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产分发百姓，鼓励农桑，减免赋税；命铸造钱币的宝源局用缴获的兵甲军械铸造农具；利用所俘虏的叛军兵将兴修水利、广垦荒地、开办军屯等等。这些抚民兴农措施已初见成效，流离失所的难民陆续返乡，在官府衙门的赈济下度过了最难熬的春荒，入春以来几场透雨，几度薰风，这片得天独厚的土地又出人意料地迅速复苏过来。到了眼下八月初，新谷已经收进了谷仓，二、三月里插下的桑苗也已产出了至少两茬三茬的生丝，那些在田间劳作的农夫，还有那些终日为生计奔波的市井小民，尽管还是衣衫褴褛、形容憔悴，但总算是看到了一点微茫的希望，脸上渐渐有了笑容，萧条冷落的市面也多少恢复了一点活气
正午时分，一个年轻人匆匆走过青石铺就的小桥，看他头戴方巾、身穿长衫的打扮，大概是一位有功名的士子，但那身已洗的发白的长衫上补丁摞着补丁，比街边那些一身粗衣短打，挑担背筐的村夫也好不到那里去。
不过，在绍兴城里，他大抵算是个名人，街边店铺的老板、伙计见了他，都热情地打招呼：“徐相公，这早就收摊家去啊？”
那个年轻人虽然落魄，却似乎仍少不了士子儒生的心高气傲，耻于与这些粗鄙不文的商贾之徒、市井小民叙话，只轻轻地点了点头，算是应答，脚步不停歇地匆匆而去。
一个过路的人忍不住问道：“这位相公是谁啊？”
店铺的伙计大惊小怪地说：“他你都不知道？一听就知道你老哥不是本地人！我们绍兴城里一大怪，徐癫子啊！”见那个外乡人还是懵懵懂懂的样子，又补充说道：“就是那个城中卖字卖画为生的徐家老二，叫徐渭。”
“哦，听说过，听说过。”那个路人热烈地说：“听说他画画的不错，字也写的好。”
兴许是终日无生意可做，那位伙计闲得发慌，就兴致盎然地问道：“你见过他写的字？”
“我们余姚的几位相公都这么说，把他的字画当宝贝似的藏着轻易不肯示人，那还能有错？”话虽如此，那个路人还是主动坦白了：“不怕你老哥笑话，徐相公的字我也见过，不大认得”
那个伙计得到了想要的答案，十分开心：“就是说嘛！写得跟个鬼画符似的，有谁能认得！要不满城怎么没人找他写招牌写对子？整日价守着他那个破字画摊也遇不到一个买主，常年饥一顿饱一顿的，还一副穷酸像！”
余姚是绍兴百余里之外的属县，年代却比绍兴还要久远的多，它的名字甚至可以追溯到上古时代的传说。大概就是因为这个原因，那个余姚人比之眼前这个绍兴城里的伙计，多了一份难得的宽容，听他这么刻薄地挖苦那个徐渭之后，忙摆着手说：“可不敢这样说。那些相公都是天上的文曲星下凡，可得罪不起”
似乎怕绍兴大郡的市民嘲笑自己这个郊县人怯懦，他又给自己找到了理由：“这不，马上又要乡试了，中了便是举人大老爷，立时就阔了。日后还能选官”
“嗤！”那个伙计鼻子里发出一声冷哼打断了他的话：“往年你还说得这个话，如今可说不得了！那些相公要跟我们一样纳课完税，还有谁愿拿自家的田产去投他？怎能说阔就阔了？再说了，就算中了举能选官，那个徐癫子大抵也没有那个命，他十二岁中秀才，全城人哪个不说他是神童，别说是举人大老爷，日后状元都有得做！可如今怎样？一来二去也考了十来年了，鸟毛都没捞到一根，倒是那装乔模样的长衫是越发的破了！”
那个会稽人知道自己见识不及这个通衢大郡的店伙，也辩不过他，只得举起了白旗，感慨道：“说的是，举人大老爷都是天上的星宿下凡，可不是一般人能做的”
就在他们议论得越来越热烈的时候，那个成了他们谈资的徐渭已走到了一座低矮破败的房舍前，轻轻推开虚掩着的柴扉，走了进去。
一个面有菜色的女子——他的妻子徐黄氏迎了上来：“回来啦。”
“嗯。”徐渭应了一声。
