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于蓟会心而笑，屋赖带步履从容，比离支不可一世，鄯善国兵则如临大敌，看来咋日晚那六名袭击者确实是左贤王的人。不愧天下名将，窦固中军的保密功夫真是了得，焉渑夫人或许到目前为止尚不知汉使团已经身在楼兰！
离开酒肆，班超带着众将如商贾一般，又逛了歌坊、伎馆饮花酒，一直流连到傍晚时分才出城逛回客栈。进入客栈前，淳于蓟悄声叮嘱众将，“传令，勿让郭使与伊兰知北虏使团已至！”其实，北匈奴使团耀武扬威进入楼兰城，想瞒住众人根本不可能。但郭恂、伊兰一直未离开客栈，便能瞒一时是一时罢。
或为吸引商贾之故，晚上餔食时，客栈店家进数罍酒，酒香醉人。每席一镬，镬中肥牛炮羔已熟，篮中稻粢穱麦，一应俱全，很是丰盛。宴间一众伎舞女子，胡乐杂戏，很是欢乐。店家如此盛情款待，这动静已经与讨好商贾不相干。
木屋很薄，本来就不隔音。天黑以后，李同镖队的镖师们一人包了一个千娇百媚的西域胡姬，客栈院内淫声不息。这些栗特人与大月氏人一样，天性离不得女人。李同本来就在伊吾买了七个胡姬欲带至河西沽出，沙漠宿营时，在寂静的夜里，就常常隐隐传出到胡女们的**声、轻叫声。温柯的驼队也一样，他们死里逃生，此时犹在恶梦之中，或许只有楼兰胡姬温心抚慰才能让他们短暂忘记苦难。
郭恂是文人，讲究早睡早起，此时已经早早睡下。班超与淳于蓟、胡焰、蒙榆等将则聚在班超屋中，既对着案上用茶水划出的楼兰城商议夜袭，又静静地似乎在等待着什么。二更时分，周令一身黑衣、一脸苦相的归来，先无奈地叹息一声才禀报道，“唉……司马，馆驿内外堤防严密，又临近官署左侧，急切难以下手。末将以为，吾使团隐秘来楼兰，神不知鬼不觉，此时干脆先行南下，隐伏于沙漠上择机截杀之！”
“既如此，今夜后半夜即先行南下！”既然在楼兰城找不到机会下手，班超便断然下令，“干脆先隐入驩泥城，就在陀广伽的眼皮下击杀匈奴人，逼其离匈附汉！”
夜深后，众将都已回房安歇，班超独坐烛下未眠。到楼兰城已经是第二天，可权鱼的人、敦煌郡郑众的斥侯、汉军外刺营波绍手下的斥侯，都没人和他联系。匈奴使团已经来楼兰城，他相信今夜权鱼的人必会现身！
胡焰悄无声息地推门进来，又鬼鬼祟祟地掩上门，嘻皮笑脸地从怀中取出一物，递到班超案前，“司马请笑纳。”班超大惊，案上金光闪闪，分明是那把象征至高无上权力的权柄－远古时代西域王者之王青铜斧钺！
他惊讶得从坐床上直接蹦了起来，怒叱道，“断耳老贼，此乃王权象征，汝想害死吾耶？！”
“非也非也，司马不必惊慌，此非一国之君信物，实乃西域众王之王者权柄。”胡焰摇头晃脑地道，“使团南下途中先遭匈奴人截钉，后又偶遇古墓，此物便煌煌煌然骤然面世。‘邦之利器不可以示人’，‘将欲取之，必固与之’，此乃天意昭然也！余观当今天下，汉军众将、朝中众臣，能为皇上总署西域者，非司马不能也！”
“众王之王？！”班超“啪”地一声，甩手在胡焰的大脑袋上来了一巴掌，嘴里鄙夷地斥责道，“汝个断耳老贼，啧！到底是不忘沙匪本性，在吾与众将眼皮底下，汝竟然也能偷得出此斧。汝这是挑着灯笼上茅房－－找死（屎），还有什么能耐，是否再露一手，让吾班老二再见识一下？！”
这话骂得声色俱厉，骂得刻薄了些，但胡焰脸上的尴尬仅是一闪而逝，他却不上当。只是自嘲地一笑，又顺着自己的思路自顾说道，“请问司马，出使鄯善后当如何？”
胡焰的语气令班超极其不悦，有犯上或不恭之嫌，班超敲着案大怒道，“汝给吾听明白，吾收汝等惯匪系为朝廷所用，不是让你来琢磨吾。自行其事，胆大妄为，祸乱军规，就不怕吾再断汝另一耳邪！”
