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这两年间，武婕妤晋了贵仪，穆婕妤封了淑容，周美人亦封了昭容，便是连那恩宠甚少的安婕妤与简美人亦也封了嫔位、做了婕妤。宫里又选了一次，添了些新人进来，人多事多，未免又生出些争风吃醋的故事来。然而，这些人皆不成气候，更无几个十分出色的人才，故此也不过是小打小闹。
这日正逢春和日丽，御花园内百花争艳，宫妃见春｜色怡人，便各自打扮的妖娆艳丽，呼朋结伴出来游玩。
其内有一孙才人，是上一年大选时进来的。原本入宫时只是个宝林，因其生得颇有几分姿色，便为皇帝多宠幸了两日，于近日封了才人，很有些平步青云春风得意的意思。同着与她素日里交好的王宝林一道携手游园。
二人转了一圈，看了些桃红李白，走到一座亭前，略觉得腿酸，便往亭上歇了。王宝林转头吩咐宫女倒茶上来，孙才人便倚着栏杆探头望去，看见亭下几丛牡丹，都发了叶子，还不见开花，便说道：“我记得坤宁宫里也有好些牡丹，还都是名种呢。去年进宫的时候，早已过了花开的时候了，今年也不知能不能瞧见。皇后娘娘平日里极少出来，也不大愿意人去坤宁宫，也只晨昏定省的时候，方能见上一面罢了。”那王宝林听她说起，忽然忆起一件事来，便说道：“今儿是二月初二，是娘娘的生辰呢。听宫里的老人说起，娘娘才入宫那时节，生日过得可极是热闹，都是皇上吩咐办的。那等盛况，可惜咱们也见不着了。如今别说皇上，连娘娘自己也没兴致了。”
孙才人嘴快，便顺着她的话说道：“以前在家时，只听闻皇后娘娘如何年轻貌美，聪慧过人，皇上同她又是怎样的情深恩爱。哪知这才几年的功夫，就到这般了。自打咱们入宫来，皇上哪日曾在坤宁宫过过夜？皇上不去，娘娘也不往御前去。这两口也就逢年过节的年节宴席上，才见上一面。见了面，也没话说。上一年年三十，娘娘更是拿病推了，连来也不曾来。皇上脸色虽不大好看，倒也没说什么。”王宝林说道：“我听宫人们议论，说娘娘身子是有些不大好。不然，再不会不去的。”
孙才人将嘴一撇，说道：“我瞧着，娘娘就是明知去了，皇上也不会有好脸色看，方才不去的。在家时，听着皇后如何厉害，倒叫我吓得要不得。得进来时，她竟不大管事了。日常琐事，大多是宸贵妃并德妃打理。这般看来，皇上同皇后，也不过就这样罢。”王宝林见她失言，吓得花容失色，连忙一跃而起，伸手掩住她的嘴，低声说道：“还不快住了，皇上是最不要听这样的话了。你忘了去年十月里，乌才人去侍寝，不合在御前议论了皇后几句，就叫皇上降了罪，当夜就给贬做了宝林，撵到东北角上住去了，再不曾见过皇帝的面。这样的话，你可不要说了。我私底下瞧着，皇上同娘娘虽两个不说话，心里未必不在意呢。”
孙才人虽也自觉失言，却是年轻气盛，又正在风头上，颇有些不服。正想同她争论一番，忽听得一道声音冷冷的插了进来：“孙才人倒是好兴致。”
这二人不妨有人，吓了一跳，忙定睛望去。只见武贵仪由宫女扶着，正稳步过来。
二人又惊又惧，无奈之下，只得上前行礼见过。武贵仪淡淡道了免礼，便劈面说道：“大好的春光，才人不好生赏玩，倒背地里搬弄起唇舌来。进宫来头一件就是教你们谨言慎行，才人竟全抛之脑后。何况，说些什么不好，皇后娘娘也是你能议论的么？”说毕，便冷笑颔首道：“想必是才人近来颇得上意，莫说宫规，连皇后娘娘也不放眼里了。”
孙才人大惊失色，她虽是年少气盛，却也并非狂妄无知，听得此言，只道这武贵仪要严加发落，连连磕头如捣蒜一般，只求饶命。一旁的王宝林，亦是屏息凝神，大气也不敢出一声。
武贵仪声色俱厉的将二人一番训斥，才说道：“原本你言语无状，该当掌嘴以示效尤。然而念及你年小无知，又是初犯，便饶了你这一遭。你去罢，往后可再不要犯了。”言毕，更不逗留，叫宫人搀着一步步的去了。
