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也并非这些大臣徒有虚名，而是钱粮是个实在的东西，库中有多少是个死数，他们便有通天的本领也变不出来。皇帝又不许随意增加赋税，致使伤民，他们一时也无法可想。
为朝政繁冗，赢烈头发枉自焦掉了许多，却并未得个什么确实的办法。也因而，再无心临幸后宫，倒把那起新人丢的上不上下不下的，得沐春恩的竟只有寥寥几人罢了。
这般过了十多日，宫中群妃难免生出些了抱怨，那些老人也还罢了，这新进宫且尚未得见龙颜的，怨怼之心尤为厉害，只是无人敢宣之于口，便把那股怨气迁怒在旁人身上。又碍着宫规森严，皇后厉害，尚且没人敢生事。
这日，因昨夜三更时分下了几分雨，天气凉爽，萧清婉在后院树下纳凉。吩咐厨房做了几样时新小点，请几位妃嫔过来坐陪闲话。武美人经过十多天休养，喉咙所受损伤已然复原，便也过来与皇后请安谢恩。
众人围坐于合欢树下，正值花开时节，树梢上一穗穗的红缨子花絮，宛如云霞蒸腾一般，煞是好看。一片合欢随风而落，就飘在萧清婉的发髻之上。皇宸妃瞧见，替她轻轻拈了下来，握在手里，笑道：“又是合欢花开的时候了，该拿烧酒烫上一壶，吃上几杯，方不负此景。只可惜娘娘身怀有孕，不能饮酒。”萧清婉也笑道：“这也是没法子的事，若你们想吃，本宫这里存的有上好的烧白，你们自管拿去，倒不必管本宫。”众妃哪里敢说吃，不过依着皇后的话，笑着虚应了几句。
座中周美人见武美人身上的衣衫甚是光鲜，料子是不常见的，水红色的衣衫上头绣着荷花鸳鸯，掐了金丝，十分的鲜艳夺目。穿在武美人身上，让日头一照，更显得她乌发如云，面若芙蓉，光彩照人。周美人年岁尚小，正是爱娇的年纪，一见就喜欢上了，便缠着武美人问道：“武姐姐，你身上这衣衫是什么料子？这样艳丽好看。这绣活也是顶尖儿的苏绣，要是放在外头，拿着银子也寻不出来呢。姐姐快告诉我，这料子是哪里来的，我好也寻上一匹，裁件衣衫穿。”武美人见她问，只据实答道：“这件衣裳是娘娘赏赐我的，这料子据说叫做盘绦缭绫，上头的绣花也是娘娘吩咐绣坊给做的。今儿还是第一日上身。”周美人听说，心里喜欢，只是碍着脸皮薄，不好意思张口，拿手细细的摩挲武美人衣衫上的花纹，爱不释手的。
萧清婉瞧了出来，笑道：“这是去年扬州进贡的，有数的也就这几匹。本宫裁了一件天马缭绫的褂子，玄鹅的给姐姐做了条裙子，这件是盘绦的，就给了武美人了。周美人若喜欢，本宫那里还有两匹云纹织金纱，美人可以拿去做个披帛。如今天热，就做条罩裙穿着，轻薄透气，也比那些绸缎好些。”周美人是个孩子脾气，秉性率真，听闻此语，连忙起身笑嘻嘻的与皇后谢了恩，才又坐下。苏昭媛在旁瞧着，嘴里说道：“这料子好是好，只可惜做不得小孩衣裳。嫔妾才做了一顶泥金八宝的帽子，给四皇子戴着呢。”皇宸妃向她笑道：“自从四皇子归到昭媛那里，昭媛是行动就惦记着。好容易空闲了，不说打扮自己，倒先给他做帽子。”苏昭媛听了这话，也笑了。
萧清婉听她们说了几句家常，便向武美人关切问道：“你的伤可怎样了？好利索了么？若是不成，就再请太医过去看看。不必心有顾忌。”武美人赶忙起身回道：“多谢娘娘记挂，嫔妾已是大好了，日常说话饮食都没妨碍了。嫔妾不争气，闹了这么一出，辜负了娘娘厚爱。”萧清婉浅笑道：“这是什么话，天灾**，也不是你能预料的到的。就可惜耽误了你的好日子，又不凑巧赶上朝廷事多，皇上顾不上，只好暂缓缓罢。不过依着你的容貌资质，这恩宠是早晚的事，你也只管等着就是了。”武美人脸上微红，低低的道了声“是”便又坐下了。