胡焰却不依不挠，一点没有胆怯神色，“司马心中定会说，‘至于明年，别部会随都尉再征白山！’末将想问的是，再征白山、图下西域以后呢，司马又当如何？”
“汝到底有完没完？”班超彻底上当了，他几乎有点气急败坏地低声咆哮道，“本司马人在军中，既食朝廷俸禄，听皇上诏令为国出征有错乎？！”
“嗨！”胡焰长叹一声，抱拳道，“司马见谅了，吾胡焰在沙漠上飘荡十余年，死过不止十回，然逍遥自在惯了。让吾在北军当一个安安稳稳吃皇粮的军侯，吾已做不到了……”
“汝想四海飘零当自在王？”班超心里一惊，难道胡焰果真志在江湖，可嘴里却道，“既如此，本司马定成全于汝！”
“吾不想当什么自在王，只想相随司马，轰轰烈烈杀胡狗，为皇上讨回西域！”胡焰摇摇头直视着班超，“明年都尉可再征白山，也可设戊已校尉。可前汉事不远，朝中不宁，皇帝定然不会允大军留屯西域，如此则西域必动荡不安。末将只有一请，请司马下鄯善后不要归国，而是直出于阗、疏勒，取南线为根据，建夺西域之不世之功！”
班超闻言愣了一下，他没想到这个老沙匪原来揣着这样情怀。胡焰的话让他的心里颤动了一下，但嘴上还是道，“因汝一点私念，吾便抗命不归？班氏一门尽在雒阳，果真如此，言官饶不了吾，满朝大臣饶不了吾。吾便只有一个结局，或将雒阳诏狱牢底坐穿，或与班氏举族一起被族诛……”
〃非也，司马！〃胡焰辩道，“长罗侯（注：前汉使节常惠）擅斩姑翼（注：前汉时龟兹贵人）、冯奉世（注：前汉使节）矫制杀呼屠征（注：前汉时反叛的莎车王）、陈汤与甘延寿矫制斩郅支单于，汉使嚣张，大汉何尝薄待过功臣？‘阃以外者，将军制之’（注：即将在外，君命有所不受）。司马，皇帝志存高远，当年窦融老大人亦寄望于司马，今惟司马能为皇上谋取西域，皇上又如何会怪罪班氏？！”
班超定定地看着胡焰，这个断耳男子再一次给了他震撼。
大汉是一个善待英雄的时代，是一个懂得在法律和大义之间弹性取舍的伟大时代。大汉自高祖立国起便秉承秦律，律令十分严苛，甚至连公卿将相、太子皇孙犯律都不能保命。然而，远在西域的汉使和汉军却多次矫诏（注：即盗用皇帝名义假传诏书，或篡改皇帝诏令），征发西域诸国军队血腥讨伐叛逆者。矫诏是重罪、死罪，可历代皇帝都深明大义，虽然对有罪的王侯将相杀伐无情，但对这些忠贞爱国的将士却非常宽容，功成者多被封侯赐爵、流芳千古！
此时胡焰的话分明已经说服了班超，可班超对胡焰的自作主张还是耿耿于怀，嘴上便争辩道， “汝分明是为自己谋，便鼓动吾习前人抗命不归，便置吾别部千余众、班氏数十口于火上炙……罢了，先记汝一罪，再敢擅自妄为，定斩不饶！”嘴里虽然骂着狠话，可双手却不自觉地收起精致的铜钺置于身旁的一堆简册之下。
胡焰看在眼里，心花怒放，他抱拳笑曰，“末将甘愿认罚，谢司马收斧！”
“汝搞清楚，吾收斧，只因将有要人相访……”看着胡焰一脸坏笑，班超心虚地叱道，“此最后一次，再敢自作主张、擅自取巧，吾便替老大人取汝项上人头，帮窦氏清理门户……”话未毕，果然淳于蓟、蒙榆已推门走了进来。
原来，二更时分时，淳于蓟、蒙榆刚走进班超屋中，恰好一个身材高挑、步态轻盈的女子也跟着走到班超房前。她戴着高高的毡帽，鼻子和嘴巴裹着绢巾里，只露出一双会说话的大眼睛，影影绰绰的光线照耀下让人看不清面目。见班秉伸手阻挡，她便张开右手，檐下的灯笼光线虽然晦暗，班秉还是分明看清了，精巧的掌心内是一块月牙形的绿玉！
第三章 邻家小妹（）
这是当年窦融河西军的隐秘信物，现在则是杨仁的侍中庐斥侯们的信物！
班驺、班秉将其放进，女人推门而入，又回身随手关上门。班超与淳于蓟、胡焰、蒙榆静静地看着来人，只见来人慢慢地回过身来，她倚在门上，一双亮晶晶的眸子漾着玩皮和搞怪的笑意怔怔地看着班超，然后又看看淳于蓟。见二人到底未认出自己，这才扑哧一笑，慢慢地取下头巾，面向班超、淳于蓟露出了一张娇美、可爱、骄傲的笑脸。
