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凌晨气温低，进入百里风区后，北风呼呼劲吹着，象是被人推着背走，众人感觉到特别寒冷。使节驼队随着头驼的铃声沙沙地走着，此时前后方各有一支大型的驼队，驼铃叮当，寒风中隐约相闻，声音怆然而又幽远。
风突然越来越大，沙粒砸在身上吱吱直响。一丝不舍的情绪在胸中弥漫，班超在马上回首向白山看去，只见巍峨的山峦仍隐在无边的黑暗中，伊吾之战、疏榆谷大战的一幕幕又浮现脑际。忽又想起什么，见班驺鞍前挂着二只小笼子，上面还盖着蓝麻布，心里才稍安。班驺知道班超关心什么，便说道，“尕叔放心，小东西可不象金栗那么伤心，正睡得香呢！”
班秉却在一边嘀咕道，“脑袋又让驼踢了，汝看出金栗那是真伤心？她心里分明正乐着呢！”
果然，刚走进沙漠不一会，金栗的“痛苦”劲儿便过去了，又开始不安分起来。甘英骑着高大的白色乌孙战马一直走在她的旁边，慢慢的，枯燥的行程便让她倍觉无聊了，便对甘英一呶嘴，“喂，把狼崽拿来吾玩玩！”
“啧啧啧！”甘英戏道，“刚才那悲伤劲，要死要活的，让吾鼻子现在都酸酸的，汝应该再哭会啊！”
“得便宜卖乖……”被人揭了短处，假小子啪啪抽了甘英两鞭子。又赶紧扭头看一眼伊兰，见伊兰心事重重的样儿，根本未注意他们说什么，这才含羞带嗔地小声对甘英道，“汝还说？女孩出嫁总是要哭的吧……吾被汝拐走，千里万里的再难回蒲类国，跟出嫁没两样，难道汝让吾要笑？”
也就是甘英，金栗疯劲上来便要施暴，马鞭子、小粉拳甚至五爪功信手便来，但他从来不恼。当然金栗也舍不得真抽，甘英本就皮实，又一身鱼鳞铁甲，伤不到皮毛。此时他不温不火地从班秉、班驺鞍上取下笼子，递一个给金栗，又递一个给刘奕仁，刘奕仁便递给身旁驼上的伊兰。
伊兰抄着手闭着眼，安安静静、百无聊赖的坐在驼上，见刘奕仁递上这东西，怔了一下，似乎刘奕仁打破了她的宁静。他知道这是甘英拿过来的，想不要又怕拂了人家的好意，便倍感无聊地接了过来，还颔首向甘英报以感激的微笑！
此时，郭恂和班超藏匿符节，使节驼队变成了一支沙漠商旅，与前后两支驼队比，除了规模相对小了些外，没有明显不同。在这了无生气的流沙死亡之地，这来来往往不绝于旅的商旅驼队，便是生命的使者，是这万里大漠中的精灵！
东汉初年，往来西域各国间的商旅驼队，一般都是各城邦国家的小商队，五六十峰至百峰驼，几十匹战马，二三十镖师护卫，加上商队十余人，全部携带兵器。当时北匈奴常挟持西域各国袭扰汉朝河西各郡，因此，敦煌郡的玉门关、阳关对这些西域小商队进入河西，控制极严。
前汉孝武大帝时代取得河西和漠北在大捷，其后历代帝王经营西域，由于打通了西域与中原的联系，康居国的属国粟弋国的贾胡（注：即粟特人）们组成远途大型商队，从葱岭以西各国来到汉朝的河西、长安、雒阳贸易，成为当时一道独特的风景。这些大商队，驼、马往往达数百头，人数常常有四五百人，浩浩荡荡，与一支小型军队无异。
这些商队在漫长的旅途上，建筑了一个又一个小城堡聚群居住，并殖民当地的土著部族，有的还成为西域一个一个小城邦国家。如西域的桢中国、拘愚国等小国，其城池均为当年栗弋贾胡所建。
到了前汉末年，王莽乱政，中原天下大乱，西域也动荡不安，惟独窦融大将军镇守的河西五郡，躲过了动乱。这些栗弋大商队便在汉朝的河西各郡一一住了下来，并建了一座座小城池或部族庄园。北匈奴据有西域后，西域与汉朝之间的商道被截断，但仍有极少数胆大的商队，在汉朝河西与鄯善国驩泥城、楼兰城之间贸易，这些人只要能活下来的，一般都成为巨贾。
