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对于朝廷重臣之间的矛盾，吕芳心知肚明，只是他也不好随意置喙，只好说：“主子睿智天纵，鞭辟入里。奴婢太过愚钝，倒没有看出这许多意思”
“掌了十几年司礼监的印，什么牛鬼蛇神没有见过？这几层意思你能看不出来？碍于祖宗家法，不敢说而已！”
“主子心如明镜，奴婢这点小心思当然瞒不过主子”
“连你都降伏不了，怎么跟外面的那些臣子去斗？”朱厚熜感慨地说：“我们的这些阁老大人们，哪个不是才高八斗，学富五车的两榜进士，这么多年官场倾轧，风风雨雨一路走来，都练就了一身刀枪不入的好本事，玩权谋斗机心，个个都是一等一的好手。若能把一半的心思放在朝政上，我大明朝何愁不海晏河清？朕也知道冰冻三尺，非一日之寒，官场陋习积重难返，朝中朋党之祸更是由来已久，旦夕之间也不可能消除。可是，当此国难，朕都晓得以坦诚待百官，推腹心于臣民，以期天下大治，他们却仍不能和衷共济，实在让朕寒心啊！”
见吕芳尴尬地站在那里不敢回话，朱厚熜摆了摆手：“不说这些烦心之事了。依你之见，督师之职当以何人出任较为相宜？”
吕芳斟酌再三，才缓缓地开口说：“按理李阁老分管兵部，出任督师责无旁贷，但严阁老所虑也不无道理。夏李一体，官场之中人尽皆知，以他为督师，率军南下立下平乱大功，夏阁老复职便是理所应当之事。可如今国朝之情势，却还不到夏阁老复出的时候”
第三章灵光乍闪（）
这是严嵩奏疏中也不敢明说的话。对于夏言，朱厚熜和吕芳曾有过多次深谈，此人才能冠绝一时，政声卓著，为人既不贪财又不好色，堪称国朝第一等的清官能吏，惟有一点却犯了历代为人主者的大忌：为人刚直不阿，不但不肯曲意逢迎君上，甚至时有疏慢。当年几次被嘉靖皇帝斥退皆因如此，前年被起复之后，尽管他秉承圣意一力推行嘉靖新政，但在具体实施过程中却多有自己的见解。朱厚熜虽明白夏言一心为公，并无异志，但也感到他不如严嵩那么听话。
此外，夏言威权过重，执掌朝政近十年，朝廷六部九卿，还有两京一十三省督抚多出其门下，国朝政令也多出于其手，即便他治国理政坦荡无私，下面的那些人却不见得就能象他那样凛然守法履职。奉旨停职回府休养这半年来，尽管他闭门谢客，不受私谒，可守在他府门外等候接见的官员仍有不少，不免让朱厚熜心里有些不快，更隐隐感到一丝威胁——这也不是因朱厚熜穿越之后，受到了帝王心术的太多不良影响的缘故，而是从古至今，权臣皆不为君主所容忍，尤其是在罢除相权，独尊皇权的明朝，更不为朝野清议所容忍，加之夏言柄国日久，深得皇上宠信，与同僚相处之时便难免骄横凌人，常有好事者上疏弹劾他“夺皇上的威福而自用”。朱厚熜虽将这些奏疏都留中不发，但也不得不考虑朝局安稳乃至整个官僚阶层的安定团结。
更为重要的是，既然已经决定要开放海禁，大力发展海外贸易，朱厚熜便酝酿着趁平定叛乱之际，在江南施行更大规模的改革，但他却担心包括夏言在内的一大批封建官僚碍于思想观念的束缚，不见得会全力支持，在这种情况下，刚直不阿的夏言就不如阴柔谄媚的严嵩更合乎他的需要
不过，朱厚熜对此尚未考虑成熟，更担心重蹈子粒田征税、官绅士子一体纳粮等新政操之过急，引发国乱的覆辙，还不能与外人说，即便是自己最信任的大伴也不行，便说：“那你的意思是让严嵩去？”
吕芳赶紧说：“回主子的话，奴婢不是这个意思。依奴婢愚见，严阁老安靖宁一、熟悉政事，堪任居守；李阁老通晓兵事、果敢能战，最宜督师。出严入李，只怕两人都难展其才。一二大臣出入本不足为怪，惟是此战关乎大明国运、社稷安危，督师之任不可不慎”
说到这里，吕芳犹豫了一下，但见朱厚熜沉默不语，只是将探究的眼神投向自己，便咬咬牙，说：“此外，严阁老与张老公帅私交颇深，一个任督师，一个任大帅，恐非社稷之福，故严阁老万万不可为督师！”
