖看了好一阵子，才狠下心来，恋恋不舍地收回了目光，毅然决然地说：“贺兰老板美意，老夫心领了，但老夫断不敢受此厚礼，还请收回！”
“收回倒也不必，阁老若是喜欢，不妨出个价，小民就将它卖于阁老。”
严嵩惊喜地问：“你当真要买？”
贺兰石微微一笑：“小民是个商人，有人要买，小民岂有不卖之理？”
严嵩似乎松了一口气似的，忙问道：“不知其价几何？”
“不敢欺瞒阁老，小民当日购得此物，花了五十两银子，阁老若是想买，请以本金给付即可。”
严嵩看着贺兰石，突然笑了：“贺兰老板若是有话要说，还请明言。”
第三章两手准备（）
贺兰石已经告辞而去，严嵩还坐在客厅的太师椅上沉默不语。那份率意帖静静地躺在他身旁的桌子上，他却看也懒得再看一眼。
送贺兰石的严世蕃回来了，见父亲如此，便凑趣笑道：“儿子知道爹对这率意帖心仪已久，今日得之，也算了却爹多年来的一大愿心了。”
严世蕃所言非虚。张旭为盛唐大书法家，运笔大开大阖，体态奇峭狂放，开王羲之之后又一新境界，有“草圣”之称。严嵩作为嘉靖一朝书法名家，当年也甚喜行草，于此浸淫日久，这些年于书法一道更有大乘之后，才反璞归真，专工隶楷，但对“草圣”张旭仍是推崇备至，对张旭的书法名作率意帖自然更是必欲得之而后快。贺兰石真可谓是煞费苦心地投其所好了。
严嵩看了儿子一眼，却不说话。
严世蕃装作不解地问：“爹以前每得书法珍品，无不欣喜若狂，今日为何却为何不甚欢喜？莫非这率意帖竟入不得爹的法眼吗？”
严嵩摇摇头，缓缓地说：“张伯高（张旭的字）书法一向以险峻沉雄、跌宕超逸著称于世，率意帖又是其鼎盛之年倾心之作，如瀑飞泉涌，汪洋恣肆，又似名将临敌，岳持渊停，极尽似奇反正、浑然天成之妙，千年以降，舍王右军（王羲之的字）兰亭阁序，谁与争锋？为父若不为之心折，只怕要被人嗤笑为不知书家之妙了！”
他抚摩了一下静静地躺在蓝布包袱皮上的率意帖，叹了口气，接着说道：“若在平日，为父得此神品，必焚香沐浴，击节称赏一番。可今日唉！”
“这有何难！”严世蕃兴冲冲地说：“今日请爹回来之时，儿子已命人备下热水，这就着人伺候爹沐浴更衣，再将它高悬于明烛之堂，置酒陪爹做长夜之饮。儿子记得唐人笔记中所载，张伯高生性嗜酒，往往大醉后呼叫狂走，然后挥笔写狂草，或许这率意帖便是他酒后所做。爹一边饮酒，一边欣赏这无上妙品，岂不正合了古人之意？”
严嵩的面色缓和下来：“难得你一片孝心，若真能如此，也是人生一大快事，只是”他又叹了口气：“欣赏名家惊世绝艳之作，须得沉心静气，神游物外，方能体会其中之妙，依为父如今之心态，万难做到心无旁骛，只怕亵渎了此等神品”
严世蕃不好继续装糊涂，说：“爹是否觉得贺兰老板所说之事颇为棘手？”
严嵩说：“誉则功在社稷，毁则名教罪人，何只‘棘手’二字可以论之！我问你，你收了那个贺兰石多少银子？”
严世蕃腆着脸说：“不敢瞒爹，贺兰老板曾送了儿子一张一万两的银票”见父亲的脸立刻又沉了下来，又赶紧解释说：“儿子也并不是贪他这点银子，实因爹曾经说过，朝廷即将用兵江南，首要之务一是选将练兵，二是筹措军需。选将练兵这等大事朝廷已有方略，惟有筹措军需之事却颇为不顺。爹如今管着户部，儿子自该为爹分忧才是”