东汉中兴后，商业繁胜，粟弋贾胡的大商队便成为河西、陇右、长安、雒阳之间的商贸主力，成为汉帝国游动的商业血脉。少数具有冒险精神的粟弋贾胡商队，则冒险进出敦煌郡的玉门关、阳关，最一般都是到达鄯善国的驩泥城、楼兰城。再远，便脱离了敦煌郡的保护，往往有去无回。
此时汉使团前方的驼队走在前方二三里处，有百十多峰驼、几十匹马，镖队约有数十余人，商贾和驼倌二十来人。班超一眼便能看出，这是河西栗弋贾胡的小商队。汉军取了伊吾庐，商队跟着便出了玉门关，紧随而来。
而使节驼队后面的大驼队距离也有二三里远，商队不时派出探马观察前后情况，从探路镖师那一头蜷曲的短发、一身白色的肮脏胡袍便能看出，这分明是一支住在汉朝河西粟弋贾胡的大商队。
此时，天上乌云如盖，沙漠上北风劲吹，寒冷砭骨。放眼望去，除了这三支驼队，这是一片乌蒙蒙的死亡世界，了无生气。进入沙漠后已连着走了一天一夜，放眼都是漫漫黄沙，无边无际。枯燥的沙漠行程中由于有两位公主、两名侍女同行，也变得稍稍有了点生气。
第二十二章 狭路相逢（）
离开阿母黑稗，金栗这个假小子仿佛一夜间长大了。开始一两天她情绪不高，懒得动弹，进食时就差甘英喂了。可从第三天天明后的朝食起，她便成了驼队的管家婆。伊兰锦衣玉食，什么也不会干。金栗虽也为公主，却因蒲类国一直为南呼衍部奴仆，持家过日子十分在手。
驼队停下暂歇，刑卒们忙着喂食战马、骆驼草料、淡水，金栗与兵曹吴彦带着众女、几个刑卒一会便将烧好了菜干咸肉丁汤，烤热了小麦面绵粢饼朝和咸肉脯，还亲自掌着狼头漆勺，将食物一一分到众刑卒的黑泥陶大碗里，再将咸肉脯、咸面酱一一分到众刑卒的鱼纹小铜盆中。
轰轰烈烈的朝食中，不知谁感叹一声，“有女人真好呵……”伊兰羡慕地看一眼金栗，金栗则骄傲地扬了扬眉毛。从此，行程中一日三餐等杂务，都是金栗带着伊兰以及两个小胡女在忙碌。
驼队进入沙漠腹地，到晌午前时分，终于走出了百里风区，前方出现一片怪石林立的戈壁区域（注：雅丹地貌）。但见一块一块巨石，死生相伴，朝朝暮暮、不离不弃地兀立流沙之上，每一块巨石姿态似乎都相似，层层迭迭，如水冲刷过一般，十分怪异。这里的流沙又十分精细，骆驼一脚下去，常常有半尺深，惯于沙漠行走的骆驼行进都感吃力。
头顶的天空忽然乌云尽去，刚才还黄乎乎、泥蒙蒙的天气，突然间阳光明媚，视野开阔，让人颇为不适。这可是几天来绝无仅有的好天气，一阵冷风自北而来徐徐吹过，让人为之一震。众人为之欢欣，但胡焰、蒙榆等人向后方瞅了一眼，却忧心忡忡起来。
原来，与南边天空一碧如洗相反的是，北边天宇上，一团张牙舞爪、狰狞恐怖的黄色云团，似藏匿着无数妖魔鬼怪，正翻卷着向南滚滚涌来。春末的阳光照射在黄色的乌云上，呈现出一团令人不安、变幻莫测的桔红色、土黄色，令人心里微微心悸，隐隐不安！
胡焰轻声道，“司马，沙暴将至，且有死亡气息……”
班超向后方天宇瞅了一眼，也感到微微心惊。胡焰等人是沙漠动物，长期在沙海上为匪，深了沙漠习性，对危险有天然的感知能力。
想起进军伊吾绿洲时曾经在白龙堆遭遇过的大沙暴，班超心里还有点忌惮、畏惧感。他与淳于蓟都扭身向后看去，但见北方的天空黄色的云团已经层层叠叠，变幻万千，泰山压顶一般滚滚而来，正越来越近。此时，驼队两边的流沙中，恰好不时有商队遗失的衣物、水囊残片，班超心里不禁扑嗵一下，一丝不祥的预感挥之不去。
风越来越紧，一阵风沙奔腾掠过，驼道西侧，竟然露出几具沙匪的尸首。驼队未停，他和淳于蓟及中军众将下马检查了一下，尸首身上虽衣衫破烂，但他们一眼便能看出是南呼衍部溃兵尸首。且伤口均很小，位置也都一样，或切断了喉管，或挑断了脖侧的大血管，可谓干净利落！
难道是寒菸？班超瞬间想起了太华山下的那头大棕熊！
