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苏氏听了皇后的言语，登时目瞪口呆，面无人色，半日惊惶道：“这般，皇上岂不是要将嫔妾满门斩首？！”
萧清婉冷冷道：“你放心，有你肚子里那个在，皇上还舍不得要你的命。”
第二百五十八章（）
苏氏垂首默然；一声儿也不言语。萧清婉又温言道：“你也该好生想想，能有今日；究竟是谁的提拔？林家到如今；又与过你些什么好处？林霄现下惹上了贪腐官司；已是朝不保夕；找上你也不过是垂死扎挣罢了。你不要一时糊涂；倒与他林家陪葬。林家倒掉已成定局，你肯不肯帮本宫；都于局势没甚妨碍。本宫今日嘱咐你；不过是看在你肚里孩子的份上；许你将功赎罪罢了。你自己好生思量思量。”
苏氏面上不做声，心中暗自忖道：到了这个地步；林家许的好处再大也不中用了。若是不应承下来，皇后定然放不过自己。且适才皇后所言，也有几分道理。即便林家事成，也未必有自己什么好处。这两家子争斗，自己倒为什么要白赔上一条性命？若是现下回头，保得腹中胎儿平安诞生，还能得个一世富贵安泰。想至此处，心意便活动了七八分，嘴里还是说道：“嫔妾怎知替娘娘办成了事，娘娘会饶了嫔妾？倘或娘娘竟而反悔，嫔妾岂不是死无葬身之地？”
萧清婉冷冷说道：“你现下，又凭什么来与本宫讲条件呢？”言罢，略缓了缓口气，温声道：“得你把事情替本宫办妥，本宫自然不会亏待了你。”
苏氏别无他法，只得点头应下，说道：“但凭娘娘吩咐。”
当下，萧清婉便叮嘱了她几句，又说道：“碧荷杖杀，你身边没了贴身服侍的人，赶明儿本宫自然吩咐奚官局，你安心回去就是。”
那碧荷原是苏氏做御前宫女时，便跟在她身边的。因她二人交好，又是个秉性聪明伶俐的，苏氏得封宫嫔之后，便皇帝说了，将她讨来放在身边使唤，做个臂膀。今日见她落到此种下场，心中甚是不忍，不想少了这心腹，又不肯皇后安插眼线，便向上央告道：“虽是这婢子言语无礼，还请娘娘高抬贵手，饶了她罢。”
一旁武婕妤禁不住开口道：“苏美人这就是不识好歹了，你勾结外臣，陷害娘娘，娘娘肯放过你已是宽宏大量了，你倒还要替你那婢子求情？她为虎作伥，言语犯上，罪不容诛的，还有什么情好讨呢？”
几句话，说的苏氏低了头。
萧清婉便说道：“罢了，今儿实在晚了，你暂且回去，听本宫的吩咐行事。再让本宫查出你有二心，那你一家子的性命，可就都保不住了。不要以为皇上能救你的性命，自本宫入宫以来，但凡本宫要她死的人，还没有一个能活命的。你在御前服侍也要几年了，该当看的清楚。”话罢，旋即吩咐了左右道：“着人好生送苏美人回去，路上黑，多点一盏灯笼，不要绊着了。”
武婕妤连忙说道：“还是乘了嫔妾的轿子去罢，恐有人瞧见。”萧清婉向她微笑点头道：“还是你细心，你既这般说，你们两个就一道去罢。她有了身子，你小心些。”说着，略停了停，又道：“今日太晚了，你们都去了罢，有话明儿再说。”
这三人一道起身，苏美人在地上跪的久了，适才又挨了一顿，险些站立不住，幸得一宫人扶了。三人向皇后告辞已毕，便各由宫人搀扶着去了。
打发了三人离去，萧清婉走下殿来，归入内室，只说身上乏倦，倒在床上一声儿也不肯再言语。
青莺与明月两个连忙上来服侍，替她摘了凤冠，脱了袍服，明月去打了一盆热水来，与她洗脚解乏。萧清婉躺了一会儿，便问道：“什么时候了？”青莺说道：“已有四更天了，娘娘今夜着实辛苦了，还是再睡会儿罢。略停一停，天可就要亮了。”
萧清婉也觉神思困乏，她一个有孕之人，熬不得夜，略躺了躺，便即遁入梦乡，黑甜一觉。
隔日再睁眼时，屋里已是莹亮一片，她坐起身来，撩开帷子，只见青莺正坐在脚踏上打瞌睡。青莺听见动静，连忙醒转，起来服侍，又说道：“娘娘昨夜辛苦，今日又没什么事，索性再睡会儿也罢。”萧清婉摇头道：“这已是不早了呢，就起来罢，睡多了夜间又走困。”青莺听了，连忙出去唤人。少顷，宫人鱼贯而入，各自捧了面水、手巾等物，伺候皇后起身。
