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所谓“雄霸一方”有些言过其实，因为他所占据的，只是弹丸小国尾张的下四郡，有三四座大城、三分之一的国土而已。不过，尾张其余三分之二的国土和另外两座大城清州城、守山城掌握在与织田信秀同宗的织田信友和织田信光的手中，他们在名义上要服从家督织田信秀的号令。因此，在诸侯割据、群雄并起的战国时代，拥有这样实力的织田信秀也算得上是威震四方的一号人物了，更得了一个“尾张之虎”的响亮名字。
尾张与美浓相互毗邻，一山难容二虎，“蝮之道三”斋藤道三和“尾张之虎”织田信秀又都是那种雄心勃勃、难以安于现状之人，为了扩充自己的势力，都对对方的领地垂涎三尺，激烈的冲突终于在大明嘉靖二十六年，即公元1547年爆发了。
是年九月，“尾张之虎”织田信秀挥军直捣美浓，被严阵以待的“蝮之道三”斋藤道三击败，被迫退回尾张。初战告捷，斋藤道三的信心大增，遂于十一月率大军来犯尾张。这一次，织田信秀给了斋藤道三沉重一击，斋藤道三拼凑起来的数千大军几乎全军覆没，在心腹侍卫的拼死掩护下才得以逃回美浓。
此役大败，美浓元气大伤，织田信秀若是率军来袭，斋藤道三就难逃兵败自杀的厄运。不过，斋藤道三早已料定隅居尾张小国的织田氏与绝大多数的战国大名家族一样徒有虚名，家督之下的各位城主简直就是一群各自为政、目光短浅的乌合之众，为了眼前一点蝇头小利而勾心斗角，不惜与同宗骨肉相残。因此，早在入侵尾张之前，就已与清州城的织田信友和守山城的织田信光达成瓜分尾张的密约。织田信秀大军一动，清州城和守山城都紧急动员了起来，准备趁乱夺取尾张首府、织田信秀的主城那古野城。如此一着妙手，不但将大胜之后的织田信秀牢牢钉死在自己的领地不敢再乘胜追击，更使得原本还勉强维持着表面上的和睦的织田一族彻底撕破脸皮，成为相互提防、相互仇视的死对头。
与此同时，斋藤道三又主动提出与织田信秀议和，条件是将自己的女儿浓姬许配给信秀的嫡子信长为妻。
斋藤道三的女儿浓姬今年十七岁，按当时的习俗，早已经超过了谈婚论嫁的年纪，但因浓姬不仅容貌出众，而且还是远近驰名的才女，受其父熏陶，聪慧敏捷，足智多谋，是一位个性鲜明，不可多得的奇女子。手中握有这样一张好牌，斋藤道三又怎么肯轻易出手？之所以作出这样的决定，斋藤道三的目的则不仅仅限于是缓和与尾张织田氏的紧张关系，以解当前兵临城下的燃眉之急；还有两层用意，一是牵制已知道自己的身世，终有一天要为亡父土歧赖艺报仇，夺回美浓国的斋藤义龙；二来更是想拿女儿去换取尾张一国！
在战国时代，一切都以政治利益至上，女性，尤其是出身在有名望、有地位的家族中的女性，一般都难逃被男性作为政治工具的命运。每一桩婚姻，特别是名门望族之间缔结的婚姻背后，都有家族的政治利益的阴影，完全可以说是一桩政治交易。这样以婚姻为幌子作出的政治交易通常有两个目的，一是弱势的一方将女儿嫁给强势的一方，充作人质，表示归附和绝不反叛的决心；二是将嫁出去的女儿做为政治间谍，利用自己的身份方便地搜集对方的情报，及时反馈回来，以利于己方及时采取有效行动打击对方。
有“蝮之道三”之称的斋藤道三能主动与织田信秀联姻，第二种目的才是他的真实用意，否则，以他独享美浓一国的实力，又怎会轻易向只据有尾张三分之一国土，实力不及自己的织田信秀示弱呢？
战国时代各位战国大名之间彼此勾心斗角、相互攻杀的形势，原本就非常错综复杂。就在织田信秀觉得斋藤道三主动议和对腹背受敌的自己来说是一块天上掉下来的馅饼之时，已经在不知不觉中吞下了“蝮之道三”抛出的毒饵！
