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夕照和权倌则带着宫人、太监旨酒嘉肴，羞炰脍炙。院边竹下乐师们已演奏起高雅婉转的《小雅》。国事已决，帝后与众臣举爵共饮，月色娇柔，其乐融融。
宴后，太监、宫女们上寒瓜。马后亲自操琴，在乐师们的伴奏下演《鹿鸣》。琴音悠悠而起，刘庄兴致所至，便亲自吹陶埙应和。
夕照则放开歌喉唱道，“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行……”
歌声、乐声如仙音飘渺，众臣俱醉了。此时，权倌又带着一溜太监、宫女端着赤瑛盘上来，置于各案之上。明月如水，众臣视之，案上仿佛一团红云，刘张与耿忠以为是空盘，便笑道，“帝后是用空盘宴臣也！”
皇帝、马后与众臣闻言，都笑将起来。原来赤瑛盘内盛着朱樱（注：即樱桃），樱与盘同色，皎洁的月光下，盘与朱樱浑然一体，众臣均以为是空盘，便一齐笑将起来……
回想到这里，窦固苍老的面庞上荡漾起幸福、慈祥的笑容，可泪水却扑簌簌滚落脸庞。
他感到幸运，身为战将，一生得遇一位旷世明主、一位温淑贤后，这知遇之恩比山高比水长。有他们掌舵，窦固对汉帝国击破北匈奴这个天敌充满信心。但他忽然又想起另一件事，心事不禁迅即又默然下来。
阴历九月二十八日，北征准备已经就绪，汉军敌后斥侯波绍密报，“北匈奴各部已发现汉军动向，白山南北大军云集，蒲奴单于与呼衍王紧急备战，南呼衍部集中三万重兵于伊吾庐与南山口，左鹿蠡王万五千人屯于疏榆谷，拟与汉军决战！”
这一宝贵的消息，令窦固心里顿时轻松了些。蒲奴单于与呼衍王摆出了决战架势，但他们防御的重点是白山以南，汉军瞒天过海、暗渡陈仓之计，到目前为止进展顺利！
……
阴历十月十四日，雒阳汉宫。
北宫章德殿寝宫内，明烛高悬，沙漏已报二更，三公与尚书台众官已经退下歇息。刘庄卧在病榻上，马后一直陪坐在榻边，太子刘炟正坐在案后亲自阅读中郎将郑众呈送来的急奏！
郑众写道，“陛下，据敦煌郡斥侯密报：蒲奴单于已得到线报，知汉军北征在即。现北虏各部均现异动，蒲奴令左鹿蠡王将万五千人屯于疏榆谷，令呼衍王调驻车师前国万五千骑急驰伊吾庐，南呼衍部现已在伊吾庐与南山口屯重兵三万，拟与汉军决战。”
“班超将四千疏勒军与呼衍獗二万骑在赤河城相持，林曾将于阗国两万余人既防范莎车国，又与南呼衍部大将黎繁一万余人隔北河相拒。楼兰城宜禾都尉曹钱部与蒲类国霜刺部已做好北上佯动准备。徐干别部已先行北上开路，北征大军万事咸备，即将振旅北上！”
刘炟念完了，慌忙走到榻边屏风上挂着的大幅缣图前看着。明亮的烛光下，躺在病榻上的刘庄脸色苍白，他睁开眼瞅了一眼缣图，又睃了一眼躬立一侧的老太监权倌。权倌赶紧小声禀报，“陛下，奉车都尉窦将军未呈密折……”
“未呈？”形势严峻，尽管汉朝采取了严密的防范措施，但潜藏在大汉腹地的斥侯一定会将消息传到燕然山。汉军的北征策略只有帝后与几位前敌大将知晓，窦固未报，便说明一切尽在其掌握之中，便说明其已经开始行动！
刘炟看完缣图转向茫然地看着再一度闭目养神的父皇，“父皇，伊吾方向，白山南北有虏四万五千余骑，吾北征大军不过万四千骑，儿臣以为应再派一将率万余骑出居延塞以为策应。疏勒国方向，班超兵力悬殊，即便林曾守住了于阗，疏勒国必不保……”
第七章 隐秘北上（）
刘庄没有计较太子刘炟的无知，相反，他倚着绣龙黄锦垫上，却扭头看着马后。马后躬身颔首后，至帐后一会出来，手中拿着紫色锦匣，庄重地放到刘庄病榻上。
夕照与秦鹅扶着刘庄费力地坐起身，马后又在刘庄身后垫上一块云纹龙凤锦垫。刘庄颤抖着苍白的双手打开锦匣，从中拿出一方叠得整整齐齐的黄缣展开，然后庄重地对刘炟道：此为永平五年，河西大将军窦融临终绝奏……”
