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到了嘉靖一朝，嘉靖皇帝对身边太监约束甚严，内廷风气为之一正。吕芳也一直恪守祖宗家法，从不逾雷池一步。所以，当他主动提出要和严嵩到中极殿耳房里说话之时，严嵩心中不禁一凛，不知道一向恪守礼法家规的吕芳，何以会做出这等违制之事。但是，他却不敢当面拂了吕芳的面子，只得应道：“吕公公请。”
两人移步进了中极殿边上的耳房，严嵩瞥见吕芳用眼色赶走了前来伺候的中极殿管事牌子和引路内侍，心中更是惊悸不安。刚一坐定，他就问道：“吕公公，你我坐在这里，是否不大妥当？”
吕芳看透了严嵩的心思，嘴角一扯，笑道：“严阁老责的是。按太祖爷订下的规矩，内官不得干预政事，预者斩。皇上召见您二位阁老商议国事，咱家这个奴婢便不该在场。是不是？”
严嵩从吕芳阴阳怪气的话语之中听出了忿恨之意，立刻后悔自己方才的多嘴，不敢迎合吕芳的话，只能轻抚颌下长髯，掩饰自己的尴尬。
吕芳不依不饶地说：“按太祖爷传下来的家法，内官不得结交外臣，咱家这样的寺人奴婢，确实不该和您老这样的当朝首辅、辅弼重臣在这里坐着说话。是不是？”
“这——”严嵩更不敢应声了。
吕芳的脸上露出了恶毒的笑容：“咱家听说，向来到内阁或阁老府邸传旨的那些奴婢，都能得到您严阁老的礼尊和馈赠，甚或有人藉此还成了宫里的富人，让其他奴婢羡慕不已。咱家便以为您严阁老不象夏阁老那样难以亲近。没想到，您严阁老竟也如此不齿咱家。既然如此，咱家也就不说什么了，恭送阁老回内阁，咱家就回去给皇上复命便是。”说着，吕芳就站了起来。
吕芳是皇上最宠信的大伴，担任司礼监掌印太监、执掌禁宫十几年，这些年里虽说退出了司礼监，宫中的大权也未有一日旁落，算起来他担任“内相”的时间，比严嵩这个“外相”长了许多。见他作势要走，几乎是要当场翻脸，严嵩吓得慌忙起身，躬身长揖：“吕公公请恕罪、恕罪”
吕芳板起了面孔，冷冷地说：“您严阁老是一人之下、万人之上的当朝宰相，位高权重，炙手可热；咱家一个刑余之人、宫中奴婢，干的也是伺候人的下贱差事，还敢恕您严阁老的罪？莫要折杀了咱家。”
听到吕芳如此恶毒的话，严嵩越发深恨自己方才多心多嘴，却又无从解释，只得长叹一声：“吕公公这么说，我只得羞愧嚼舌而死了。我虽身为首辅，却并非是什么一人之下、万人之上的当朝宰相，更谈不上什么位高权重，炙手可热。反倒是终日如临渊履薄，凡事是小心了又小心，谨慎了又谨慎，唯恐行错半步路、说错半句话，便会招致杀身之祸”
严嵩之所以把自己说得如此可怜，是因为他知道吕芳素有“活菩萨”之称，惟其如此，或许能使吕芳动了恻隐之心，原谅他方才的惺惺作态。
果不其然，吕芳似乎被严嵩的表白所打动，脸上的冰霜消散了一点，跟着叹道：“咱家也并非是不晓事之人。这些年虽说一直在宫里，外面的事情多少也知道一点，如今的朝廷是明君在位，悍臣满朝，严阁老这个首揆的确很难，平日里小心谨慎一些也是对的”
严嵩见自己的苦情计奏效，心中暗自松了一口气，脸上却越发抹上了一层凄苦之色，动情地说：“旁人知我罪我，并不足论。吕公公能体谅我的难处，足慰平生，足慰平生了”说着，连眼睛都有些湿润了。
吕芳突然把脸又拉了下来：“严阁老这么说，咱家可受不起。你严阁老是皇上选中的首辅，咱家就得尊着你，说不上体谅不体谅的话。”
“是是是，吕公公责的是，责的是。”严嵩忙不迭声地说：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。君君臣臣父父子子乃千古不移之至理，凡我大明子民，都该忠于君父。”