朱厚熜点点头：“这便是朕方才说的严嵩给朕出了个难题的缘故，更是他窥探朕对他有几分信任的要旨所在！你都能勘破此节，他严嵩能没有一点自知之明？朕若驳了他，显见的是朕对他还不放心，只怕接下来他就要给朕上疏恳请致仕，乞骸归里了。如今夏言暂不能复出，朝廷就不能少了他严嵩，朕不但要让他安心，更要让他铁心为朝廷效力，就不能让他做如斯之想！”
吕芳由衷地说：“主子圣明，综观满朝文武，能受主子社稷之托的人，眼下大概也只有夏阁老和严阁老两位，严阁老德行操守虽不及夏阁老，忠勤敏达却也非他人可比”
“正是如此。可如今督师平叛，李春芳不能去，严嵩也不能去，剩下两位阁员，户部要为平叛军筹措粮饷，责任不比前线带兵打仗小，怎能少得了马宪成坐镇？徐阶资历人望比曾铣也强不到哪里去，未必能镇得住张茂、陈世昌等人，而且，他又从未掌过兵，军事上还不及曾铣得力，都不合适”朱厚熜叹了口气：“说起来我大明人才济济，可真到了紧要之处，却是欲用乏人啊！朕方才一直在想，督师之任何其之重，所派之人若不适当，不但尸位素餐，无所作为，反而干扰兵事，误国误军，朝廷既然找不到合适的人，干脆就不派督师了”
“请主子恕罪，”吕芳说：“依国朝规制，大军出动，不能任由武人专断，当派文官节制”
“不单是为着这个，”朱厚熜将两份奏疏递给了吕芳：“你再看看这两份奏疏。今儿下午刚刚议定张茂、陈世昌出任正副统帅，不到两个时辰，两人的奏疏就呈了进来，一个恳请将上次大闹宫禁后被朕罚没的子粒田赏还给他，一个恳请给他庶出的第三子恩荫加官，这是在要挟朕呢？还是效法秦国大将王翦求田问舍，想让朕安心？”
“统率倾国之师南下，两位勋臣身上的担子委实重了些，此举也是防着有人在背地里嚼舌头”
“朕都放心他们，他们自己却如此诚惶诚恐，看样子不给他们派个督师，只怕他们更是惊惧难安，遇事更不敢决断了，为将帅者尚且如此，朕又怎能指望三军效死用命，尽快为朝廷平定江南之乱？”朱厚熜说：“莫不如朕就效法宣宗先帝平定高煦之乱，武宗先帝平定宸濠之乱的旧例，御驾亲征！”
早在去年江南叛乱一起，朱厚熜便有此议，被朝臣俯阙痛哭，力谏而止。见皇上又重提旧话，吕芳大惊失色，赶紧跪了下来：“主子乃是九五之尊，如今北边不靖，朝局尚不安稳，且不可轻出九重。”
朱厚熜没好气地说：“你这话跟当日那帮朝臣言论如出一辙，是不是又要给朕玩一场哭谏的把戏？”
“奴婢不敢，”话虽如此，吕芳却一反常态地抗辩道：“但凡忠于主子的人，皆同此心，自然会如出一辙。”
“就是你们这帮忠臣让朕左右为难啊！算了，朕既当日便收回了成命，自然不会失信于百官万民，起来吧。”
待吕芳叩头起身之后，朱厚熜叹了口气，说：“可眼下又从哪里去找一个既深孚众望，又让严嵩和李春芳两人都无话可说的督师呢？”
吕芳无言以对——既要让皇上放心，又要让两位位高权重的阁老心服口服，更要让两位勋臣元老俯首帖耳，哪有这样合适的人？前朝倒是有太子或亲王代帝出狩之事，大明可没这个规矩！即便皇上想破这个先例，可庄敬太子还是幼冲之龄，去年薛陈二逆谋逆又受了惊吓，至今痴痴呆呆，成为皇上和内外诸人提都不愿意提起的一块心病；不肯附逆、千里报讯的荣王阿宝倒是忠心可嘉，但他又是一个酒色财气五毒俱全的荒唐王爷，怎堪督师之任？
见他沉默不语，朱厚熜突然笑道：“不过眼下朕倒有一个合适的人选了！你猜猜看，督师一职究竟花落谁家？”
吕芳闻言一震，但随即便将那个似乎有些荒谬的想法从自己脑海中赶了出去，躬身垂首说：“主子睿智天纵，奴婢怎能猜得出来”
“你跟朕多少年了？”