萧清婉又问道：“那日到底是怎么着？吃了什么会弄到那种地步？本宫听回来的人说，你是自个儿呛着的，本宫只是不信。”武美人脸上一白，在椅子上坐着不言语，两手将一方锦帕绞了又绞，好半晌方才回道：“就是嫔妾自个儿呛着的，并没别的。娘娘也可不必再问。”萧清婉见她如此执拗，虽则有个从严查办的心思，奈何这被害的自己不肯直言，她又没有真凭实据，也只好暂且收兵。略想了想，又问道：“你同唐才人，倒很是要好。然而本宫记得，虎赉将军自十年前入京，便再未离开。你却随你哥哥一直在任上，你二人是怎样结识的？”
武美人听皇后问话，便回道：“唐才人并非是唐夫人所出，乃是唐将军放在任上的一个外宅养下来的。说起来也是不巧，她出生的日子，正赶上唐老夫人过世，唐将军心里就很不喜欢她，将她丢在外头，让那外宅姨娘看养。直到选秀临近，才接到京里住了两年。嫔妾随哥哥在任上时，赁的房子与她家正对着门。嫔妾与她做了十多年的邻居，也常同房针线，联床夜话，故而有这段交情。”说毕，她略停了停，又轻声道：“说起来，她也算是可怜了。自小唐将军就不喜她。来了京里，她又不入唐夫人的眼，合家上下也只同她面上客气客气罢了，并没几分实在的情谊。”
萧清婉听完，也不置可否，只微微点头道：“原来有这样一段缘故。要说这段身世，她也算得上可怜。然而比起那自幼失怙的，家人失散的，又不知好了多少。若只为这个，就生出些歪心，行些下作勾当，一心只要自己好，将别人拿来垫在自己脚底下，那可就什么都不算了。这样的人，也实在不值得相交。”说毕，便瞬也不瞬的望着她。武美人听皇后这话，隐隐就透着规劝的意思，心里也是犯难，然而她本性柔和，毕竟又同唐玉莲做了十多年的异姓姐妹，哪里这般容易就能做个决断，便轻轻开口道：“娘娘多虑了，唐妹妹不是这样的人。”萧清婉淡淡一笑，说道：“本宫也知她不是这样的人，武美人同她有十几年的交情，姐妹情分自然是最好的。本宫也不过是白嘱咐一句罢了。”
正在说话间，前头四皇子的新奶母抱了四皇子过来，与几位娘娘见礼过，便说道：“四皇子啼哭不休，喂了奶也不中用，想是要叫娘娘抱抱了。”苏昭媛连忙抱了孩子过去，搂在怀里拍哄了半日。果然嬴纫哭声渐止，就伸着小手捏着她脖颈里戴着的金璎珞圈子玩耍起来。
萧清婉怀着孩子，也就分外喜欢孩童些，就叫苏昭媛抱过来。众人都恐孩子不老实，再踢了她的肚子，都劝她罢了，又说道：“娘娘身上这衣裳颜色浅，不耐污的，让孩子尿溺上些，就腌臜的不成了。还是叫苏昭媛抱着罢。”她便就着苏昭媛的手看了一回，见那孩子比早先时候已大有不同，面红唇白，肌肤光润，又很有精神，就笑道：“真是个好孩子，比前儿在绛雪轩时好多了，夜里还闹么？”苏昭媛笑道：“这么大的孩子，正是闹人的时候，夜里哪能不吵呢？嫔妾辛苦些也罢了。”萧清婉便说道：“有那么些奶母丫头，还要你亲自操劳？”苏昭媛道：“娘娘有所不知，虽则她们也是尽心尽力的，只是这孩子一离了嫔妾眼前，嫔妾这心里就不踏实，总要看着才好。”
周美人在旁听着，就笑道：“苏姐姐真疼爱这孩子，不知道的还以为是苏姐姐亲生的呢。”她是个率直的脾气，心里想什么嘴里就自管说了。苏昭媛听了这话，脸上登时就有些变色。萧清婉瞧了出来，便问周美人道：“周美人才进宫，竟知道这前头的故事？”周美人不明就里，依旧笑道：“嫔妾在延禧宫的时候，听那些宫人闲磕牙说的。这满宫里谁不知道，四皇子的生母是柳宝林呢？因她惹怒了皇上，四皇子才抱给苏姐姐养的。”苏昭媛脸色更有些难看了，将嘴抿的紧紧的，把那孩子更往怀里搂了搂。
萧清婉听着，面色一沉，随即向众人道：“本宫今日在这里言明，这孩子的母亲就是苏昭媛，再没第二个。若有人在宫里乱嚼舌根，以讹传讹，那可休怪本宫治她个搬弄口舌之罪！”
第一百六十九章（）
她一言落地；众人心中皆明其意；都连忙称是。苏昭媛抱着孩子；向皇后深深一福。虽然皇帝放了话；将四皇子抱与她抚养。然而其生母毕竟还健在，若任凭宫里人胡乱传言，难保四皇子大了，听了居心叵测之人的言语；便生出些异心。
