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夏言说：“既然无法与都察院会揖，看来也只有原样呈进，恭请皇上下旨廷议了。”
对于夏言这种分明事关己甚，却还要说这些黄鹤楼上看翻船的风凉话，严嵩心中着实好笑，表面上却还是一脸的苦笑：“公瑾兄说笑了。仆斗胆说上一句，如今的内阁已与公瑾兄当年略有不同。皇上于嘉靖二十六年准了那位海瑞的奏，抬高阁权，将朝廷日常事务交由内阁酌处。当日上谕说的分明，多一份权力便多一份责任，遇事不得推诿扯皮，贻误国事。皇上发来着令拟票的奏疏，若是原样呈进，皇上岂不认定你我辅弼之臣尸位素餐，难堪社稷之托？内阁获罪得咎倒在其次，辜负了君父的圣心厚望，你我辅弼之臣有何颜面位列朝堂、佐君治政？”
“不错。”夏言嘴角露出一丝耐人寻味的笑容：“如今惟中兄的这个首揆，的确权力远非仆当年可比，甚或比之前朝宰相也不遑多让。”
严嵩似乎没有听出夏言话语之中的揶揄，继续说道：“仆与公瑾兄相交几十年，自不敢拿春秋大义、社稷苍生的大话来搪塞我兄。依仆之愚见，刘尔升是朝野瞩望的理学名臣，道德文章享誉天下，又已是年过七旬之人，多次向朝廷乞骸归里，因江南大乱初定、中兴大业未成，被君父温言慰留至今。想他自科举登第、出仕为官以来，临渊履薄几十年，没有功劳也有苦劳，没来由临近致仕却又遭此飞来横祸，累及一世清名毁于一旦。”
夏言一哂：“请惟中兄恕仆直言，你这话说的可不在理。正所谓在其位谋其政，刘尔升既然坐在应天巡抚这个位子上，治政不力，他就该受这个责。”
严嵩原本以为，夏言请准了皇上的恩旨，这才有持无恐，不愿给自己说软话，落下自己一个天大的人情，索性就好事做到底，把话递到了夏言的嘴边，他只需顺着自己的意思替刘清渠说两句好话，自己就可以将话锋转入正题，商议如何拟定处分意见给皇上交差了事了。却不曾想夏言竟是强横如斯，一点软话都不肯说，只拿这些冠冕堂皇的话来回敬自己，让严嵩心中不禁生出了一丝怒气。于是，略微停顿了一下，他又接着说道：“公瑾兄，仆还有句话，却不知当讲不当讲”
夏言说：“阁中无乱耳之人，有什么话，惟中兄但说无妨。”
第四十二章丢卒保车（）
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严嵩说：“仆记得刘尔升于嘉靖二十六年由南京翰林院掌院任上擢升应天巡抚、去年升兼了南京户部尚书，都是你公瑾兄举荐之功。若是将他交付廷议，便要将请罪疏刊印发各部院司道，势必闹得沸沸扬扬，于你公瑾兄的颜面也不免有伤。公瑾兄于仆有半师之谊、提携之恩，仆安敢不为尊者讳？”
夏言似乎没有听出严嵩话语之中隐藏的阴刺暗讽之意，更仿佛是这才明白了严嵩的苦衷一般，说道：“原来惟中兄是在顾虑仆的颜面”
随即，他长叹一声：“唉！惟中兄有所不知，仆今日前来求见惟中兄，正是担心如此啊！”
严嵩有些摸不着头脑了，问道：“惟中兄的意思是——”
夏言说：“惟中兄的好意，仆心领了。但惟中兄身为宰辅，当以国事为重，唯政务从命，一应国家大政，总以得体为是，岂能为照顾仆的颜面而怀私罔上？赵宋年间，范文正公当国，深患诸路监司所用非人，便拿来官员名录审视，凡不合格者，便一笔勾去。有亲信友朋规劝道：‘一笔退一人，则是一家哭矣，请相公笔下留情。’范文正公答曰：‘一家哭，比之一路哭一郡哭，哪一个更令人痛心？呜呼，我既身居宰相，当以天下为公，岂能怀妇人之仁，为一家哭而滥发慈悲。’范公这等至公无私的正气，足以震烁千古。仆以为，惟其如此，方是宰相的襟抱，方能担负起宰相佐君治政论道经邦燮理阴阳领袖百官的责任！”
