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半步路，恨不得睡觉都睁着一只眼睛，久而久之，就觉得疲累不堪；如今虽说出了宫，跟杨金水在一起时仍得小心提防，就很喜欢跟芸娘这样轻松自如地交谈，见她那娇嗔的模样十分可爱，越发笑得开心了：“这如何是拿你开心，分明是我的真心话啊！我且问你，李商隐诗中的锦琴指的是什么？”
芸娘说：“选家批点，说这首诗中的锦琴一是琴名；二是前唐宰相令狐楚家的一名侍妾，名为锦琴”
说到这里，芸娘停了下来，小心翼翼地看了看冯保，只见他两眼之中骤然闪出一丝光芒，显然是赞许之意，便又继续说道：“令狐楚一身仕前唐德宗、宪宗、敬宗三朝，官居一品宰相，是唐朝的中兴名臣。他通晓音律，家中养了一班能歌善舞的歌伎，其中最好的一位青衣，最得他的欢心，就给她赐名锦琴。令狐楚在家宴客，时常自己弹奏锦琴，再让锦琴姑娘按板而歌，以娱众人。相传李商隐便是在觥筹交错宾主尽欢之时偶遇这位锦琴姑娘，对她的绝世容颜及歌喉舞姿惊为天人。可惜其后李商隐因在牛李党争中开罪于令狐楚，两人终难成眷属，是以他才能做出‘此情可待成追忆，只是当时已惘然’这样情到深处却无言的千古佳句”
冯保轻叹一声：“你的父亲虽是两榜进士出身的官员，但这样的诗句想必也不是他教给你的。那个沈一石能把你**得这般出色，可见当年对你也是动了一片真心的。只可惜他虽有才，却终究还是一个满身铜臭的商人，辜负了你的一片真心，纵然日后悔悟，也只好‘此情可待成追忆，只是当时已惘然’了”
正在说着，却见芸娘的眼神黯淡了下来，冯保立刻意识到自己的话语恰恰刺中了女儿家的伤心之处，忙改变了话题，问道：“一张琴有多少根弦？”
芸娘压抑着心中的伤感，说：“古琴多为二十五弦，李商隐诗中的锦琴便是二十五弦。也有二十三弦的，如这张雅琴。”
冯保微微点头：“说的不错。那么我问你，李商隐为何说锦琴是五十根弦？”
“这”芸娘知道冯保的才情非同一般，不敢在他面前不懂装懂，便老老实实地说：“奴家不知道，还请先生指教。”
冯保笑道：“李商隐这首诗，写的是男女私情。诗中所说的五十弦，是两张锦琴，一男一女对坐而弹。”
芸娘霎时想起来当年沈一石就是这样教自己弹琴的，心头不禁又是一阵酸楚，但她不好在冯保面前表露出来，就强压着伤感，说：“先生的解释确实合乎情理，只是，我不明白，为何历代诗选从未这么批点过”
冯保傲然一笑：“选家也不见得就能精通琴艺，又怎能明白李商隐诗中的缠绵悱恻之意？”
芸娘装出恍然大悟的样子：“原来先生让我默出这首诗给沈一石，是要考考他有没有这份才情。”
冯保点点头：“这是其中用意之一。此外，我还要向他讨要两张好琴。你是我的妹妹，我也不忍你日后两手空空地出阁。能打动你的芳心之人，想必是那等浊世翩翩佳公子，若有两张好琴作为嫁妆，你们日后琴瑟和鸣，岂不堪称一段风流佳话？可我毕竟是宫里的人，是不能给他留下墨吃纸的索贿证据的，只好有劳你动笔作书了。”
芸娘沉默了一会儿，黯然说道：“我是个不祥之人，怎敢劳先生如此费心”
看她情绪骤然低落了下来，冯保的情绪也不免受到了影响，面色渐渐严肃，声音也低沉了许多：“我对你说一句话，只说一次，你听着就是，日后更要把它烂在肚子里，切莫为外人说起。”
芸娘收敛了内心的悲切，神色肃穆地说道：“先生请讲。”
冯保几乎一字一顿地说：“沈一石让你跟着我，是为了保住他的万贯家财；杨公公让我纳了你，是为了让沈一石安心；而我答应纳了你，却是要让杨公公安心。但这些事情，都不该是你这么一个本来就命苦的弱女子所该承受的。往轻里说，我们谁都不懂得怜香惜玉；往重里说，我们这都是在作孽！我自幼笃信佛教，助你脱离风尘苦海，也算是给自己积一份功德。”