一时梳洗已毕，下头又来请问道：“早膳摆在何处？”萧清婉道：“就在明间炕上罢，已是不早了，不要再放桌子的折腾了，你去看着，叫她们略摆上几样就是了。”青莺应诺，走去铺排布置。
待用过早膳，萧清婉便在明间坐了，将内侍省送来的账簿册子翻了翻。时逢穆秋兰进来，她头也不抬的问道：“如何，宫里可有什么风声？”穆秋兰回道：“这却没有，苏氏回去之后，只说夜间着了风寒，避居不出。奚官局调拨了在针工局当差的杏儿过去服侍，叫奴婢转告于娘娘。”萧清婉闻言，抬头略想了一回，问道：“这个杏儿，可是前头服侍过梁美人的？”穆秋兰笑道：“娘娘好记性，正是她呢。”萧清婉微笑道：“奚官局倒也乖觉，又把她找来了。也好，她是咱们用过的人，前头梁氏的故事，苏美人也该听过，得她在身边明站着，想必这苏美人是不敢再弄鬼了。”
穆秋兰连声应和，又问道：“娘娘这意思，是要宽恕了苏美人么？”萧清婉这才看了她一眼，淡淡问道：“这话怎么说？”穆秋兰陪笑道：“以往娘娘的性格，最是雷厉风行的，但凡有把柄在手里，哪还容她过夜呢？这回子把苏氏抓了个人赃俱获，倒是放了她回去，今日也不见发落她，却是何故？可不是娘娘要饶恕她？”
萧清婉浅浅一笑，说道：“穆姑姑跟了本宫两年，这眼界还是不够宽绰啊。”穆秋兰略有些讪讪的，陪笑道：“奴婢见识有限，哪里敢说什么眼界不眼界的，只是求娘娘指点罢了。”萧清婉倒也不瞒她，直言相告道：“现下去御前告发她，不过是扳倒一个美人，又给林家安个内外勾结的罪名。然而她苏氏是个什么东西，要扳倒她，还用得着本宫费这许多手脚么？林家现下已坐着个贪赃枉法的罪名，债多不愁的，再多这一条也不当什么。皇上虽会气恼，到底也不会怎样。弄得不好，说不准还要疑心是本宫设的局呢。如今，不过是要借苏氏的一张嘴罢了。”
穆秋兰听了个一知半解，只听萧清婉又说道：“原本只西北那边的事，本宫也只得七八分把握罢了，还正愁没人扎筏子呢，她倒正好撞上来。这也好，倒是替林家坐实了罪名。”说毕，又勾唇一笑，说道：“这苏氏是皇上为平衡后宫，亲手拉拔起来的人。现下，她出了这等事，皇上的脸色该很好看了。这才叫，搬起石头砸自己的脚呢！”穆秋兰听到此处，已大致明白，身上出了一层冷汗，又不敢回驳皇后的言语，半晌才低声道：“娘娘不怕皇上着恼么？”萧清婉微笑道：“他恼什么？他自己用的人不干净，弄出事来，他倒要恼谁去？何况，他还得用着本宫的母家，再怎么生气也是有限的。朝上的人，又不只有姓萧的，他还能把他们都贬个罄尽不成！”
穆秋兰呐呐的不敢接口，萧清婉将手里的账簿搁在一边，淡淡说道：“这苏氏是个两面三刀、朝秦暮楚的小人，谁与她有些好处，她便投了谁去，再不要指望她有什么忠心。打发人跟太医令交代一声，仔细看着她的胎。待这件事完了，想法子料理了她。”穆秋兰应诺，见皇后再无旁的吩咐，便走去传话不提。
这般过得两日，后宫里一片闲静，再无什么异动，前朝却是一片忙乱。三司虽有意速速了结林霄一案，皇帝却含糊其词，一拖再拖。偏又有人自那证据之中寻出疑点，先是那十万银两不知去处，林霄不肯招认，又没处寻访下落。再来便是那检举揭发来的银两数额，与林霄府中搜出的账簿对不上，中间很错了几万银子。赢烈便以此为由，只叫再查。朝里那明眼的臣子们，已大致看出了端倪，那为林霄说话的人也渐渐多了起来。又更有人，此时跳了出来，弹劾那在朝为官的萧氏子弟言行不检，生活奢靡等事，两三日间已叫皇帝发落了好几人。
萧鼎仁总理此案，于当前局势，如若惘闻，每日只埋头公事，并不理会其他。眼见这案子就要大事拖小，赢绵却忽从西北返回京城。