“严阁老这话在理！”吕芳说：“在我大明朝，只有一颗太阳，呵护着两京一十三省的万物灵长，那便是皇上。但凡忠于皇上的人，咱家就礼尊他。谁要是不忠于皇上，咱家第一个不答应！”
严嵩叹道：“放眼我大明亿兆生民，忠心不二之人，无过吕公公之右者！”
不过，他嘴上虽这么说，心里却在暗自纳闷：这个天杀的阉奴冒着违背祖制，被旁人攻讦之险，把老夫请到这里来议事，却一直扯这些不相干的淡话，还一会儿做人一会儿做鬼，他到底想干什么？
第四十八章可怜皇亲（）
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兴许是看出了严嵩心中的疑惑，吕芳嘴角露出了一丝笑意：“严阁老，咱家今天把你请到这里说话，是要祝贺严大人荣膺应天巡抚。严大人本就是天子近臣，皇上一向十分器重他，今次出任封疆大吏，又放在应天这么重要的地方，只要别象那个刘清渠一样捅什么漏子，日后还怕不能调回京城协助你打理政务？我大明朝设立内阁近一百七十年，还从未有过父子同为阁臣的先例。要破这个天荒，大概就指望你们严家了。”
有了刚才吕芳那样明刺暗讽，严嵩不敢再在这位什么都明白的“大明内相”面前装假，自谦什么“圣意未决，不敢妄断犬子有此恩遇殊荣”之类的话，忙拱手谢曰：“犬子世蕃有此大幸，既是仰赖皇上眷顾栽培，更多亏了吕公公平日里的关照提携”
严嵩这么说，倒不是故意拣好听的说来讨好吕芳。大明官场关系盘根错节，即便是自成体系、不与外朝各衙门沾边的镇抚司也不是铁板一块。严氏父子早就听说镇抚司反贪局在暗中搜查严世蕃索贿受贿的证据，也提前做了两手应对准备：一是不敢再象以前那样明目张胆、肆无忌惮；二是拿出大量银钱，从司礼监掌印陈洪到镇抚司职官司员上下打点，广结善缘，更少不了眼前这位暗操宫中权柄的吕公公。不过，他们却不知道，对于他父子二人，朱厚熜早有“不是不报，时候未到”的密谕，吕芳便指令宫里和镇抚司的人见礼就收，既多了严氏父子结交内宦的罪证，又可以贴补宫中用度，手段虽说有些卑劣，却恰恰是皇上这些年来“只问是否苟利家邦，不问手段是否合理合法”的一贯作风。
吕芳嘴角的笑容越发地耐人寻味了：“严阁老这话，咱家也受不起。咱家方才说了，你严阁老是皇上选中的首辅，严大人是皇上选中的秘书，纵然有大醇小疵，只要你们诚心忠于皇上、替皇上办差，能关照的，咱家一定会关照，也不让旁人给你们找茬生事，却说不上什么提携不提携的。”
听出吕芳的话语之中已经有掩饰不住的威胁之意，严嵩心里不禁一惊。但是，吕芳既然没有点破，他也不敢直认自家父子二人有什么“小疵”。不过，他一直认为，若不是吕公公压着，任由镇抚司反贪局把严世蕃索贿受贿之情状奏明圣上，以皇上之治吏严苛，别说是升兼封疆大吏，只怕打入诏狱甚或身送东市、抄家灭族也不无可能，便以为吕芳这位天杀的阉奴是想趁机敲诈自己一把，索取替他们父子二人掩饰罪责的报酬。
正所谓来而不往非礼也，这既是应有的礼数，更是官场司空见惯之事，严嵩便顺着吕芳的话说道：“我严家父子二人得到吕公公关照远非一日一事。古人云，大恩不言谢，老朽就腆颜生受了。吕公公但有差遣之处，还请明示。但凡力所能及，老朽与犬子绝不推辞。”
随即，他又热情洋溢地说：“犬子世蕃一向将吕公公视若父持，礼尊敬重，倍于常人。吕公公若是不嫌弃他粗鄙，还请以小字‘东楼’称之，且不要一口一个‘大人’，没来由折了他的寿。”