孙才人见她远去，身软如泥，瘫坐在地，冷汗涔涔而下竟将里头穿着的贴身小衣浸了个透湿。王宝林惊魂普定，上来搀了她起来，说道：“我说怎样，这锅盆都有耳朵，世上没不透风的墙。你一时不稳，就叫她给拿住了。幸好她并无意为难。倘或叫什么有心人传了出去，竟说到御前去了，你我可都要遭殃了呢。”说毕，见孙才人双眼泛红，眸里噙泪，知道是给吓着了，便说道：“这里也没什么好处，渐渐又起风了，咱们回去罢。”言罢，便扶了她起来。孙才人默默无语，同她一道去了。
远处，赢烈正立在一株垂丝海棠树后，将这里的情形尽收眼底。一旁张鹭生见他容色淡淡，无喜无怒，倒有些惴惴不安，便试着说道：“这两位也是一时失口，寻常她们在皇后跟前，是很守礼的。”赢烈不置可否，只淡淡说道：“今儿是皇后的生日。”张鹭生见问，连忙回道：“正是，皇上要不要去瞧瞧娘娘？娘娘必定是盼着皇上去的，皇上若去，娘娘定然欢喜。”赢烈却说道：“她未必盼着朕去，也未必欢喜。”一言未毕，又道：“今儿也该是太子的生辰，外头才进贡了些有年头的茯苓，太医院给做了些茯苓霜，你亲送到坤宁宫去，权作贺礼。”语毕，又叹了口气，便大步流星也似的走开了。
张鹭生一怔，连忙应喏，又急忙跟了上去。
武贵仪离了亭子，快步往外去。扶着她的宫人金环说道：“主子且慢些，怀着身子呢，不敢走这样快。横竖皇后娘娘那里，又并没有催。”武贵仪经她点醒，方才醒悟，旋即慢了步子，又笑道：“不知怎的了，自打有了身孕，脾气是一日比一日爆了，得不得个风就是雨的。也不知旁人怀孩子时，是不是也这般。”金环笑道：“想必是个小子，所以主子脾气这样的急躁。”武贵仪叹道：“也是这两年有清净日子过了，若是前头那些妖精还在，我还不知有没命活到生产那日呢。”说着话，便出了御花园，上了轿子迳往坤宁宫去了。
原来今日是皇后的生辰，萧清婉虽不愿操办，但也吩咐厨房预备了些碟子，邀了几位平日里相厚的嫔妃一同坐坐。
武贵仪赶到坤宁宫时，宸贵妃与德妃也早到了，正在后殿上与皇后坐着说话。她缓步进殿，就要下拜，却早被止了，萧清婉说道：“你既有了身孕，这些虚礼就都免了。才两个月呢，正要留神的时候。”一面说，一面吩咐宫人安放座椅。
武贵仪坐定，便放眼打量皇后，见她今日精神还好，脸上脂粉不施，穿着一件大红团花对襟丝绵衣，下头一条宝蓝织金牡丹花棉裙，打扮的倒是喜庆，衬得人也有了几分光彩，便笑道：“娘娘今儿倒好些了。”萧清婉淡淡一笑，说道：“总不过就是那么着罢，也没什么好不好。药吃着，好两日；不吃，就觉的乏些。”宸贵妃倒是忧心忡忡道：“你这病只顾这样拖着，也不是个法子，你平素又最厌吃药，可要怎么样呢。”萧清婉说道：“凭它怎么样，拖着就罢了。”宸贵妃便说道：“这又是跟谁怄气，今儿是你的好日子，又是缊儿的生日，你也不好生打扮打扮，仍是这个样子，倘或皇上一时来了呢？”萧清婉哼笑道：“皇上再不会踩坤宁宫的门槛了，姐姐倒不必忧心这个。”
宸贵妃一时气起，便说道：“都要两年了，你们两个只是不肯说话，倒要怎么样？你就去御前，低头下气服个软，皇上也未必就不念了旧情。偏你这个牛心倔强的丫头，谁说也不管用，自家闷头怄气，躲在坤宁宫里抹泪有什么用？！倒叫我们这些当嫔妾的夹在里头难做。”萧清婉见被姐姐当众戳破，不由面色一红，嘴里还是说道：“谁抹泪来着？！我再也不稀罕的！”宸贵妃仍旧絮絮叨叨道：“枉费你平日里那样聪明多智，逢到这些事上，就这般糊涂！缊儿那么小，又有琳儿那个丫头，只顾这样僵着，你倒做什么打算？！”她们姐妹两个拌嘴，底下人皆不敢插口。
德妃经了前回的事情，胆子小了，听皇后言语不稳，忧虑道：“娘娘仔细这话传到皇上耳朵里去。”萧清婉却冷笑道：“那就传去，等皇上废了本宫好了，他巴不得要这个由头呢！是福是祸，本宫顶的过去。德妃姐姐若怕了，就再不要来坤宁宫！”德妃被她兜头盖脸的一通训斥，缩了头再不敢言语。