“家里没有米了，奴家把刚织好的那匹布拿去换了些米，不晓得相公这么早就回来，刚下锅，请相公稍等片刻。”
“嗯。”徐渭又应了一声，这才发现妻子与往常有些不一样，仔细看去，原来是头上异样地用一块罗帕包住了发髻，便问道：“你怎么了？大热的天竟还包着头，莫非还打算出门？”
“哦，不是的。”妻子慌乱地答道。
“那么——”
见徐渭仍要追问，徐黄氏知道无法隐瞒，低下头，轻声说：“奴家想着，今儿是八月初三，再过六天就又到乡试时间了，就”
“啊，你又把头发剪了去卖？”
“年辰不好，上次还能卖到五串钱，今次只能卖三串了。”
“唉！”徐渭长叹一声：“好容易才护起来的头发，也不和我商量便剪了，未免太快了点。到底要不要去应考，我还没定呢”
徐黄氏出身一个破落秀才之家，比之一般的村妇多识了几个字，更受了家学的熏陶，也把功名看得很重，嫁给徐渭之后，终年忍饥挨饿，辛苦劳作也毫无怨言，只求徐渭有日能金榜题名，听到徐渭说还在考虑要不要去应考，立即急切地说：“要考的，一定要考的。相公的文章做的那样好，怎能不去考？”
徐渭心里苦笑一声：童子发蒙诗起首便是“天子重英豪，文章教尔曹。”可如今这世道，谁还看你文章做的好与不好？
但是，这些话说出来，未免有拈酸之嫌，也使含辛茹苦操持家事的妻子大失所望，徐渭也只好沉默了下来。
似乎能觉察到丈夫的难言之隐，为了坚定他的决心，使他打消放弃赶考的荒诞念头，徐黄氏走到里屋，费力地提出了一大卷行李和一只三屉格考篮：“看，奴家把相公进场行李都收拾好了。还向隔壁刘姥姥讨了几枚鸡子，到时候煮了给相公在场上补身子。”
因三场乡试每场考试都要持续整整一天时间，加上提前一天点名发卷，迟后一天放牌收卷，被褥、灯烛等日用之物便是必不可少。见妻子已家里唯一那床五成新的被褥被浆洗得干干净净，装进了包袱里；考篮中笔墨、砚台、挖补刀、糨糊等物也一应齐备，徐渭感慨地说：“劳你如此费心了，可上次应考，已将你陪嫁的衣物首饰全都当了，还累你剪了头发，才勉强凑足了路费。今次”
看看徒穷四壁的家，他苦笑道：“如今家里还有什么可拿去当的？总不成把这房子押了出去？且不说祖宗就留下了这么点家业，不能败在我的手上，押了房子，你我可在何处栖身？”
徐黄氏犹豫了一下，又鼓足勇气，试探着说：“相公怎不去找大爷想想办法？”
听妻子提到在城里绸缎庄当帐房先生的大哥，徐渭长叹一声：“大哥那里唉，不去也罢！”
“大嫂虽说凶了点，大哥总还讲道理。毕竟功名是一辈子的事儿。自家兄弟，总还是会帮忙的”
见徐渭还是兴趣缺缺的样子，徐黄氏又鼓励他说：“相公今次一定能中的。只要相公中了，日后我们便可百倍千倍地还他们。大嫂那么精明一个人，这层道理她不会不明白。”
徐渭苦笑一声：“科场之事，谁能说得清楚？你又怎能断言我今次一定能中？”
徐黄氏说：“往年相公不中，不是文章不如人家，而是没有银子去孝敬。奴家听说，南都那些相公前年拿银子去捐官，去年朝廷兵马杀来，夺了功名不说，还罚了双倍的银子抵罪。没有他们那些只会拿银子买通关节的人作怪，相公今次怎能不中？”
第二章赴省赶考（）
原来，前年江南叛乱之后，南都的新明朝廷为了敛财而大开纳捐之门，许多豪富子弟都去捐了官，最不济也都混了个“选贡生”。照国朝科举取士制度，贡生同举人、进士一样，也算是正途出身，今后不用再参加乡试和会试，只要在廷试中合格，就可以正式授予官职。谁知那顶乌纱帽还没有戴热乎，朝廷就倾师南下，一举平定了江南之乱。花大把的银子买来的官一风吹了不说，还成了“伪职”，等若掏钱把自己买成了个乱臣贼子。虽说皇上有“一个不杀，大部不抓”的恩旨，可如今改任南京镇守太监，暗中替皇上坐镇江南的吕芳忧心朝廷用度吃紧，以“亵渎国家名器，侮辱斯文”的罪名，把那些人都收押入监，逼着他们掏出双倍的银子把自己买来的“伪职”再赎了回去。吕芳此举虽与皇上“推仁心及天下”的初衷不符，却为江南复兴筹措了上百万两银子。那些人多是不学无术、品行顽劣之徒，本就为士林所不齿，加之得官之后，为了尽快将卖官的银子捞回来，拼命搜刮民财，惹得治下天怒人怨，如今遭了这样的现世报，各州县百姓无不拍手称快，因此这件事非但没有闹出什么乱子来，更赢得了江南士人百姓一片称颂之声。既然如此，无论皇上，还是朝廷，就索性都睁一只眼闭一只眼，只当不知道这回事儿。