芸娘的眼泪又流了下来：“先生以坦诚赤心待我，我也给先生说句心里话，沈一石买了我，还养着我们全家，他让我来伺候先生，我也不敢不来。但先生这般待我，我便是死了，也可以瞑目了。我今日对月发誓，先生在苏州一天，我便悉心伺候先生一天；他日先生高升回宫，愿意带我去京城，我便跟着；若是不愿，就请先生给我办个度牒，让我到姑子庙去，我终日吃斋念佛，给先生祈福增寿”
明太祖朱元璋开国之初，鉴于天下寺庙自行剃度的僧人太多，于礼部专门设立了一个度牒司管理，和尚最初的定额是大府五十名，小府三十名，州二十名，县十名，不准超额。每位僧人需有度牒司颁发的度牒作为凭信以备官府查验，私自剃度的僧人一律拘押发边外充军永不诏赦。度牒每按年颁发一次，全国各地寺庙僧人需经当地官府核准，持官衙文书来京城参加礼部组织的考试，所考内容都是佛家戒律丛林制度菩提经义等，相当于是和尚的任职资格考试，每次发给度牒数额为一千人。此法令一出，度牒便奇货可居，因为不管什么人，一入寺庙便有人供养，又免去了夫役赋税之苦，不论天下流民，就是寻常百姓人家，也莫不想走门路弄一张度牒，挤进淄衣羽流之中，听着暮鼓晨钟过那种不耕不稼风雨无欺的清闲生活。
不过，度牒固然一纸难求，但对于冯保这样的宫里显宦来说，也不是什么难事；尤其是他还笃信佛教，释门子弟讲究“饭恶人百，不如饭一善人；饭善人千，不如饭一持五戒者”，为人求个度牒乃是天经地义，也算是给自己积攒下一份功德。但是，芸娘既精通琴艺，方才一番诗文之谈又显示出她非同一般的才情，让那么一位色艺双绝的红颜佳丽陪伴着青灯古佛终老一生，即便是冯保这样的阉人也不免觉得可惜，便摆摆手说：“你的母亲，还有幼弟尚需你来照顾，皈依佛门之事还要从长计较。”
说着，他扭过头去，似乎不忍见芸娘脸上露出的失望之色，说：“可惜没有锦琴，今晚不能对月抚琴了，写完之后，你就再来陪我吃杯酒吧。古人云，葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。但愿这杯酒能助我冯保顺利办好织造局的差事，安然回到京城，还能安顿好你这个妹妹的终身大事”
第九十四章骄横士绅（）
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就在冯保与芸娘产生了“同是天涯沦落人”的感觉，忍不住互相倾吐内心的忧思之时，与之半城之隔的苏州知府衙门的后堂里，一场艰难的对话也已经进行了好久。
后堂即是官员会客的地方，按惯例分宾主设下了两排座椅，左边只有一个人坐在正中的位置，正是苏州知府兼南京都察院监察御史齐汉生。
仔细看去就能发现，这位名满天下的探花知府身子虽然直挺挺地坐在那里，但双眼却茫然地虚望着前上方，脸上写满的也不是抚牧一方的踌躇满志，而是憔悴和无奈。反倒是他对面坐着的几位身穿丝绸长衫的老者个个目光炯炯，神态自若，其中略微年轻一点的那个人还把身子十分放松地斜靠在椅子背上，一只手搁在旁边的案几上，几根手指还在轮番轻轻地叩动桌面。
一位老者端着茶碗，一边低头用盖碗抿着碗中的浮叶，一边说：“该说的我们都说了，府台大人总得给句准话吧！这都六月末了，木棉桑苗再不插下去，今年就养不到两秋蚕缫不到多少生丝，明年也就收不到多少棉纱，我们损失一点银子倒算不得什么，耽误了朝廷改稻为桑的国策，别说是府台大人，只怕夏阁老和中丞大人都担不起这个罪啊！”
齐汉生固执地沉默着，看也不看他一眼，似乎毫不掩饰从外表到内心的冷漠。
或许是被齐汉生的冷漠激怒了，那位年轻一点的人用手指“嘣嘣嘣”地用力叩着桌面，毫不客气地说：“郑老爷，这些车轱辘话你都说了八百遍了！管用吗？”
接着，他又瞪着齐汉生，恶狠狠地说：“干脆点说吧，你府台大人提出的‘以改兼赈，两难自解’的方略、省里的议案，还有朝廷改稻为桑的国策还要不要推行了？”
