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一看、闻一闻，便能知道个**不离十。嘿嘿，这瓜啊，准保新鲜滋甜。来来来，您尝尝——”。
朱标其实也觉得口干舌燥，只是这一路太累，这一坐下便再难起身，便想闭目缓口气了再说。如今被这个王官一搅闹，又看看一众锦衣卫的神色，方知他们都在强忍着嘴馋等着自己呢，不禁自失的一笑，从王官手中接过瓜垫了垫：“这瓜看着不大，倒是挺重的，放在手里铁疙瘩似的。只是空有‘佳肴’在前，没有‘碗筷’也是白搭啊。”
张昺情知太子的意思，便从怀中抽出一柄匕首要递了过去。
不想王官却笑着摆了摆手：“刀划从瓜肚中划过，会坏了它肚子的瓜丝，瓜肉也会沾上铁锈味儿，好好的美味便就此毁了，岂不可惜？”
张昺诧异地收了匕首：“这哈密瓜瓜皮何等厚重？你不用匕首，难不成还能用手掰开不成？”
王官淡然一笑，有些神秘地又从朱标手里接过哈密瓜，拧着瓜头上的一截青藤不住转着圈儿，又用拇指按住青藤往里使劲压了压，待松手时又反其道而行，捏着青藤的根部往外一拉，只听“啪”的一声，青藤连带着藤根的结儿应手而脱，露出鲜白的瓜肉来。便在这时，王官双手掐住方才摘出来的藤根处的小口，使劲一掰，“哗啦”一声，哈密瓜已然分为两半，露出里面鲜嫩的瓜肉来。
王官极潇洒地举起瓜瓣给众人看了看，方回身恭敬地递还给太子朱标，笑着说：“这位公子你且尝尝瓜肉，看看我王官看瓜的本事怎样？看走眼了没有？嘿嘿嘿”。
众人见王官露了这一手，都不禁哄然叫起好来。
朱标捡着瓜肉的鲜嫩处咬了一口，果觉肉嫩滋甜、入口如蜜，不禁赞道：“好，王相公好手段，也好眼力。这瓜果然极为脆香可口”，说着又朝众人道：“哎，你们也都尝尝吧——这瓜啊，与我们南方种出来的，确是不同的风味儿。今夜你们有这好口福，可千万不能错过了的。”
朱标如此玩笑，惹得众人也是一笑，便不再拘礼，一哄而上，百余个哈密瓜只一炷香的功夫已去其半。
是夜，朱标一行人在王官的茶铺里稍加洗浴，用过哈密瓜，又喝了王官夫妇预备好的热乎香浓的油茶，竟都睡了一宿好觉。次日因想着洪武皇帝朱元璋的圣寿将至，宫里少不了要预备张罗一番，朱标可不愿错过这么一个表孝心的机会，便早早地引着众人租船，从黄河渡口南归。
待朱标返回应天府时，时间已经是洪武二十四年的十一月初八，离冬至刚好还差着半个月的时间。眼见着已入酉时，六部也都散了衙，亏得还没到宫门落锁的时辰，朱标便就地遣散了随行的黄子澄、张昺、胡延平以及一众锦衣卫，独自去入宫面圣。
朱标从承天门入了宫，走端门、过太庙，到午门一看，值班的首领太监竟是司礼监的太监头儿庆童。庆童为人机敏伶俐、八面玲珑，人缘极好，平日里多是在三大殿里侍候。这午门外的值班首领太监明说是由十二监的头儿轮流守夜，可庆童却很少被安排进去做这个苦差事，因为洪武皇帝常将他带在身侧。可就算庆童没有安排在朱元璋身边，凭着他与内务堂官的交情，也不至沦落到要到午门值夜的地步的。
饶朱标素来对太监宫人冷面，此时也忍不住多问了一句：“庆童？今天怎么是你在午门值夜？”
庆童看模样儿心绪并不好，正苦着脸咬着嘴唇想心事，骤听这么一问，被吓了一跳，想要发作，抬脸见是太子，慌忙又堆起笑跪了下去，请安道：“哟，原来是太子殿下？！您什么时候回来的？”
“父皇在哪儿？可曾安歇了？”朱标不愿与他多口，也不喜欢看这些奴颜婢色惯了的宫人太监：“你在这里值夜？那谁在父皇跟前侍候？赵成这么大年纪了，前几年看他连听声儿都越发的难了，怎么还要他夜间侍候？万一父皇晚上有什么差遣，他如何能听得到？误了事谁来担责？”
眼见太子又要无端发作，庆童心里暗骂了一句刻薄鬼，脸上却半点也不敢显露出来，陪着笑，却面露凄楚：“哎，殿下又所不知，赵成前夜已经殁了，今天就拉到化人场化了的。”