原来这是一个十八九岁的年轻胡女，腰上斜挂着一把短剑，一派店家装扮。高高的红色毡帽，长长的发辫斜披在胸前，清秀淡眉，鲜艳的红唇，白晰的鼻梁两侧分明有两团小小的雀斑。她脚着高腰皮靴，身穿灰色的皮袍，女扮男装，英姿飒爽，尤其是紧缩的腰带令其凹凸有致的身材曲线毕露、憨态撩人。
“沙荑？！”
班超刚来得及惊呼出声，沙荑脸上带着羞涩的红晕，先诧异地看了一眼胡焰与蒙榆，还皱了一下好看的吊眉，这才笑吟吟地走到班超身前，“扑嗵”一声便跪在大案前，向班超、淳于蓟行稽首大礼，口中说道，“别部士卒沙荑，叩见司马、淳于军侯！”礼未毕，这个年轻的胡女头叩于地，突然声音颤抖、啜泣出声，“司马，沙荑终于又回到别部，吾回家了……”
“回家？”胡焰、蒙榆震惊地看着眼前这一幕，这个小女子的话更让他们迷惑。这胡女进屋时的娇憨神态以及班超、淳于蓟脸上的惊喜，曾让二匪以为这也许是班超或淳于蓟以前的女人。可这胡女倦鸟归巢、百感交集的泪光和班超那无限慈爱、眷怜的目光，让他们分明感觉这是父女相逢。
班超坐在大案后，看着泪流满面的沙荑，眼里似乎也有了一层水雾。了嘴里长叹一声道，“你个小不点，神出鬼没的，吾还以为是谁呢。嗯，白了，壮了，标致了，似乎还长高了一点，都说一方水土养一方人，果然不虚，看来‘小可怜’在楼兰过得不错！”
“司马是说吾以前丑么？”沙荑反应极快，“怪不得在太华山三年，一营士卒忙着向蠕蠕、蒲柳等人献殷勤，没人稀罕理吾。”
班超一时语塞，当年他也和士卒们一样，根本未注意到貌不惊人、表现平平的沙荑。沙荑坐到侧案后，见状又扑哧一声破涕为笑，“吾是孤儿，权府与别部俱是吾的家。吾最喜欢雒阳，那里才最适合吾。几个月前离开别部，吾连说话的人都没有，难熬死了。现在好了，仍能在司马麾下当差、杀敌，这几天吾高兴得晚上都睡不着！”
胡焰和蒙榆看得明白，班超、淳于蓟这两个硬汉，眼里竟然都有点湿润。
这是阿翁看到久别的小女回外家（注：即娘家）时才会有的惊喜神情，慈爱、不舍、腼腆与挂念，都写在他们的眼里。而这个叫沙荑的胡人小女孩，小鼻子尖两边那些可爱的小雀斑似乎都在跳跃着，仿佛是小女终于见到严厉的阿翁，既想撒娇又不敢。既想叙述思念之情，一时又不知道从何说起。
班超令她在侧案后坐定，仔细地端详一会，才似乎放心地长吁了一口气，才顾得将胡焰、蒙榆介绍给她。等三人见过礼，淳于蓟给沙荑倒上一泥碗班驺精心煮好的茶道，“先说说汝这几个月过得如何，哭过鼻子否？”
沙荑道，“离开凉州大营后，吾一个人便到了楼兰城。权黍一大人北上后，这里货栈、客栈便由吾打理。闻权大人阵亡，别部在白山苦战，吾这些日子难受死了。只到权鱼大人命吾在此静候司马，吾才知别部打赢了，当时别提多高兴了……今日吾刚随商队从伊循城（注：即今米兰古城遗址）赶回，不想司马已至楼兰！”
班超问，“北匈奴使团已至楼兰城，驩泥城与伊循城状况如何？”
沙荑道，“南呼衍部白山大败，鄯善国君臣、贵族大受震动，王庭分成两派争斗不休，国王骑墙犹豫，莫衷一是。王妃陈穀、大都尉陀均伽、辅国候陀盘伽等贵族想附汉，右丞相婆蒌天、僧人会首领札礼狸则与北匈奴鄯善国赋监偄落漪、天鬻打得火热，半个月前，大都尉陀均伽从王宫返家时差点被冷箭射杀……焉渑夫人派出的精骑小队，在大漠之上神出鬼没，专门防范、截杀汉朝使节……”
淳于蓟问，“权鱼、寒菸驼队可曾遇上匈奴人？”
沙荑道，“权大人与公主率驼队离开楼兰城不久，便与匈奴人沙漠巡哨队在楼兰绿洲边缘沙漠上干了一架，匈奴人、于阗人三十余骑被歼。权大人麾下镖师亦阵亡十余人，由吾将阵亡镖师便埋在绿洲之上……现大人与公主已返回故国疏勒！”
班超闻言，心里倍受震撼。“徐图西域，惟