吕芳倒也没有跟他客气，说：“不敢言‘差遣’二字。不过，倒真有件说大不大，说小不小的事情，还要东楼得便处帮个忙。”
严嵩忙说：“有什么得便不得便的，吕公公交办的事情，犬子一定尽力办好。恳请吕公公明示。”
见严嵩答应得如此爽快，吕芳也就径直说道：“有几户人家，想请东楼平日里多多关照。”
严嵩问道：“是吕公公的亲戚故旧？”
吕芳摇摇头：“咱家是个孤儿，自幼便进了皇上的藩邸，哪有什么亲戚故旧？严阁老该当记得咱家当年曾在南京住过两年，期间认识了几位朋友，都是丁门小户人家，没有靠山，日子过得十分艰难。东楼日后主政应天，还请多多关照他们。”
严嵩一边听，一边暗自寻思：既然能跟吕公公吕芳这个阉奴交上朋友，怎么会是寻常丁门小户人家？随即一想，心中大惊：莫非竟是他们？
原来，穿越回到明朝，朱厚熜汲取了混蛋嘉靖因耽于淫乐暴虐而惨遭壬寅宫变，险些死于宫女之手的教训，毅然决然地停止在民间大选秀女。吕芳担心皇上子嗣不广，于当年受命镇守南京期间，给朱厚熜采买了三十个色艺双绝的江南秀女充掖宫闱。去年伴随他出巡大同的春情、春意两人便是其中两位。这一年间，这三十名秀女之中的不少人也承蒙皇上雨露之恩，被册封为妃嫔。莫非吕公公要严世蕃关照的，就是这些妃嫔秀女的家人？
严嵩料想得不错。吕芳所谓的“朋友”，正是那些皇亲国戚。而这件事，还要从前几天宫中发生的一件盗案说起。
那天，一名在某位婕妤（妃嫔称号之一）身边当差的内侍出宫，守卫宫门的人见他怀中鼓鼓囊囊，神色又不大对头，就把他拦下了。一搜，从那名内侍的怀中搜出几件宫中的御用物事。当即就把他送到内官监审问，他招供说是奉娘娘的命让他带出宫，送给那位娘娘的娘家的。
大内的物事，不管是金杯玉碗，还是一草一木，都属于天家所有。没有请得皇上的恩准，谁也不准携出宫门。那位婕妤算是犯了家法。不过，事涉皇上的妃嫔，内官监既不敢自专决断，也不敢随意奏陈皇上，便禀报到了吕芳那里。那位婕妤正是吕芳当年买来敬献给皇上的，如今出了这种事，他也觉得十分难堪，便亲自审问了那名内侍。据那名内侍招供说，那位娘娘家中托人带信进来，说她父亲病得不轻，家中连看病的钱都没有了，让她好歹接济一点。那位娘娘把自己辛苦积攒下的十几两月份银子全拿了出来，也还是显得太少，一时急了，就把宫里的几件御用物事偷偷拿给那名内侍，让他送出去交给自己的家人。
吕芳治宫甚严，很少出过盗窃御用物事的事情，对此十分重视，自己亲自过来审问，原本是要敲山震虎杀鸡骇猴，好好整肃一下宫禁。但是，听闻个中实情之后，让他改变了先前的想法。
原来，按照朝廷规制，那些妃嫔的家人都要被封授一定的荣誉性爵位或官职。但是，一来明朝对后族皇亲限制很严，那些妃嫔的家人爵位官职虽高，手中却没有一点实权，除了那么一份干巴巴的俸禄，再无进项；又不能象朝廷实授的官缺一样有养廉银，俸禄就显得十分菲薄。二来那些妃嫔本就出身丁门小户，家境贫寒。三来朱厚熜这些年里把宫中的用度一削再削，能维持正常开销还多亏了吕芳等人精打细算地过日子；更多亏了不断裁汰遣散年老内侍、准许年过二十五的宫女回家。在这种窘迫的情况下，皇上逢年过节给予宫中各色人等的赏赐就少得可怜，更不用说是能有闲钱赏赐给那些皇亲国戚。而妃嫔们每月只有那么一点月份银，别说是蓄私房钱，就是头面首饰，也是多年没有添置，有心要贴补娘家，也没有那个能力。因此，那些妃嫔之家虽贵为皇亲，的确如吕芳方才说的那样“日子过得十分艰难”。
自从十岁净身进了兴献王藩邸，其后