苏昭媛虽则日常在宫中行走；也偶然听到些闲言碎语，但因皇子在自己身前养着，也并没想那许多。直到遇上周美人这般有口无心的当面讲出；她方才觉到；不论自己如何善待四皇子；在这些知情人眼里，也终究不是他的生母。今日皇后既然放了话，必能压伏这些传言，震慑人心，倒替她省了无穷的烦恼，感激之情自然不言而喻。
周美人虽有些天真不知世事，却也并非全无头脑，服侍她的姑姑又早在她耳边嘀咕了半日。她自知失言惹祸，上来笑嘻嘻的扯着苏昭媛的衣袖，说道：“妹妹年纪小不懂事，说错了话得罪了姐姐，姐姐不要怪罪。”说毕，又向着她怀里的孩子笑道：“小心肝儿，你娘是这世上最好的娘亲，你真是有个福气的小宝贝。”她这话说得分外的俏皮，神态也是一派烂漫，众人皆笑了。苏昭媛也就移船就岸，一笑了之。
众人在院中坐了片刻，小厨房端上了几碟子新鲜瓜果，独萧清婉的那盘是没有冰过的。皇宸妃见她身子不便，起身代她招呼了一番。才坐下，便听苏昭媛说道：“前儿嫔妾的母亲进宫来看嫔妾，跟嫔妾聊外头的闲话，说禁卫军副统领的夫人，咸懿郡主怀了一月有余的身孕了。信陵侯高兴的跟什么似的，这夫人倒好似没什么。”皇宸妃道：“信陵侯擒拿叛贼有功，皇上对他颇为赞许，论功行赏也着实嘉奖了他一番。然而他大义灭亲，亲自率兵捉了自己的岳丈，他们两口子日常相处，只怕多有隔阂。”苏昭媛接口道：“谁说不是呢，但是虽然这样，信陵侯倒是十分看重这位郡主夫人。据他们府里的人出来说，出事那天，咸懿郡主在府里闹上吊，还是信陵侯亲手解救下来的。因着这事，信陵侯怕她再做些什么，日日守着。司徒仲本是个风流的性子，打从娶了这位夫人，堂子也不去了，花酒也不吃了，连家中放着的那几房姨娘，也都打进赘字号里去了。这不，两人成亲才几个月，夫人就有喜了。他二人这段姻缘，也不知道是好还是不好。”
萧清婉用牙杖自描金瓷碟里插了一块西瓜递入口中，方才缓缓说道：“若是郡主并没嫁他，必要受荣亲王的连累，如今也只好随着她母亲软禁在旧王府里熬日子罢了。日后便是出阁适人，也难觅到合适人选。她是叛臣之女，家世但凡好些的，谁肯娶呢？若说嫁给那些市侩商贾、酒肉之徒，也未免太糟蹋了。”众人都点头称是，周美人说道：“娘娘这话有理，嫔妾在外头也听人人说，前皇长子赢纬如今也是说亲的年龄，可是他出了这样的事，京里人家避之唯恐不及，谁还肯把女儿给他呢，也就这么耗着了。”萧清婉听闻此言，心中忽然忆起一桩事，只碍着人前暂且压了。
众妃又坐了两刻钟，皇宸妃见萧清婉已面露乏色，便率先起身言去。旁人见她都要走了，也不好再坐，也都告退了。萧清婉吩咐宫人送了群妃出去，又使青莺包了那两匹织金纱给周美人拿上。周美人见纱薄如蝉翼，熠熠生辉，十分喜欢，谢了又谢，方才去了。
才出了坤宁门，周美人见武美人正要上轿，便扬声唤道：“武姐姐，等等我。”说着，便快步走上前去，笑道：“坐了好一向了，姐姐还坐轿子回去么？咱们一搭子走走如何？”武美人原本有些怯热，好在今日起了些风，倒凉爽些。她又和周美人交情甚好，便应了。当下，她便吩咐轿子跟在后头，与周美人手挽着手，往回走。
周美人天性活泼，一路上咭咭格格的说笑不绝。行经御花园时，瞧见一株凤仙开得十分娇艳，便伸手掐了一朵下来，戏插于武美人的髻上。武美人端庄稳重，也任她簪了。她便拉着武美人戏笑道：“武姐姐戴着这样的花，才叫好看呢。”正说着，又一眼看到唐才人正在一座太湖石边上的亭子里坐着，笑着招呼道：“唐才人，你也出来走走？”武美人顺着她声音望去，果然见到唐玉莲穿了一身素淡衣裳，在亭子上坐着。
眼见她二人到来，唐玉莲便缓缓起身，道了万福，淡淡笑道：“给两位美人请安。”周美人是笑嘻嘻的站着，受了她这一礼。武美人心里却有些不安，眼见她面容憔悴，身子瘦损，比往日更见娇怯柔弱，虽则心里也疑惑当时