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背着包袱、提着考篮，匆匆赶往贡院的徐渭便是这最后一种。那倒不是他已暗通关节——就算拼着把祖屋卖掉，那三间东倒西歪的祖屋又能卖得几两银子？不晓得可否够打点门房，见到一省的学政大人。而是他一向对自己的才学十分自负。早在十几岁时，他便把五经六艺操练得滚瓜烂熟，近年虽说科场不顺，加之家中生计日渐窘迫，不得已卖字画为生，却也一直没有将八股经艺搁下，自觉眼光和手笔都有了突飞猛进，文章火候已到，再不中便是没有天理。坊间流传的那几部最著名的八股文选集，还有一些有名的才子的闱墨房稿，他都借来仔细揣摩，自认一点也不比自己平时的习作强到那里去，至于为何不入考官法眼，大概不是因为科场龌龊，就是因为时运不济。但今科却不同，科场龌龊不龌龊且不去管它，至少许多兆头都预示着他已经时来运转。比如说，妻子徐黄氏前些日子偷偷瞒着他求遍了绍兴城内的寺庙道观，每次得的都是上上之签。而且，就在登程的前夜，徐渭自己也曾净手之后焚起一柱线香，拈枚起了一课，得了个“贲卦”。贲者，文明之象也，他心中已是十分欢喜。再仔细看卦象，只见内外两爻，相对发动，似乎预兆着此去会一举两得。对于易经研究很深的他不免疑惑起来：这次考得再好，也只得一个举人，哪里还能考回两个举人不成？想来想去，始终有些摸不着头脑，但无论如何，总不是个凶兆，兴许还能应在明年大比一举高中也说不定，于是放下心来，自信满满地搭着本城一条驶往省城杭州的货船，又一次踏上了应考的道途。
唯一令他担心的是，绍兴紧邻着省城杭州，为了节省旅费，他算着日子只提前了一天启程。可是，那条船上载有大量的丝绸，又是逆水行船，路上不免耽搁了不少时间，而应考生员要按各州府点名进场，若第一个就点到绍兴府，就有可能误了点名，不得进场。因此，他越发地加紧了脚步，匆匆赶到了贡院。
与往年一样，这里已经挤满了各州县的生员，都在等待点名进场，加上他们的仆人随从，足有二、三千人之多，将贡院门外偌大的一片空地挤得满满当当。徐渭好不容易才挤进人群之中，去看贡院门口贴出的告示。告示上说今次乡试，浙江下辖的十一个州府按杭州、严州、嘉兴、湖州、宁波、绍兴、台州、金华、衢州、处州、温州的次序点名。再看辕门外挂出的号旗，上面写着“严州”二字，也便是说此刻才刚刚点到严州府，估计至少等到午后才能点到绍兴，他这才放下心来。
尚未点到的那些州府的生员东一堆西一堆地随意站着坐着，有的正起劲地交谈，有的则抱着厚厚的书本，还在那里临阵磨枪，各式各样的行李和考篮丢得满场子都是。徐渭生性孤傲，从不与人交往，便找了个背阴处坐了下来歇息。
正在闭目养神，忽然，身边传来一个声音：“老兄听说了吗？今期乡试，谁该中式，那头十名的单子，都已在主考大人的夹袋里了！”
徐渭以为是在和自己说话，出于礼貌，他睁开了眼睛，还没有接腔，就听到有人应道：“啊，有这等事？那我们岂不是白考了？”
说话的是一胖一瘦的两个生员。起头说话的那个胖子冷冷地说：“白考倒还不至于，只是这头十名，阁下休去想它便是了。”
那个瘦子沮丧地说：“晚生也考过几场，知道科场历来污秽不堪。原本以为今次能干净一点，谁知道”
“既然历来如此，今次又怎能干净的了？莫说是”那个胖子抬起眼皮向上撩了一眼，不动声色地把犯忌讳的字眼避开之后，才斩钉截铁地说：“就算是圣人复生，也是休想！”
徐渭心中暗自点头：是这个理！学政、考官是清要之职，常年无银钱过手，更不涉及民政，为何科甲正途出身的进士、翰林都打破了头的要争抢这个位子，还不是因为能从这些生员身上捞点油水吗？每年的岁考可以小捞一把，到了眼下这三年一次的乡试，更可放开手脚大捞特捞，自古便是如此。不过，那些考官为了掩人耳目，总不会把名额吃的一个都不剩。至于进得了进不了头十名其实都无所谓，反正八股文章又考不出什么真才实学