严嵩突然摆了摆手：“什么也不用说了，着人给我备下一只汤婆子，我即刻进宫觐见皇上。”
严世蕃心中暗喜，却说：“爹，这个时辰只怕皇上已经安寝，爹就在家歇息一夜，明日一早去见皇上也不晚。”
“如今皇上宵衣旰食，这会儿必定还在东暖阁里批阅奏疏。兹事体大，要即刻上达天听才是，等到明日只怕就晚了。”严嵩说：“厂卫番子暗探密布京城，他贺兰石今日到我严家之事，必定瞒不过皇上。与其耽搁时日让皇上猜忌，不若立时就奏报皇上，听凭圣天子裁夺。”
“儿子这就命人伺候爹沐浴更衣。”
“让人给我拿一套干净衣裳来，沐浴就不必了。”严嵩笑道：“大禹治水，曾三过家门而不入，留下一段千古传诵的佳话。当今圣上睿智无匹，也不会在乎臣子身上的一点异味。”
严世蕃将崇拜的目光投向父亲，由衷地赞叹道：“有爹这样公忠谋国之臣，大明社稷幸甚，天下苍生幸甚！”
“又在说起浑话了，也不怕旁人听了去笑掉大牙！”严嵩站了起来，说：“把贺兰石送你的银票拿出来！”
“这——”严世蕃刚开口，随即就明白了父亲的用意，忙从袍袖之中掏出了一张京城最大的银号宝源号开出的“见票即付库平银一万两”的银票，递给了父亲：“儿子也不晓得这贺兰石是怎么搞的，非要拿出银子来谢我严家，儿子千般推辞，他也不肯收回。哼，这帮商贾之徒就只知道世间有银子，本是我父子二人一心为公的谋国之举，倒让人以为竟是为了他的银子”
见儿子虽然爽快地拿出了银票，却是一副心疼不已、强装笑颜的表情，严嵩便说：“鄢茂卿送那些黄白之物，只为保个平安或是加官进爵，本是人尽皆知的官场陋规，只要不出乱子就没人追究。贺兰石送来这张银票，却是把你我父子推到了风口浪尖之上。小心驶得万年船，皇上能否俯允所请还在两可之间，我们严家且不可受他牵连。”
严世蕃的脸色突然变得惨白：“爹的意思是——”他猛地打了一个寒噤，才接着说道：“皇上也有可能不利于贺兰么？”
严嵩阴冷地一笑：“天作孽，犹可恕；自作孽，不可活。他贺兰石要冒天下之大不韪，也怨不得旁人！若真是那样，这张银票就是他行贿官员、图谋私利的铁证！”
“儿子以为当不会如此”严世蕃皱着眉头，一边想一边说：“论说贺兰老板虽有商人干政之嫌，却也是一番好意，眼下朝廷缺银子，他愿为国家分忧，这有何不好？”
严嵩不耐烦地说：“会不会，你说了不算，为父说了也不算，一切都得听凭圣天子裁夺。再者说来，楚人何辜，怀璧其罪，你莫非忘了沈万山是怎么死的？！”
听父亲提到了沈万山，严世蕃也默然了。大明开国之初，南京豪富沈秀沈万山主动出资整修了南京城三分之一的城墙，后又奏请以私产犒军。明太祖朱元璋大怒，曰：“匹夫犒天子军，乱民也，宜诛！”虽经贤后马皇后劝阻，朱元璋免了他的死罪，却抄了他的家，将其发配到了云南蛮荒之地充军。前事不远，眼下朝廷财政又是如此艰难，谁知道皇上会否效法祖宗旧例？此前京城粮商囤积居奇，不是有很多朝中大臣建议将那些粮商的家产抄没入官充为国用吗？皇上若是被他们说动，只怕贺兰石有十颗脑袋也难保！
想到这里，严世蕃说：“儿子明白爹的深意了。只是贺兰石与英国公张老太师关系非同寻常，若是他们知道是爹给皇上进言，只怕日后会对爹心生怨气”