“赵成死了？”朱标也是吃了一惊。赵成是随侍在朱元璋身边数十年的一个老太监，出门办过军务，入宫则管着内宫监人，很是老成持重的一个人，也很受朱元璋信任。只是近年来随着年岁渐长，身体一日不如一日，很多事朱元璋已舍不得派给他，只让他跟在身边端端茶、说说话儿，不想他竟然已经殁了！
第二十章 【夤夜觐见】（）
太子朱标趁着宫门没有落锁夤夜入宫觐见洪武皇帝朱元璋，不想在午门外遇见值夜的太监头庆童，才知跟随朱元璋数十年的贴身大太监赵成已于前夜已经殁了，心下也是吃了一惊，讷讷许久，竟有些说不上话来。【鳳/凰/ 】
其实打心底里朱标并不在意一个老太监的死活，只是这几年皇帝身边的老人儿一个接一个地去了，任谁也会打心底里生出一种莫名的悲凉来。更何况这些亲近的人接连离开人世，日渐老迈的朱元璋心底里会是怎样的一种心境呢？是英雄迟暮的感伤？还是对权位的恋恋不舍？亦或是其他常人难以揣测的什么心思？自己身为太子，皇帝身边最近的人，也是要接替他掌管天下的人，该如何与他相处呢？
庆童跪在一旁，偷眼瞟了瞟呆立的朱标，蠕了蠕嘴唇想说什么，又觉在这个并不待见自己的太子跟前多言不妥。说得不好，要受责骂。说得好吧，又何必便宜这么一个不喜欢自己的人呢？因而素来多言开朗的庆童便守定了谨言慎行的宗旨，哪怕急得扣地缝儿，嘴上却一句话也不说。
“酉时一刻，上灯咯——”
许久，宫内点灯的唤声悠然传来，这才将朱标从思绪中惊醒，挪了挪步子要走，瞥眼看见跪着的庆童，又停住了，诧异地问：“既然赵成已经殁了，怎么不是你在父皇身边侍候啊？内宫的宫人太监都归谁管啊？”
庆童苦笑了一下：“自打赵成去了，虽没明发旨意，可宫里的事儿都是掌印太监梁民在张罗，侍候万岁的事儿，也都在他的身上。嘿嘿嘿，想来，这内宫大太监的职分儿是要指给梁民的了。”
朱标听庆童言语间透着一股酸味儿，心里暗暗冷笑。这内宫十二监，共有十二位太监头儿。十二个太监头里面，又有四位名声较好。掌督皇城司仪的庆童便是其中之一，与尚膳监的而聂，尚宝监的陈景，以及掌印太监梁民被称为“四小太监”。这四个人，也是被认为最可能接任内宫大太监赵成的四个太监。四个人都很年轻，也都挺得皇帝信任，只是性格却是迥异：庆童机敏伶俐，八面玲珑，最吃得开；而聂俊秀诚恳，和善可人；陈景低调寡言，谨言慎行；梁民博闻强记，最有能耐。四个人各有各的本事，可其实眼里都盯着内宫大太监的位置，私底下耍弄心机争宠的事也不少。如今赵成殁了，洪武皇帝却将宫里的职分指给了梁民，其余三个自然心生醋意。
在朱标看来，太监都是下贱的小人，信不得，近不得，圣人所谓“唯君子与小人难养也，近之则不逊，远之则怨”，说的就是此理。此时见这些人兀自窝里炮，争这些不相干的东西，又觉得可笑又觉得可恶，便闪了庆童一眼，也不愿多说，冷冷问道：“皇上现在何处？”
庆童正自心里拿着醋意，听朱标的话冷如刀刃，也是一激灵，忙道：“万岁今日在奉天殿议事直至申时，后来又召见了秦王殿下，接着就听说万岁身体有些不适，已是移步到西暖阁去了。”
朱标稍一沉吟，不再多话，快步赶往西暖阁。
西暖阁位于三大殿以西，紧挨着西花园，是个十分僻静的去处。从午门过去，穿过奉天殿，也只有一条狭长的斜廊直通这里。也不知什么缘故，晚年的朱元璋多喜欢偏居此处，白日里阳光明媚也不乱走，只在斜廊里嗮暖儿，夜里更是哪儿也不去，就在西暖阁里批阅奏章办事。
宫里曾有谣言说西暖阁附近是被锦衣卫严密护卫的地方，依着假山怪石，最是易守难攻。说是洪武皇帝晚年杀人太多，为防着飞贼复仇，这才选在西暖阁里见人办事。朱标听了谣言也只当笑话，这内宫里是什么地方？除了皇帝、太子以及未成年的皇子，怎么还会留其他人在里头？更别说将西暖阁这么一个重要的地方全部交给锦衣卫了。