这日，萧清婉正在宫中闲坐，看着宫女们熨烫绸缎，打算裁两件丝棉袄与赢缊做冬衣。穆秋兰自外头听了消息回来，走到明间，见屋里人多，不好说话，就侍立在旁，先不言语。
萧清婉看见，便吩咐道：“去后头厨房，看看早间吩咐的粥得了没。若好时，打发人给宸贵妃送一盅过去。留春雨、绛紫两个服侍就是了。”一众宫女答应着，就纷纷退了下去，只留那两个大宫女伺候。
穆秋兰这才上来，忙忙说道：“娘娘，襄亲王回来了！”
萧清婉浅笑道：“算算时候，也差不多了。他这一路走得慢，倒叫本宫好等！然而这也是没法子的事，毕竟押着个人呢，赶不了路呢。”因问道：“什么时候回来的？”穆秋兰答道：“昨日傍晚，赶着关城门前进的京。因天晚了，不好进宫，先回府邸住下了。今日一早，便进宫面圣了。这会子，正在文渊阁同皇上说话呢。”萧清婉点了点头，又问道：“杏儿那边的消息呢？”穆秋兰道：“才带了句话儿过来，说东西都放好了，苏美人也把那套说辞给背烂了。”
萧清婉浅浅一笑，说道：“差不离，该是动手的时候了。”
第二百五十九章（）
却说襄亲王赢绵自西北返回京城；进得城时已是黄昏时分；宫门早已下钥；不能进宫面圣，只得暂且回府安歇。
赢绵此去西北；身边并未带内人相随；把王府里一众姬妾丢的甚是凄苦。今闻得王爷归来，一个个莫不雀跃以待，各自打扮妖娆；花枝招展的出门迎接。然而赢绵此番回来；乃是有要务在身，并无空暇理会这些姬妾。自回府，他便在书房安置了；并吩咐管家；不见一切妾侍。倒让这些女人欢喜而来，忿忿而去，空惹了一肚子闲气，只是无可奈何。
那姨娘周氏与赢绵前回纳的侧妃胡细细，也在其内。周氏颇得赢绵宠爱，胡氏是皇帝钦封的侧妃，出身又高了周五儿许多，更不比旁人，才进府时，因她怀着身孕，风头更是一时无两，小产之后才略下去了些。管家敢挡了旁的姬妾，却倒不敢一口回绝这二位，只得说道：“两位如夫人，王爷远道回来，身子乏倦的紧，吩咐了不见人。二位别叫小的作难。”周氏笑道：“不见旁人罢了，难道连我也不见么？还是你躲懒不肯进去通传，明儿见了王爷，看我说不说！”那管家苦脸道：“周姨娘，您这就是为难小的了。王爷有话，莫不小的敢不遵？”
胡细细从旁微笑道：“管家的话，我自然是信的。然而王爷远道而归，一路车马劳顿，身边没个细致人伺候却不好。我知王爷回来，一早就炖下了冰糖燕窝，给王爷解法润燥的。进去放下就走，并不敢聒噪。劳烦管家进去通传一声。”那人见她这般客气，倒不好意思起来，便说道：“夫人哪里话，只是王爷的吩咐，不然小的哪里敢拦？夫人既恁般说，小的再进去问一声便了。”言毕，便进书房去。
周五儿见了这等情形，不禁微有不忿之情，便斜睨着胡细细说道：“这赖升是越发长进了，嘴里的称呼，是连个如字也省了。我倒不知，妹妹这夫人，却是谁封的？就是皇上的圣旨，也只是侧妃罢了。说白了，也不过同我一般，都是个妾而已。这赖升倒会自作主张，妹妹也不知说说他。若是让外头人听了去，岂不笑话？王爷面上也不好看。”胡细细微笑道：“姐姐这话却说错与人听了，那原是管家口里的称呼，又不是我挑唆的。如今是姐姐当家，我若说了，莫不是挑了姐姐的理么？”周五儿碰了这个软钉子，立时柳眉一挑，就要发作。正在此时，赖升却打里头出来，先望着周五儿道：“王爷请周姨娘进去，有话交代。”转而又对胡氏说道：“王爷叫小的捎句话，说如夫人辛苦了，那甜汤叫丫头端进去就是。如夫人小产不久，还该仔细调养，今儿天已晚，请如夫人早些歇下罢。”
周五儿闻言，甚是得意，遂自作主张自胡氏丫头手里抢了燕窝盅过去，又笑道：“妹妹身子娇贵，王爷体恤的紧，妹妹还是回去休息罢，别辜负了王爷的情儿。”说毕，便迈着莲步，扭着腰进去了。
胡细细虽满腹不甘，面上却也不便露出来，又因赢绵有话，也是无奈，只得道谢告辞去了。