严嵩哑然失笑：“你道你爹是陈以勤那样的书呆子么？这等大事，自然要恭请圣裁，人臣岂能随意置喙？”
严世蕃不好意思地一笑：“爹说的是。我大明自有许多自以为聪明的人，一天到晚老在皇上面前呱噪，成事不足，败事有余”
严嵩摆摆手：“好了，不必再说这些不相干的话了。事不宜迟，吩咐人备轿吧！”说着，他站了起来，动手用那块蓝布包袱皮包裹起率意帖，却叹息道：“美人一别，再无芳草，可惜，可惜”
严世蕃眨巴着那只独眼，说：“爹对此宝既然这么看重，依儿子之见，就不必敬献皇上了。”
“这——”严嵩停了手，迟疑地说：“这样可合适？”
“爹担心被那帮无孔不入的番子侦知此事吧？”严世蕃指着已被严嵩婉言拒绝接受，贺兰石走的时候却“无意”遗忘在座位上的那只商代铜甑，说：“贺兰老板来我家中之时，手中只提了一只木匣，爹就将这件商器敬献给皇上。谅那帮厂卫鹰犬眼睛再毒，鼻子再灵，也看不穿贺兰老板怀中还揣着异宝！”
诚如严嵩方才所言，那件商器虽也难得，却并非世上仅此一件，这率意帖却是举世无双的神品，对于他这样的书法大家来说，更是必欲得之而后快的奇珍异宝，让他乖乖地交给皇上，心里也是一千个不情愿，一万个舍不得，但关乎官运前程甚至身家性命，他也不敢贸然决断，就追问道：“若是他被朝廷拿获，大堂之上，五木之下，他会否说出此事？”
严世蕃其实也留了一手——贺兰石送给他的可不止一万两银子，而是实打实的两万两，只不过贺兰石体谅他们这些当官之人谨慎小心，只开了一张一万两的巨额银票，其他的是五百两至两千两不等的零散银票，还分散在京城各大银号，兑付之时也不会引起旁人的怀疑，因此他只给父亲拿出了那张银票。见父亲还有些不放心，便说：“商人讲究‘诚信’二字，爹为他尽力帮忙，成与不成他也怨不得我们。若是他随意攀扯，妄图移祸于我严家，嘿嘿，”他阴冷地笑道：“儿子自有办法让他闭嘴！”
见儿子说得如此信誓旦旦，严嵩也就释然了，笑道：“皇宫之中古玩字画甚多，当差的那帮阉奴又都是些有眼不识荆山玉的俗人，与其将这举世无双的神品放在内库被虫蛀鼠咬，不若留在我们严家妥为保管，也算是为后世保有一大瑰宝。”
严世蕃叹道：“爹拳拳护宝之心，于存续中华斯文元气又立下了一大功，后世之人念及于此，必将对爹感激不尽！”
第四章特许专营（一）（）
严嵩猜的不错，朱厚熜果然还在东暖阁里批阅奏疏，听内侍奏报严阁老深夜求见，以为定有要急事要奏，立即传见。
一见严嵩进来，不等他行礼如仪，朱厚熜就急切地问道：“严阁老不必多礼，快快奏来。”
严嵩还是老老实实地行了觐见之礼，然后半侧着身子，坐在皇上赐给的绣墩之上，将贺兰石请托之事陈奏给了朱厚熜。
严嵩的话还未说完，朱厚熜竟激动地站了起来，惊喜地说：“他真要包销三百万国债？哈哈，朕这几日里正为此事寝食难安，却不曾想竟有人挺身而出，替朕解了这天大的难事！”
严嵩心中暗喜，原来皇上为了国债之事，竟是如此着急，看来倒是自己多虑了。这样最好，既不必担心受那样的厚礼却办不成事，无法给贺兰石及他背后的英国公张茂交代；更能在皇上面前又立下一大功！
说到这国债一事，还需要从江南叛乱说起。
江南素为国