说着，刘庄形容枯蒿，剧烈地咳嗽一阵，才喘息着接着道，“窦氏兴于河西，名将迭出……对付羌胡惟窦氏不可也。窦卿辞世，朝廷失柱石，吾幸有孟孙。汉与匈奴，势同水火，不能两立，二百余年征战不休……灭掉北匈奴，乃朝廷首要。当年，窦卿谋百年大业……已为北虏挖好百年大坑。此奏乃吾大汉百年国策，自今日始，汝当体习之！”
“绝奏？！”刘炟一脸谔然，他接过黄缣，只看了一行便泪如泉涌，到最后，已经呜呜悲泣着念出声，“……灭匈奴者，窦氏也……灭窦氏者，窦氏后人也……”念完，便将黄缣抱在胸前沉思起来。良久，他抬起头，坚定地看着他的皇父，“父皇，儿臣懂了……儿臣定不忘父皇教诲，誓灭北匈奴……”
太子虽然在铭誓，刘庄却痛苦地闭上了眼睛，两滴浑浊的泪珠挤出眼角，秦娥赶紧用绢巾拭去。太子的神态令他心碎，他知道太子并没有完全读懂他的心思。他本意是要告诉儿子，要重用窦氏，确保铲灭北匈奴。更要管束窦氏，不使其狼性为祸！
可话到嘴边，刘庄又黯然憋了回去。
知子莫若父，儿子刘炟性格柔弱，能做一个仁厚之君，却少了些杀伐决断。他不敢再强求，毕竟，诸子中能出一个宽仁之君，已经是幸事了！
只不过，管束窦氏之责，便只能寄托宽厚墩仁的窦孟孙。可孟孙已年迈，孟孙之后呢，他不敢往下想了。或许这便是大汉宿命，这便是窦氏宿命啊！
他已如枯草，油尽灯枯，他只能拚着最后一丝力气，力争将北匈奴打残，为儿子、为天下万民留一个锦绣河山。可天命有数，人生恨无二百年啊。一代人只能管一代人的事，他百年后，太子将成为皇帝，天下将为新皇之天下，他——已经无能为力！
前线敌情如此严重，刘炟却震惊地看到，父皇却没有发出一道诏书！
……
汉明帝永平十七年（公元74年）阴历十一月五日，隐藏在星碛山的徐干部，突然收到窦固派专门信使飞驰送来的密令，令其按原定计划北上，务于十一月二十一日前隐藏到疏榆谷北山，与波绍部汇合。
徐干接令后无一丝犹豫，迅速命祭参带一队斥候刑卒隐秘先潜进沙漠，沿途保护，务必消灭巡哨的匈奴探卒。徐干随后率领别部全军于夜间越过星碛山，进入茫茫戈壁荒漠。
在歙渠向导下，别部刑卒们着胡服，倍道兼程，强行穿越沙漠。他们与寻常沙漠行军正好相反，昼伏夜行，阴历十一月十九日夜里，巧妙绕过白山，进入疏榆谷之北的北山（注：即今莫钦乌拉山，两汉时蒲类人称此山为北山）上，在凛咧的寒风和飘飞的小雪中，顺利隐藏进山林中。
歙渠与他的国兵带着别部，顺着丛林茂密、冰雪覆盖的峡谷、山涧，弯弯绕绕，曲折上行。天亮前，别部登上平坦山顶，原来这里是一个夏季牧场（注：约今八墙面子乡位置）。山巅长满云杉、松柏，地面的草场，已经为积雪覆盖。
别部在林间迅速扎下野营帐蓬，全军静默无声，但士卒们既兴奋又紧张。这里太隐蔽了，北匈奴人正在白山南麓枕戈待旦，他就就是想破头，也不可能想到此时已经有一支汉军，在北山深处的深山老林里扎下了大营，截断了他们的退路。
歙渠显然是已经做了充分的准备，在一个牧民夏季游牧时使用的一个石头围栏内，圈着整整数百头羊。林间的马架子房内，则藏匿着整整一屋子木炭。别部宿营后，每个帐蓬内可以掘地为盆，燃起木炭，既可取暖，又可烤食，这令全军士卒既惊讶又感动！
天渐渐亮起来，徐干带着三军军侯勘察了地形。
站在山巅向远处遥看，积雪覆盖的北山青黑色的丛林与积雪覆盖的山峦交错，整个山脊呈波浪形起伏，宛如一条蛰伏的巨龙，骨骼峥嵘，冷峻的盘桓在疏榆谷盆地和三塘驿荒漠之间。其南北坡都分布着无数梳状的纵深沟谷，每一条沟谷都被掩映在茂密的丛林里。