毕竟是执掌司礼监十多年的“内相”，主子此话一出，吕芳已对圣意了然于心，但他还是竭力压抑住内心顿起的波澜，答道：“回主子，奴婢自正德六年就被显宗先帝爷派去伺候主子，如今已有三十五年了”
“那时侯朕还不到五岁，你也刚刚十六岁吧？三十五年弹指一挥间，转眼朕就到了不惑之年，你也已过半百之年”朱厚熜感慨地说：“三十五年了，朕已不把你看成什么左膀右臂、什么肱股腹心，而是看成朕身体的一部分。方才说到御驾亲征，朕突然想到，由你担任督师哦，督师是朝廷官职，你是宫里的人，叫这个名目不大合适，就做监军太监吧！由你任监军，岂不等若朕亲率大军南下平叛？”
这确实是朱厚熜跟吕芳说了这半天的话之后才突然泛起的一个念头。他也知道，明朝宦官专权乱政之事在历史上臭名昭著，英宗正统年间权阉王振祸国乱军，导致明军数十万大军丧师土木堡便是前车之鉴。而明世宗嘉靖皇帝性好猜忌，多疑嗜杀，待人冷漠，对自己的妻儿、侍婢、臣僚无不无情无义，尤其看不起太监这样的“刑余之人”，即位之初，不但严厉惩处了武宗正德年间祸国乱政的“八虎”之流权阉巨宦，还将各军提督太监和各地镇守太监全部召回问罪，执政期间也一直对他们管束甚严，使嘉靖一朝成为明朝中后期少有的没有宦官专权乱政的时代，说起来也算是这位酒色昏君极其难得的一大德政。
但正所谓此一时彼一时也，朝中夏党、严党之争已初见端倪，在谁出任督师的问题上都见猎心喜，志在必得，无论偏向哪一派都不合适，偏偏又找不到个中间派大员来担当重任，只好遵循明朝的惯例，派出太监担任监军。虽然此举肯定会引起朝野上下关于“宦官干政”的非议，但无论严嵩、还是李春芳都无法与皇上最为信任的大伴吕芳争宠，朝廷朋党倾轧再激烈，也闹不到宫里来。此外，以吕芳谦卑忠勤、恭敬礼让的品行，至少不会随意对军事指手画脚，导致督帅不和，贻误三军。
尽管不见得能完全体会到皇上的良苦用心，但吕芳却深深地被皇上话语之中流露出的亲情所感动了，情不自禁地跪了下来：“主子折杀奴婢了，主子是天，奴婢怎敢与主子比拟”
朱厚熜说：“你是朕的大伴，是朕最亲近最信任之人，朕想来想去，也只有你出任监军最为合适。”
“主子有命，奴婢万不敢辞。只是只是”
“只是什么？你怕死？”朱厚熜的声音骤然变得阴冷了起来：“又不是让你披坚持锐，亲冒矢石，莫非你还担心三十五万大军保护不了你这个监军？”
东暖阁里的气氛一下子变得凝重了起来
第四章公私兼顾（）
吕芳俯身在地，说：“奴婢不是怕死。这三十五年来，主子对奴婢的隆恩呵护，奴婢纵是死一千次一万次，也难以报答。只是，只是奴婢跟了主子大半辈子了，实在舍不得离开主子”
朱厚熜脸色缓和了下来，颇为伤感地说：“你舍不得离开朕，朕又何尝舍得让你离开？三十五年了，大概也就是宫变那年，朕昏昏沉沉之中迁怒于你，罚你到吉禳去搬了一个多月的砖石木料；还有便是去年鞑靼兵困京师，朕御驾亲征，将行在设在城外，与你分开了半个多月。除了那两次之外，朕都不记得何时有一天不见到你这个大伴。这三十五年来，进京即位大宝、礼仪之争多少风风雨雨你都陪着朕，更不用说那年宫变，朕什么都记不得了，还责罚你，将你赶出宫去，你也丝毫没有埋怨朕”
他叹了口气，又接着说道：“说句丧气话，不幸生于帝王家啊！朕是天子，是万民的君父，身居九重，垂治天下，可除了你，谁又能明白朕其实是高坐在紫禁城里的金銮殿那张龙椅之上的囚徒？除了你，还有谁能听朕说说心里话？说句心里话，你若走了，朕还真的不晓得日子该怎么过呢！”
吕芳心中百感交集，哽咽着说：“主子别说了再说，奴婢的心都要碎了”
“不说了就不说了，国事倥偬，变在俄顷，也容不得朕做儿女之态，更容不得朕怨天尤人！”朱厚熜提高了声调：“祖宗创业难，朕这个后世子孙守业更难，国朝立国百七十年，到了如今已是积弊重重，国库空空寅吃卯粮，吏贪官横日甚一日，内忧外患无时不有，