不过，既然是这样深谋远虑、一石数鸟的谋略，斋藤道三仍然觉得不够完美，既为了消除尾张织田氏的疑心，更为了日后父女能时常联系，方便女儿递送情报，他又对织田信秀提出，要对方将女儿嫁给自己的嫡长子——其实是土歧赖艺遗腹子的斋藤义龙，为此不惜接纳对方只有十二岁，且是侧室小妾所生的女儿作为自己嫡长子的正室。
一系列勾心斗角、尔虞我诈的政治交易，斋藤道三表现出了无愧于“战国第一阴谋家”之称的权谋机心，令汪直和张明远等三位太保爷啧啧称奇并叹为观止。既然途径美浓，他们怎能不怀着高山仰止的心情专程前往美浓国的首府、斋藤道三的主城稻叶山城，拜见这位“蝮之道三”？
与那些山高皇帝远的关东诸国大名不同，近畿各国大名至少还在礼仪上要给幕府将军几分面子，浅井久政那样的名门贵族都不敢怠慢幕府将军的御家人“松川信直”，暴发户出身的斋藤道三就更是无比热情地带着自己的诸多家臣出城迎候，将汪直一行人接进了稻叶山城。
斋藤道三相貌堂堂，威仪不凡，浑然不象是汪直等人想象中的那种手段阴狠毒辣、行事诡秘怪异的阴谋家。而且，一踏进稻叶山城，汪直等人更加确信，仅将之视为阴谋家，简直是小觑了这位“蝮之道三”
第三十七章蝮之心声（）
京都在持续11年之久的应仁之乱中被烧为一片焦土，后来幕府经过近一百年的努力，总算是恢复了往日的旧貌，看着还象点样子。出了京畿，张明远等人就觉得自己仿佛踏进了荒无人烟的山野荒村一般。不过，他们也知道这里战乱频仍，民不聊生，田园荒芜破败，百姓流离失所也在情理之中。
时常往来东西两洋诸多藩国的汪直倒还罢了，长居于北京的张明远等三位太保爷，还有那些镇抚司密探们初到日本，心中都是百感交际——当然不是赞叹，而是莫大的失望，进而更有一种无比的自豪洋溢在他们的胸中：果然是番邦小国，根本无法与我们大明朝这样的天朝上国相提并论啊！
到了近江首府小谷城，这种感觉就越发的强烈——小谷城好歹也是一国之都，又是关东各国上京都的要道，可根本没有一点大明朝那些通衢首府繁华兴盛的样子，破破落落的简直就是一个萧条凋敝的乡村小镇；而城内国主浅井久政那座精致华丽的府邸，又与整个小镇的简陋和萧条形成了极为鲜明的对比，显得极不协调。
不过，一进稻叶山城，他们的这种感觉却荡然无存——这里各地商人云集，诸多商品琳琅满目，小田园的刀鞘制造者、甲斐的涂料师等来自全国各地各行各业的工匠都在本地开设店铺，过往行人熙熙攘攘，一派欣欣向荣的繁华景象，人口之稠密、市井之繁盛固然无法与大明朝的两京和一十三省省府相比，却不亚于明朝的那些中等州府，更与小谷城有天壤之别。
原来，战国大名为了壮大实力，都制定有被称为“分国法”的家法，建设城下町，保护和统制工商业，竭力使领国富庶。但是，象近江国主浅井久政一样，许多战国大名都出身名门，享受先代的余荫，在治理国家之时沿袭传统作法的地方自然很多，他们麾下的武士大都居住在自己的领地之内，平日与常人一样过着农耕生活，只有在应主公之召后，才将自己武装起来，奔赴战场。
而斋藤道三出身低微，有今日之成就，仰仗的是个人的奋斗，行事从不遵循常理，更很少受到传统思维的束缚，加之他篡夺了国主之位以后，为了控制手下那些与他一样原本属于土歧赖艺的家臣们，防止他们中间有人效法自己起兵反叛，在首府稻叶山城为他们修建宅邸，强迫他们离开自己的领地，举家迁入城中居住。城市人口的骤然暴增，促进了城市商业的繁荣。同时，斋藤道三又采取了诸如强化治安管理、减少国内关卡、降低税率等一系列奖励和促进工商业的政策，使稻叶山城很快成为日本卓尔不群的一座繁华都市。
汪直和张明远等三位太保爷对此都是啧啧称奇，更在心中暗自戒备了起来：这位“蝮之道三”不愧是商人出身，能将经商之道用于治国，短短二十年间将美浓小国治理的国运昌盛，对海道诸国都有威慑之势，实在是个不可小觑的人物啊！