武贵仪看情形不好，便笑着打岔道：“娘娘就是不抹脂粉，也是美人呢。”
说着话，外头人便报传张鹭生求见。
第二百六十三章（）
众人听闻来报；颇有些瞩目以待。这御前来人；萧清婉倒不好挡出去；便吩咐传进来。
德妃赶忙笑道：“想必是皇上念起今儿是娘娘的生辰；待会儿要来，故而先打发张公公来说一声。娘娘还是预备着梳妆打扮罢。”萧清婉扫了她一眼；淡淡说道：“只怕是来接缊儿的，去年今日，皇上也是把缊儿接到养心殿去给他庆贺了一日生辰呢。”德妃碰了个软钉子；只得闭了口。宸贵妃有些不耐烦，说道：“你也不必话里夹枪带棒；只给我们脸色瞧。谁惹你不痛快；你找谁去。只顾在姊妹堆里撒气，算怎样？这屋里坐着的；都是一条船上过来的人，哪个外道些？何必如此呢！”
正说话间，张鹭生已然来至殿上，拜见了后妃。德妃适才被皇后斥责了一番，只欲挽回颜面，当即嘴快问道：“可是皇上待会儿要来？”张鹭生陪笑道：“回德妃娘娘的话，是皇上赏了几篓子茯苓霜来，与太子殿下做生辰贺仪的。”
众人闻言，各自默默不语。萧清婉开口笑道：“原是这样，倒是有劳公公走这一趟。回去上覆皇上，说太子谢过恩赏。”说毕，又问道：“皇上可要接太子过去？”张鹭生支吾道：“皇上没吩咐。”萧清婉点了点头，示意宫人赏钱，打发了他去。
一时，众人都没言语。萧清婉笑道：“既是皇上的心意，本宫也不好独享，待会儿众位姊妹们走的时候，各拿些回去。”众人都说道：“皇上与太子的，嫔妾等怎好要的？”萧清婉却笑道：“皇上既赏了，要怎样就凭本宫心意了。况且，太子那么点大的孩子，哪里吃的了茯苓霜！”众人皆不敢违背，只唯唯称是。宸贵妃在旁听着，一字也不发。
少顷，穆淑容并周昭容也到了，说了些吉利庆贺的言语。萧清婉看看时候已近晌午，便吩咐厨房上了菜，开了宴席。
因帝后不合，这宫廷之内除却年节宴席已久无笙歌，便是今日亦不曾预备，大伙陪着皇后吃了个哑酒。皇后容色淡淡，也无人敢说笑玩闹，倒是赢缊那孩子，顽皮可爱，在席上做出许多幼童情态，逗人发笑，这寿宴才略热闹了些。
好容易一顿饭吃罢，看看皇后也别无话说，太子也要午睡，群妃便各自起来告辞离去。
宸贵妃又坐了一回，吃了盏香片，看着赢缊安顿下来，又瞧了一回东阳公主，方才同萧清婉在明间内坐着说话。
宸贵妃便说道：“皇上今儿打发人给你送茯苓霜，可见心里还是惦记着你呢。你只要低个头，他也就顺势下来了，还像以前一样和和美美的，岂不甚好？”萧清婉意兴阑珊道：“那茯苓霜是给缊儿的，姐姐说差了。”宸贵妃将手里的茶碗搁在炕几上，当即说道：“你这妮子就知道犟嘴！你适才也说，缊儿那么大点的孩子，哪里吃的了茯苓霜。可不是皇上指着孩子，特特给你送来的么？你却不领情，还要送出去。这烫手的山芋，她们敢接么？你只是平白给她们出难题罢了！我今儿告诉你，缊儿、琳丫头还有澴儿，这三个孩子都前程都在你身上，你可仔细了。万不要以为现下日子顺坦了，没人敢与咱们做对了，就疏忽大意起来！圣意，可是最难测的。”
萧清婉见姐姐急了，又看四下无人，这才向她说道：“姐姐说的，我自然都明白。便是为此，我才远着皇帝。”宸贵妃颇为不解，只望着她。只听她说道：“如今后宫里头，除了缊儿，三皇子、四皇子都在咱们身边站着，就是武贵仪肚子里那个，也算是在咱们这边的。皇帝一共就这些子嗣，皇长子被废，襄亲王与他又素来不合，余下这些个差不离都握在咱们手里。当年又算是我逼着他杀了林霄，虽然于理上他讲不出话来，但他吃了这样大的一个闷亏，你道他夜里想起来心里就痛快么？他又是个最厌局势失衡的人，掌握不住局面，旁的且不说，就是面子上也下不来了。”
“我还记得林霄结案那日，他从前朝过来，