徐黄氏的话使徐渭燃起了一点希望，匆匆喝了一碗亮得能照见人影的薄粥，就来到了隔壁的大哥家。
谁知道，或许是因为刚刚经过了战火，家中景况也只能勉强可以糊口；也或许是此前几次也曾抱着同样的希望，拿出银子资助他上省城赶考，结果却总是竹篮打水一场空，因此，徐渭的哥嫂并不相信他日后“百倍千倍”的报答，没等他把话说完，嫂子就把脸拉得比门板还长，嘴里开始不干不净地指桑骂槐；哥哥则愁眉苦脸地述说起自家生计的艰难，什么绸缎庄的生意大不如前，已有两个月没有发工钱了；什么东家说了要辞退伙计，还得把家里值钱的东西当了凑点银钱买点礼物，打点管事保住饭碗等等。
没等哥哥把话说完，心高气傲的徐渭就甩手出了门。
在家里生了半天的闷气，到了晚间还是无法安睡，就听见庭院之中有一声响动，徐渭起身去看，只见一块帕子扎的小包袱静静地躺在月亮地里。拾起来打开一看，是一块约莫二两重的银子。
徐渭一下子全明白了，哽咽着轻声叫了一声：“哥！”
没有任何回声，徐渭担心惊动那凶悍骄横的大嫂做河东狮吼，带累老实巴交的大哥受罪，便不再言声，跪在了地上，朝着大哥房子深深地叩头下去
由各省组织的乡试三年一次，照例在省城治所举行，从八月初九日开始，至八月十六日结束，故被称为“秋闱”，发榜之日大抵已到了九月份，故又被雅称为“桂榜”，既指桂子飘香时节，又喻含着次年便能蟾宫折桂、再上层楼的好兆头。与之相对应的，次年春季的会试大比就被称为“春闱”，皇榜也被称为“杏榜”。那些文官每每以之自傲傲人的“我乃两榜进士，科甲正途出身”便指的是这桂榜和杏榜。
与会试一样，乡试也分为三场，初九日、十二日、十五日各考一场。每场考试都是提前一天点名，并发卷进场。考期一天，于次日放牌散场。只有最后一场，因时至中秋，十五日当日下午便可放牌，让已经完卷的生员提前交卷离场，回家吟诗赏月，欢度中秋佳节。
三场乡试、三场会试，再加上一场只决定名次，不涉及考中与否的廷试，这便是所谓的“七场文战”，尽管不动刀兵，因每年能鱼跃龙门的人无异于凤毛麟角，其惨烈程度一点也不亚于两军阵前血肉搏杀。
但是，所谓“学得文武艺，货于帝王家”，自隋朝设立科举取士制度，数百年来，这是读书人昂然走上朝堂，以所学孔孟圣贤之道经国济世、佐君治民的唯一途径。尤其是仁宣以降，大明官场就十分看重资历和科名，非科甲正途出身的官员几乎毫无封疆入阁的希望，使得天下读书人都趋之若骛，困守科场几十年，甚至为之耗费毕生也在所不惜。
今日已是八月初九，又到了乡试之时，天一大早，有许多人就匆匆从杭州城的各处朝着贡院走去。不用说他们都是各州县赶赴考场的生员，有年轻英俊、步履矫健的；也有老态龙钟、须发皆白的；有的穿绸着缎，有的衣衫褴褛；有的摇着洒金折扇空手而行，自有健仆替他扛箱提笼；有的则独身前来，自己提着行李，累得弯腰曲背、满头大汗。这些生员脸上的神情也是各不相同：那东张西望、表情紧张的，必定是初上举场的新进生员；那心事重重、低头走路的，多半是久困科场、累试不中的秋风钝秀才；至于那些从容镇定、神态昂然的，若不是自视甚高，以为胜券在握无需担忧；便是早已暗中打通了关节，已将功名稳稳地攥在了手心里。
背着包袱、提着考篮