什么叫官场？一旦为官，出则排场，入则气场，这便是官场。看眼前这架势，那几位宾客怕不是京城或省里来的达官显贵，否则也没有理由如此强势地坐在这苏州知府衙门；更不敢如此蛮横地对堂堂的四品知府大人颐指气使。令人诧异的是，既然是京城或省里来的达官显贵，为何却把齐汉生尊称为“府台大人”？
原来，这几个人根本就不是什么京城或省里来的达官显贵，而是苏州城里的豪强富户。不过，那几位老者有的曾出仕为官，如今已告老还乡，颐养天年，比如说，刚才最先说话的那位老者就是曾任过陕西布政使的退职乡官郑传恩；而那位蛮横不可一世的年轻人，则是刑部尚书许问达的公子许子韶。今日深夜前来拜会知府齐汉生，是因为他们趁灾压低田价，想二十石一亩贱买灾民的田，遭到了灾民的强烈抵制，不肯把田卖给他们；还有一些灾民自发凑了些银钱，去周边没有受灾的州县买粮渡荒。他们眼见着发财的大计泡汤，就联袂来找齐汉生，想让他以推行改稻为桑的国策为由，动用官府兵丁差役管住粮市，逼迫灾民赶紧把田卖给他们。
刚才郑传恩说话还留有余地，顾全了齐汉生这个四品知府的颜面；加之齐汉生敬重他是官场先达，只能沉默以对。而许子韶只不过是一个白衣秀才，仰仗着父亲是当朝大员的威势，如此蛮横无理地逼问到头上，令齐汉生十分恼怒，收回望向虚空的眼神，扫过了对面坐着的那几位乡官士绅，最终停留在了许子韶的身上，冷冷地说：“本府若没有记错的话，郑公子既不是省里上司衙门的职官，也不是六科廊的给事中、都察院的御史，鄙人的方略、省里的议案，乃至朝廷改稻为桑的国策要不要推行，只怕不是郑公子一介士民所能过问的吧？”
许子韶恼羞成怒地一拍桌子，站了起来：“齐汉生，本少爷敬你是父母官，一直好言好语和你说话，你竟然蔑视本少爷没有官身！本少爷告诉你，此次圣驾巡幸南都，我们家老爷子也奉旨随扈。朝廷这场风风光光的大典办下来，少不得要恩荫本少爷一个官职！再者说了，本少爷虽不是什么省里上司衙门的职官，也不是六科廊的给事中、都察院的御史，但刘中丞却是我们家老爷子的同年至交；南北科道的言官御史也有不少出于我们许家的门下，真要撕破了脸面，只怕你这个小小的四品知府也就做到头了！”
区区一个秀才，不过仰仗父亲的权势，竟敢如此嚣张跋扈，当面指斥自己这个名满天下的探花、钦命苏州知府，齐汉生骨子里的文士气节被激发了出来，冷笑道：“那本府就等着拜读许大人门生们的弹章奏本了！来人，送客！”
苏州虽说是天下斯文元气之地，每科两榜进士都有那么几个，但官做到象许问达这样二品尚书份上的人却不多见，他还是北京的刑部正堂，掌管天下刑狱诸事，不是当年南京那些“莳花尚书”，就更是难得；而且，许问达这个二品尚书也当了七八年了，即便不能入阁拜相，循着九年晋升一级的官制，再熬个一两年，就能晋位从一品的太子三师，以一品大员的身份荣归故里。因此，别说是齐汉生这个小小的四品知府，即便是应天巡抚刘清渠这样的三品督抚，许子韶也未必就会放在眼里，听齐汉生公然要将自己逐出门去，当即怒道：“好你个齐汉生，竟然敬酒不吃吃罚酒！咱们就骑驴看唱本，走着瞧！”说完之后，拂袖而去。
看着许子韶怒气冲冲离去的背影，齐汉生越发地冷笑起来：“二品尚书的公子，威势竟然比二品尚书本人都大，真令本府大开眼界啊！”
郑传恩听出了齐汉生话语之中的怒气，忙出面打圆场说：“府台大人不必跟这黄口稚子一般见识。对他的行止做派，司空（刑部尚书的别称）许大人也是头疼不已，屡次要将他带到京城，却被他家太夫人所阻，许大人又是个大孝子，轻易也不敢忤逆太夫人的意思”
齐汉生余怒未消，冷冷地说：“这是许大人的家事，本府不想知道。”
自己出面打圆场，竟还要遭他抢白，郑传恩也有些生气了：“那我们就说正事。当初是你齐府台齐大人要我们拿出自家的粮食来