夏言生性豪放恣肆，刚直敢言，说着说着就不禁带出了多年当国柄政的宰辅气势，所说的话也挟雷带火：“身为宰辅，官员有罪而不能秉公明断，一味行妇人之仁，那么，国家之柄庙堂神器，岂不成了好好先生手中的玩物么！”
夏言如此嚣张跋扈，仍把他看成下属一般呵斥指责，令严嵩心中愤恨不已；但是，更让他惊诧的，却是夏言的言下之意，竟然是要重处刘清渠——若是刘清渠是他严嵩的人，夏言这么做，还能勉强说得过去；可刘清渠分明是夏党要员、与夏言私交甚笃，夏言缘何却要大义灭亲、痛下杀手，就让严嵩殊为不解了。
随即，他立刻明白过来：刘清渠这回的罪过，可不单单是治境不力，治下有暴民惊扰圣驾；还有更大的一个罪过：仍沿袭已被朝廷明令废止的牙行包卖之制，以致发生牙行聚众虐打行商之事。要知道，此举与朝廷这些年来推行的重商恤商之国策不符。夏言身为主持江南政务的内阁资政，朝廷政令难以大行于吴中，他难辞其咎，或许还会被皇上认定江南诸省“只知有夏阁老，不知有朝廷”，招致杀身之祸，因而不得不使出丢卒保车、金蝉脱壳之计，严惩重处刘清渠来挽回圣心
想到这里，严嵩心中有了主意，便顺着夏言的话说道：“公瑾兄责的是。范公千古名臣风范，仆亦有高山仰止之感、见贤思齐之心。不过，该如何处分，还请公瑾兄拿个主意。”
夏言一哂：“仆方才说了，你惟中兄是首揆，内阁的当家人，主意还得你来拿。”
“处分一省巡抚，兹事体大，内阁理应集议。还请公瑾兄直抒己见。”
虚与委蛇、暗斗机心了这么久，夏言早已厌烦，便不再与严嵩兜圈子，径直说道：“论说擢黜之恩皆出于君上，非我辈臣子可以随意置喙。不过，皇上既然要内阁拟票，惟中兄也既然问到仆，仆就不妨直陈陋见。应天乃是国朝留都所在、江南膏腴之地，眼下既要推行改稻为桑之国策，苏松等数十州县还要赈灾抚民，巡抚一职何其之重。而刘尔升久历史职学官，甚少供职地方的历练，担任巡抚一职已是力有不逮，去年又升兼了南京户部尚书，统管江南诸省财政，诸般政务压在肩上，就更是左支右绌，难以应付了。仆以为，不若让他辞去应天巡抚，只任南京户部尚书一职。如此，既保全了他的品秩，又能确保各项政务不致有失。惟中兄以为然否？”
严嵩心中一凛：这个夏贵溪真是心狠手辣，翻脸无情啊！
按照国朝官制，巡抚为一省最高行政长官，号令三司，手中权力很大，执掌几省的总督若不兼任巡抚，都等若是个空壳子，更不用说原本就是个空壳子的南京户部尚书。刘清渠原本是以应天巡抚的本职兼任南京户部尚书，这么一来，等若是由天下第一巡抚一步跌落下来，成了一位“莳花尚书”，难怪严嵩会有此慨叹。
见严嵩沉默不语，夏言问道：“惟中兄是否认为仆的建议失之过轻？”
严嵩回过神来，叹道：“请公瑾兄恕仆直言，不是过轻，而是过重。刘尔升为官几十年，操守品行、道德文章都是世人瞩望，只因治下发生区区数十人的民间殴斗，便罢了他的巡抚，未免过于严苛了。此外，民间殴斗之事，其他省府州县亦不少见，一些民风刁悍之地更是层出不穷，屡禁不止。相比那些地方，留都只怕还要好点。如此严惩重处，让那些地方官员何以能安居其位？”
按说刘清渠是夏言的人，他要痛下杀手，严嵩自然不会施以援手，替刘清渠开脱罪责。不过，严嵩这么说，一来是为了继续试探夏言，看他是不是正话反说在试探自己；二来也是给夏言设套——夏言若是担心被自己小觑而改变主意，不再主张严惩刘清渠，就会触怒皇上，日后能做他文章的机会就多了
果然不愧是宦海浮沉几十年，于你死我活的朝堂争斗中脱颖而出的两位内阁辅弼重臣，个个都是机心深重、步步设伏，稍有不慎便成为别人砧板上的鱼肉，任人宰割！
夏言反驳道：“仆当初举荐刘尔升荣膺巡抚，是因江南初定、民情不稳，需有他这么一位士林领袖、海内人望来安定士心，指望着他能上不辜恩，下不负民。如今他在巡抚任上左支右绌，显然已是不堪封疆之任。仆建议他辞去巡抚，亦是保全他的晚节，免得误国误民，更误己身。又何来严苛之说？至于其他省府州县，仆建议刘尔升辞去巡抚，原是他的请罪疏中自请的处分，并非是朝廷要开他的缺，应该不会有人有兔死狐悲之惑。”