不辞而别的寒菸，心事缜密的权鱼，此时应该就在前方一两天的路程。寒菸虽精于骑射，但她的两个侍女苏姜和芋姜俱是只有二十出头的柔弱少女，练的功夫不过是些花拳绣腿。但地面驼队的残物，沾满黄沙的溃兵尸首，又令他困惑。
……
班超的感觉一点没错，权鱼和寒菸确实在此地遭遇了流落到沙漠上的北匈奴溃兵。
寒菸骗过班驺、班秉逃出大营后，便带着苏姜、竽姜快马加鞭，追赶权鱼。驼队速度较慢，一直在沙漠边缘徘徊，一天后寒菸三人便追了上来。可他们汇合后刚越过百里风区，就让一股约一百五六十骑的“沙匪”挡住了。
权鱼常年在驼道上奔波，一眼便看出这些沙匪其实是匈奴人。而且多数还是衣衫褴褛、疲惫不堪、缺少淡水和食物，明显是在伊吾庐大战中，被汉军击溃的北匈奴散兵游勇。权鱼的镖队有二百多骑，但他们面对匈奴军队，即便是溃兵，众镖师目光中的惊慌之色还是展露无疑。
两军相逢，不能让匈奴人的气势压住。双方还未列完阵，寒菸三女便拍马而上，主动打头一阵。
这些年，权鱼为复国，做了周详准备，寒菸便是他的一个杀手锏。他花重金，遍请大汉名士教习寒菸剑术、骑射、战阵与治国理政之道，寒菸也一直深藏不露。当年在太华山战败大熊也不过是小露了一小手，现在则全部派上了用场！
甫一交手，寒菸就手刃一名溃卒，苏姜和芋姜则紧紧护着寒菸的侧后。三人在溃兵阵中冲杀一顿，壮了镖队的胆，他们发一声喊，也冲杀上去，这些溃兵自然抵挡不住镖师们的冲杀，一场混战后留下二十余具尸首便落荒而逃。
原来北匈奴大军不过如此，镖师们胆气倍增！
沙漠无边无际，驼队无法追赶，权鱼便鸣金收军。寒菸和苏姜、芋姜三人，在镖师们钦佩的目光中，默默转移到骆驼上，用丝绢裹好脑袋，又用羊皮毡毯裹好身子，舒舒服服地随驼队继续南行。
接下来的几天，溃兵一直在后面远远的跟着，但再未敢惹驼队，权鱼指挥驼队顺利地进入了蒲昌海西侧的楼兰绿洲。或许是怕班超追上来有麻烦，他们在楼兰城仅仅歇息了一个晚上，且并未交易便再度启程，顺着南河一路向西！
……
沙暴即至，胡焰等人已经在驼道边的几块巨石下，作为驼队的临时扎营地。淳于蓟下令收缩队形，扎营规避沙暴。众人迅速下马，驼队隐身在几块兀立的巨石之间，把骆驼围成一圈卧地，马匹则俱在内圈，人则迅速卧于驼旁。
甘英、刘奕仁则用绢布将四女一一包裹起来，并将她们置于驼阵的正中央。郭恂、班超和士卒们一样，都用绢布裹着脑袋。只有胡焰、蒙榆、肖初月、周令四个老匪，仅用丝绢裹着脑袋，人却没有卧下。他们抱着剑蹲坐驼队的最南边，警惕地看着南方。
不一会儿，张牙舞爪的沙尘翻卷着、舞动着，迅速淹没了商队。刹那间，狂风呼啸，沙尘蔽日，天昏地暗，瞬间对面不见人，仿佛到了世界末日。士卒们拉紧马缰，将脑袋深深地埋在驼身旁。肆虐的沙暴中，果然隐隐传来打杀声、哀嚎声，仿佛从天上传来，令众人闻之胆颤。
等沙暴终于呼啸着南去，视野开阔起来，天地慢慢又归于平静，很多人已经被厚厚的一层黄沙覆盖。只有胡焰、蒙榆等四名老沙匪，仍然蹲坐着，早变成了四个大沙团。士卒们抖落身上的黄沙，整理马队、驼队准备出发。后面驼队隐隐也开始忙活，可前方二三里远的那支汉朝河西驼队却十分诡异，仿佛已经在沙暴中不知所踪！
淳于蓟顾不上掸落身上的沙子，便走了过去也蹲在胡焰身边，“果真来了？”
胡焰点点头，脑袋上成团的沙子纷纷坠落，“百人以上，已灭了前方驼队……”
淳于蓟闻言迅速发出命令，“驼队就地饷食！”
沙尘远去，北风劲吹，大漠显得简洁而素雅，天空高阔而深远，冷气清新得使人精神抖擞。此时未时将近，饷午时间已过去多时，太阳已经向西坠落，金栗迅速带着几女帮着吴彦等刑卒准备饷食。班超在陪着郭恂，可淳于蓟、胡焰、蒙榆等中军众将与田虑、华涂和梁宝麟三位领军军侯，一