高山雪水滋养着这里的牧草和牛羊，也滋养着牧民们安静、原始的生活。山巅空气异常清新，天空乌云沉沉，仿佛就在头顶，似乎一伸手就能触摸到，可走近了又飘飘缈缈一无所有。一团一团的乌云在森林之上的天空宛如烟火，变化万端，舒展着、翻卷着远去。
站在草场北边山岗上，能清晰地看清山南的疏榆谷草原。而从这里向西，则有一条为茂密丛林覆盖着的大峡谷，一直通向从蒲类海至三塘驿的涧道。这条大峡谷，便是别部的北上出击通道，现在已经被歙渠的国兵们隐秘封锁着！
徐干与祭参的中军设在一个破旧的马架子房内，此时炭火上吊着黑泥瓦罐，水已经咕噜着即将烧开。连续强行军，士卒们极度疲惫，吃完朝食便全军补觉。而歙渠的国兵，则负责喂食全军的战马。歙渠负责组织警戒，徐干与祭参也开始补觉。
至此，别部进入疏榆谷的战略性行动，已经顺利完成。窦固二征白山战役，已经顺利拉开了帷幕！
枯且罕的屯田官署在北山南坡的一个山间牧场上，有一个夏季牧苑，里面有十几座庞大的围栏。大雪封山之前，牧民们已经将牛羊赶下山。冬季屯田奴隶们无事可干，现在就成为他们的营地之一。枯且罕已将这个营地严密封锁了起来，奴隶们不得走出牧苑。
而从这夏季牧苑，顺着一条山涧，便可一路登上山巅牧场。
饷午之前，枯且罕在波绍的陪同下，顺着山涧密林间的涧道，悄悄爬上山巅丛林内的营地拜见徐干。只见呼啸的西北风中，战马都在林间静静地咀嚼着栗米，歙渠的国兵们正在料理战马。汉军别部在十几座马架子屋、无数小帐蓬内已经安睡。
山巅丛林内寒风呜呜嘶鸣，却似乎寂静无声。枯且罕震惊地看着这一切，嘴里连声感叹，“老天呐，屠耆乌怎幺能想到，在彼眼皮底下，竟然有一支大军枕戈待旦……”
徐干与祭参已经起来了，二将便与枯且罕、波绍相见。相见完毕，枯且罕抱拳禀道，“大军隐于山中老林，以圈羊为食，也可举火取暖，屠耆乌都不会发现。只是有一件事，屠耆乌应呼衍勺之邀，已于今日晨带人过白山，前往伊吾庐城，开始二王冬季相会！”
祭参恨恨地道，“可惜也，让彼暂留一命！”
徐干却笑道，“屯田使与监军不必后悔，屠耆乌志大才疏，留着有益无害，比杀掉更好。”
波绍见别部虽无班超，这个徐干其言语办事有班超影子，目光中更多了一份令人生畏的杀气。而眼前的别部则与过去一模一样，这令他十分震撼。这支部队，已经被镂铸了班超的精气神，他在与不在，都和在的时候完全一样。他原想叮嘱一番隐蔽屯军的注意事项，现在一句话也说不出了。
大战将起，波绍已经送枯且罕离去，即将返回燕然山。送别众人返回中军马架子屋内，饷食已经做好了，便开始进食。歙渠充满向往地道，“再过两日，万五千余匈奴人，将群龙无首，黑夜中受袭必炸营，蒲类人苦日子已到头了！”
说着，又当着徐干与祭参的面，命两名国兵为信使，离开山巅营地，潜入蒲类后国，“令百骑长蹇奇，隐秘准备，控制涧道，准备协助大军西进直下务涂谷！”
徐干未置一言，祭参惊讶地看了一眼这个蒲类国塞人。想想波绍一直隐藏在歙渠身边，便将到嘴的话憋了回去。
……
在向星碛山派出信使的同时，窦固、耿秉、刘张、耿中率领北征大军即离开凉州大营，他们越过昆仑塞，全军渡过疏勒河，向西北方向进入沙漠。
仅仅一个多月，别部踩出来的沙漠道路便被呼啸的西北风吹平。与别部相反，他们白天行军，夜晚则宿营。各营次第跟进，井然有序。
到星碛山时，前军耿秉部屯骑营军司马战寿顺利找到徐干留下的标志，前军顺着别部开辟出的山道，士卒们牵着战马，艰难地进入山内。
各营一一进入山区，可永元的抛车营却遇到了大麻烦，抛车虽然已经卸解开，由辎车与骡马驼着，可山道艰难，辎车无法通行。后军主将刘张见状，便命越骑营校尉任隗派出一千士卒，硬是抬着辎车越过一道道山岗。
第八章 骤夺山北（）
汉军顺利越过了星碛山，进入西域境内戈壁大漠上向北疾进，白山以南的南呼衍部仍浑然不