想着心事，朱标迤逦来到西暖阁外。远远地就见几个明黄的灯笼下站着一位年轻沉稳的太监，似乎正在戍卫。就着灯光仔细看去，那人果然是掌印太监梁民。梁民不到三十的年纪，看着有些讷言，一对眸子却透着沉稳，远远地已然瞧见踱过来一个人，却并不轻易出言喝止。待来人走近了，才见是西巡回来的太子朱标，忙跪了下去，并不多话，只依着礼仪请安道：“下官梁民，参见太子殿下千岁。”
“父皇在里面吗？可歇息了？”朱标满意地点了点头，问道。
梁民仍旧面无表情，一板一眼地回道：“万岁自下了午朝，就在西暖阁里看折子，到现在连晚膳都还没用。”
朱标一愣，洪武皇帝素来晚膳用得早，到夜间便不再进食、只是喝水，如今这都什么时辰了，怎么还没有用膳呢？
“你去禀一声，就说儿臣朱标西巡回来了，特来请见”
“是”
梁民应了一声便起身入内，须臾便匆匆赶了出来，躬身道：“殿下，万岁请您进去”，说着已是让开了一条道儿。
朱标微一点头，又理了理身上的袍服，这才迈着沉稳的八字步进了西暖阁。西暖阁内摆着几个炭盆，烘得里面暖意融融，倒跟“西暖阁”的名头有几分相称。暖阁内的上首有一张红木桌案，案后垫着加绒坐垫，案头上却摆满了章奏。洪武皇帝正拿着一本奏章，就着灯笼眯眼细看，背已微驼，须发也都已白了一大半了。原本刚毅果决、盛气凌人的气势早已不在，更多的一股英雄迟暮、却仍忧心天下的辛劳惆怅之气。
这还是朱标第一次如此细致地打量自己的父亲——那位让天下人闻名丧胆的马上英雄，也是让自己爱恨交织、却要继承他打下的天下的那位皇帝。曾几何时他们一度争吵不休、甚至水火不容，也一度传出他要废掉自己这个太子的传闻。可如今呢，朱标才发现自己的父皇竟已经老迈到了这个地步，看着不禁有些心疼。
看着，想着，朱标已是有些哽咽，噗通一声跪倒在地：“父……父皇，儿臣回来了——”，说着便再也克制不住，已是落下泪来。
第二十一章 【坦诚相见】（）
朱标夤夜赶去西暖阁见朱元璋，才发觉自己的父亲竟已老迈到了这一地步，不禁哽咽着噗通一声跪倒请安：“父……父皇，儿臣回来了——”，说着已是落下泪来。
洪武皇帝听见声儿，微微抬头看了看，似乎看奏章太久、眼睛有点花，一时间竟没有认出来。只见朱元璋缓缓起身，饶过案头踱了过来，一边躬着身子打量朱标：“是……是太子？你回来了？你……终于回来了？”
不知朱元璋是看了低泣的太子有些感伤，还是确实数月不见有些思念，皇帝的声音竟有些发颤，这可是从来没有过的。便是马皇后薨逝时，众人也只见他有些黯然沉郁，却也没见他感伤，更别说露出儿女情怀了。
朱元璋伸出手扶起朱标，朱标这才发现皇帝的手已然如此消瘦了，见他步子有些不稳，忙也一把扶住他。父子二人互相搀扶，四目相对，一时间都没有言语，可眼中却都闪出了泪光。这天家骨肉，直至此时方终于见了父子亲情，也不禁令人唏嘘。
二人在西侧的瓷墩上坐了，朱标方缓缓进言：“父皇，听太监说您到现在都还没进膳？这可如何使得？您还要熬夜看那么多的折子，身子骨儿可如何支撑得住？”
朱元璋目光有些迟钝，叹了口气，却有些答非所问：“哎……今天下了朝，我又见了见秦王。秦王呢，听过他不少荒唐事，也不知是真是假。此番把他召回京，他看着倒还老实，也孝顺。这不，说是朕的六十五岁生日快到了，要张罗着去弄一个什么普天同庆呢。哎，朕瞧着啊，有些铺张。这天底下还不知有多少人吃不饱饭呢，我们怎么可以去花那些粉饰太平的钱？朕便说了他几句，可他呢，满嘴歌功颂德，还说要率捐银子十万两，为百官立一楷模。”
说着朱元璋似乎又来了气，手都微微发颤：“哼，他真是以为朕老迈昏聩了。几句颂圣的话就想把朕糊弄过去。朕还在想先前那么多折子参