既然治下发生了暴民惊扰圣驾一事，刘清渠在请罪疏中当然少不了要写上诸如“臣之大罪，已不可以昏聩名之。倘蒙圣恩，准臣革去南京户部尚书及应天巡抚本兼各职，则臣不胜感激涕零之至”这样的官场套话。但官场中人谁都明白，这么说的用意也不外乎是先把自己骂个狗血淋头，既方便别人疏救求情，也给皇上开恩赦免留有余地。夏言这么说，不过是玩了个自欺欺人的鬼把戏而已。
但是，严嵩心里也清楚，以夏言多年不衰的圣眷和辅佐皇上推行新政的卓著功勋，想要借着这件事一举扳倒他，大概是没有可能的；罢了夏党要员刘清渠的应天巡抚，砍掉夏言的一条臂膀，已是值得庆幸的大胜了，便不再假惺惺地帮刘清渠说话，装出一副感慨的样子，叹道：“至公无私者，古有范文正公，今有你公瑾兄，仆自愧不如也！”
随即，他心中又是一动：夏贵溪这个老不死的这么做，难道是要让我做恶人？得罪刘尔升那个已失天心的罪员倒在其次，其他省府州县职官司员若是以为我难有容人之雅量，那我岂不是落得千夫所指？再者，票拟呈进之后，他再在皇上面前替刘清渠讨情乞怜，攻讦我借机生事、挑起党争，皇上岂不迁怒于我？用心何其毒也！
想到这里，严嵩只觉得后背有冷汗潺潺而出，立刻警觉了起来，说：“刘尔升是你公瑾兄一手举荐之人，仆来拟这个票只怕不妥，亦难以让君父及百官知悉你公瑾兄至公无私的宰辅襟抱。不若请公瑾兄拟票，何如？”
夏言意味深长地看了严嵩一眼，淡淡地说：“且不说举荐、开缺由仆一人包办是否妥当，按照内阁惯例，首辅在阁中，票拟当由首辅亲力亲为，旁人提那支枢笔只怕更是不妥吧？”
严嵩罕见地面色微微一红，说不出反驳的话来。
原来，自英宗正统年间内阁取得票拟大权至今一百多年，内阁成员由谁拟票并无明文规定，甚至可以说这一百多年来都是一笔糊涂账，往昔首辅为了显示自己并不擅权专横，大都遵循谁分管谁拟票的规矩。到了嘉靖年间，自张熜张孚敬而始，到后来的方献夫、夏言、严嵩，几个内阁首辅都是官场士林所谓的“有大才却无私德”之辈，一个个气焰嚣张，对同僚及文武百官颐指气使，在内阁中更是霸占着那支枢笔不肯放手，渐渐就形成了由首辅一人拟票的惯例。
既然彼此都是始作俑者，夏言以此为托词，严嵩当然被噎住了，不得不把诸多担忧暂且放在一边，说道：“既然如此，那仆就照你公瑾兄的意见拟票了。”
夏言也罕见地露出了微笑，说：“惟中兄只管拟票，一俟皇上批红照准，仆自会劝慰刘尔升，不让他对内阁及惟中兄生恨便是。此外，由谁接任应天巡抚，虽说该由吏部推举，由皇上圣裁，但少不得还要征询内阁意见。请惟中兄早做谋划。”
第四十三章疑虑重重（）
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恩准南京户部尚书兼应天巡抚刘清渠辞去巡抚一职，专任南京户部尚书的票拟呈进之后，严嵩心中一直忐忑不安，倒不是担心如此处分不合圣意，而是始终没有想明白夏言为何要这么做，尤其是最后，夏言说让他谋划由谁接任刘清渠空出来的巡抚一职，更让他百思不得其解——一省之巡抚，哪有如此轻易就拱手相让的道理，更何况是堂堂留都应天府！夏贵溪那个老不死的东西葫芦里到底卖的是什么药？
正在苦思疑虑之时，内廷传来旨意，宣他即刻到东暖阁陛见。严嵩忙收敛了心神，乘坐二人抬舆来到乾清宫。
刚到宫门口，就见着那里已经停了一乘抬舆，旁边站着两个人，如今虽已到初秋，却依然是艳阳高照，严嵩年岁又大了，老眼昏花一时看不清楚两人面目，只看见一人身穿绯色官服，另一人身穿一袭青色布衣，大概是宫里的内侍。
虽然他并未看清那位官员到底是何人，不过，只看到那乘抬舆