第三章科场查弊（）
时间渐渐已到了午时，生员们都穿着又宽又大的白布直裰，在八月的酷暑骄阳下苦候，一个个热的汗流浃背、晒的头昏脑涨，疲惫不堪且萎靡不振。谁都懒得再说话，只一个劲儿地念叨着快点进场。有五六个生员已经支持不住，当场中暑昏迷，被守卫考场的军卒衙役抬出去救治，显然是要错过了今科考试了。
也有一两百名生员是自己走的。之所以会有这么多人主动放弃三年一度的乡试，概因严州府生员点齐进场，在贡院二门内搜检之时，查出了三名夹带作弊的人。其中一个事先请人写好了几百篇文章，各种题目都有，然后用蝇头小楷写在极薄的金箔纸上，卷折成很小的纸头，有的塞在笔管里，有的藏在考篮的夹层里，显然打算到时候拿出来照抄；另一个的砚台别有玄机，底部被镂空，塞进了一本只有寸许宽，一指厚的特制书，竟是四书五经的缩刻本，听说每个字只有针尖那么大，也是打算到时候好偷偷查阅典籍出处。这两人的手段不可谓不高明，但与第三个比起来，则只能称是小巫见大巫——那人将事先准备好的文章用药汁写在青布衣袄被褥之上，外面薄薄地抹上了一层青泥，只要把泥擦掉，字迹就立即显现出来。
那三名作弊之人按律被剥掉衣帽，戴枷示众，日后还要削去功名。同时，一个更加惊人的消息在生员之中流传开来：如此精妙的手段也会被发现，是因为皇上痛感科场舞弊事件层出不穷，故于今科乡试之时，派出大批锦衣卫分赴各省，专司纠察科场风纪。在那些审讯老手的面前，任你施出什么手段也逃不过他们的法眼。这一下，可把场外的生员都给震住了，那些身上不干净的人都害怕起来，立时就散掉了一两百人。
徐渭本就心底坦荡，得知此事反而更加放心了：皇上要整肃科场风纪，还派出了锦衣卫上差亲临监察，那些考官谁敢不顾自家的官位前程，甚至身家性命来捞银子！看来刚才关于主考大人徇私舞弊，将头十名发卖的传言并不是真的，那么，兴许今次还有望争一个头名解元
正在想着，突然贡院门口又起了一阵骚乱，原来不知从哪里跑来一个狂士，喝得醉醺醺的，跑到贡院来捣乱，又嚷又叫，还半唱半念着一支小曲：
“读书人，最不济，
滥时文，烂如泥，
国家本为求才计，
谁知道变成了欺人技。
三句承题，两句破题，
摇头摆尾便道是圣门高第，
可知道三通四史，是何等文章？
汉祖唐宗，是哪朝皇帝？
书案上放着高头讲章，书坊中买着新科利器，
读得来肩耸背驮，直读到须发皆白，却不知
甘蔗渣儿，嚼了又嚼，有何滋味？
辜负光阴，白日昏迷，
就教他骗得高官来做，终也是朝廷百姓的晦气！”
此曲虽多有俚语，但立意及遣词用字倒还不俗，那帮等着进场闲极苦闷的生员起初还听得津津有味，但那位狂士一边唱念，还一边冲着他们嘻嘻地笑，羞得他们脸上红一阵，白一阵。最后，大家心头火气，一拥而上将此人逮住，交给了巡官衙役拘押起来，这才平息了这件不大不小的事件。
终于轮到了点绍兴府的生员进场，徐渭背着铺盖，提着考篮，站到了山阴县生员的行列之中，点齐之后，才在手持高脚点名牌的差役的引导下，登上台阶，走进辕门。
各省贡院的规制大体一制，进了辕门迎面是两座鼓楼，分立在坐北朝南的大门两旁。鼓楼后面是两座石牌坊，分别用朱漆在右边的牌坊上写着“明经取士”，在左边的牌坊上写着“为国求贤”。牌坊当中，是一座庄严肃穆的大门楼，上面悬着一块黑字横匾，工楷大书两个斗大的字“贡院”，下面并排横着三个门洞，这就是考场的大门。
进了大门，接着是一道仪门，这是生员们领取试卷的地方。徐渭放下行李，同其他生员一样，照例解开衣服，脱下鞋袜用手提着，然后到二门的栅栏领取了试卷，进了二门。