唯一能让他们稍微安心一点的是，虽然斋藤道三在美浓成就了自己的大业，将美浓一国治理的井井有条，才华足以让人瞩目，但毕竟已经是一位五十多岁的人了，如今的日本分裂为大大小小的六十四国，还有数以百计的土豪占有自己的领地，各地寺社庙宇也豢养僧兵割据一方，甚至还有堺港、博多、平野这样的自治城市，以他领有美浓一国的实力，要想在他有生之年统一日本只怕是痴人说梦；而且，时移势易，随着年龄的日趋老迈，这条“蝮”已经在走下坡路了，美浓国迟早会有一天落在斋藤义龙的头上。
虽说在京都众人的传言中，那位只有二十二岁的鹭山城城主斋藤义龙身高六尺五寸，是一位骁勇善战、能力敌十人的大将，但在将星辈出的战国时代，象他这样的一介武夫浩若繁星，仅凭武力是远远不够的，若是能将他的勇力与父亲的谋略完美的结合，或许还能有一番作为，不过，名义上的父子二人已反目成仇，联起手来一致对外的可能性微乎其微，难怪皇上根本就不屑于提起美浓的斋藤氏。
就在汪直等人紧张而又不动声色地观察和分析这位“蝮之道三”之时，斋藤道三也在内心之中观察和分析着来自大明，却已经拥有幕府将军御家人和细川管领家臣身份的汪直等人。
为了在这些京都来人的面前显示实力，斋藤道三特意命自己的家臣都穿上了华丽的战袍，就连随他出城迎接贵客的五百名侍卫也都穿着崭新的礼服，每个人的腰间都插着两把锋利的枪——在四分五裂、民穷国弱的战国时代，能给自己的侍卫每个人装备着一把有着正规的枪杆和铁枪头的枪，组成一支几百上千人的枪队，而不是用竹枪来充数，简直是一件很了不起的事情，而斋藤道三麾下的千人枪队每人都有两把枪，相当于有两千名侍卫，这已经是他最值得自傲的资本了！
因此，当斋藤道三发现这位来自大明的商人汪直根本对此无动于衷，甚至连他的那些随从也似乎对此不屑一顾，连看也懒得多看一眼的时候，内心受到的震撼是何等之大！
这恰恰正应了中国古代那个有名的河伯与东海龙王的寓言故事，斋藤道三纵然想破脑袋，也根本无法想象他所引以自豪的本钱，在这些来自大明王朝的人的眼里根本就不值一提——汪直虽只是挂名在许氏海商集团之下的一个二等头目，可他在这两年里得到了朝廷的倾力扶持，早已拥有了一支有上百条船、数千名船工和护卫的庞大船队；而那些貌似不起眼的随从武士，都是大明王朝大名鼎鼎的镇抚司校尉，仅在最近短短的两年里，象北京保卫战、徐州之战和渡江战役这样几十万人的大会战就经历了三四次之多，更不用说是时常要护卫皇上观摩禁军各部操练演武，数万人规模的步、骑、炮和战车协同作战对他们来说都是司空见惯之事，哪里会注意到区区几百人的一支卫队？而且，明军主力部队禁军如今已有三分之一的兵士装备上了新式后装填的火枪，他们谁还会注意到斋藤道三那区区几百人的卫队每个人身上是不是多背了一支木枪？
不过，“蝮之道三”毕竟是“蝮之道三”，其他那些井底之蛙的战国大名或许会因此恼羞成怒，做出将来自京都的尊贵客人逐出本国的失礼之事，可斋藤道三不会，甚至，客人不经意之间流露出的轻视更赢得了他由衷的尊重，不但摆出了丰盛的筵席款待汪直等人，筵席之上还主动邀请大明商人来稻叶山城开设店铺。
都是商人出身，汪直也不对斋藤道三隐瞒什么，直言相告自己已与京都各座有约定，只负责中日之间的贸易，不插手日本国内的货殖；在京都设立货栈也不过是为了货物周转方便而已。
斋藤道三看着眼前这位只有三十来岁的年轻后辈，轻蔑地一笑：“请问松川君可知道鄙人的绰号？”
汪直毫不畏惧地直视斋藤道三那锐利而狡黠的眼神，缓缓地说：“殿下‘蝮之道三’的美誉响彻宇内，在下虽是外番野人，却也不敢不知啊！”
听到客人如此直率的回答，斋藤道三不由得一愣，然后点了点头：“再请问松川君，可知道鄙人为何得此绰号？”
“请赐教。”
斋藤道三严肃地说：“蝮在生产的过程中，要咬破亲人的腹部才能诞生，这如同要杀死父母后才能出