二门内大堂里的气氛远比往年要严肃的多，不但有四个搜检官分立四个角落，正虎视眈眈地盯着鱼贯而入的生员，大堂正中摆着六把太师椅，当中端坐着四个精壮的大汉，面孔硬硬的。他们都穿着过膝长的黑衣和半截的短裤，脚上穿着草鞋，肩膀特别宽，胳膊特别长，腰上紧紧扎着两寸宽的牛筋腰带，束得十分细，黑衣下摆露出的小腿十分粗壮，腿上青筋暴露硬如铁柱。即便是不知道他们的身份，一看这副“虎臂蜂腰螳螂腿”的身板，也知道这四位便是大明朝赫赫有名的锦衣卫。
这些镇抚司上差本就“见官大三级”，又是奉旨而来，主考官、浙江巡抚张继先和副主考、浙江学政王开林两位正三品的大员自然只能叨陪末座，分坐在左右两侧，也是一脸肃杀之气。
由于皇上派出了锦衣卫监督科场风纪，又搜出了那三个身藏夹带的生员，带累的所有人都不得安生了。生员一进来，立刻就有两个衙役扑了上来，将走在最前面的那名生员手中的被褥考篮夺过去，翻笼倒箧地大搜特搜起来。或许是故意做给那四位锦衣卫差爷看，搜查的十分仔细，不但文具全都要敲敲打打查验一番，夹被夹衣要拆开，就连生员照例备有用以充饥的糕饼点心都要切开来瞧上一瞧。这且不说，验完了东西还要验人。往常验人，顶多就是将生员解衣剥裤，看看身上无有夹带便可放行，今日却不行，只见一个衙役将生员按在桌子上，另一个则一把扯掉了他的亵裤，显然是要检查他的肛道里有没有藏着东西。
如此折腾，其他生员都是一肚子火，但又不敢发作，心高气傲的徐渭却受不了了，大喝一声：“住手！”
肃穆的大堂之上响起了他的一声断喝，立刻把所有人都惊动了，那两个衙役停了手，而坐在大堂正中的那四个锦衣卫原本眼睛都眯缝着，此刻突然睁开，立刻射出了骇人的凶光，正在待查的绍兴生员都吓了一大跳，纷纷畏缩着朝两边躲去，把激愤难平的徐渭给留在了当中。
坐在正中的那名锦衣卫显然是个头儿，盯着徐渭，沉着脸问道：“何事喧哗？”
徐渭不顾本省两位父母官拼命打来的眼色，梗着脖子，大声说：“我辈青青子矜，非是江洋大盗，为何要这般严搜细查？”
“还没有搜到你，着急什么？”
“如此侮辱斯文，我学生心中难平！”
那名锦衣卫的头儿冷笑一声：“侮辱斯文的恰是你们这帮穷酸自己！适才绍兴府会稽县搜出一名作弊生员，就是把一卷托人代做的文章塞在自家肛道里。为了给你们这些穷酸留点体面，也没来由玷污了贡院这座国家取士重地，才将他羁押在后堂，你若不信，我这就派人带你去看！”
徐渭为之语塞，愣了一刻才说：“纵有害群之马，又岂能将所有士子一概视为滑奸巨寇”
生怕这个不长眼色的穷书生惹恼了镇抚司的上差，带累自己吃了干系，主考官、浙江巡抚张继先拍着桌子，大喝道：“大胆顽徒劣生，竟敢咆哮贡院，扰乱国家抡才大典！来人啊，将他给我赶出考场！”
副主考、浙江学政王开林也跟着喝道：“速速离场滚回家去，否则本官削去你的功名！”
两位两榜进士、科甲正途出身的方面大员、浙江百姓的父母官竟如此怯懦，一心讨好锦衣卫缇骑校尉，令徐渭大失所望；尤其是本省学政王开林，是一省生员的宗师，还是天下瞩目的翰林出身，竟也不敢为本省士子做主，反而助纣为虐，更令他十分生气，负气地将手中的考篮狠狠地砸在地上：“如此是非不分，还枉称国家抡才大典，我徐渭不考也罢！”说完之后，转身扬长而去。
就在他即将跨出大堂的时候，突然听到那名锦衣卫的头儿沉声叫道：“站了！”
徐渭头也不回地说：“我学生未曾干犯国法律令。上差勿需如此喝呼指斥我学生。”
“嘿嘿，”那名锦衣卫的头儿冷笑道：“就凭你对抗圣命，咆哮公堂，我这就可以将你打入天牢，问成死罪。”
徐渭回过头来，毫不畏惧地迎视着那名锦衣卫的头儿射来的目光：“大明律载