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那路晓年离了养心殿，走了几里的路途，眼见并无人跟随，将步子一错，径往永巷而去。
行至冷宫，他一路不停，直到了一处窄房前方才止步。那房门紧闭，窗上积了许多尘土油泥，似是无人居住。他视如不见，上前轻轻敲了敲门板。
少顷，只听门内一阵裙子响声，门便吱呀一声开了，走出一名年轻妇人。
这妇人身着粗布裙衫，头上梳着圆髻，斜插着一枚骨簪，虽是一身粗布衣裳，倒是十分的洁净。生的一张鹅蛋脸面，面上脂粉不施，正是前惠妃林氏。
林氏见他到来，先向外看了一眼。路晓年便说道：“我一个过来的，并没别人。”这林氏听闻，方才让他进门。
路晓年进得屋中，见屋内无甚家什，炕上破褥薄被，桌上放着一只缺口的茶壶茶杯，此外更无别物。
林氏跟进门来，提起桌上的茶壶倒了一杯水，双手递与他说道：“我这里也没别的，只有些才烧的热水，你将就吃吃罢。”路晓年不接杯子，只握了她的手，说道：“这两年，住在这样的地方，当真委屈你了。”林氏淡淡说道：“一时不查，落了皇后的圈套，成了人手下败将，这也没什么可说的。好在有你调停，这管理永巷的首脑太监也不敢来为难与我，倒也不算苦。我那时就在储秀宫住着，也同冷宫没多大分别了。只可恨我娘同我那妹妹，如今不知被发卖在何处了。”路晓年说道：“我也不敢大张旗鼓的去找，只暗里使人打听消息，这两年下来也总没个踪迹。待将来好时，咱们再慢慢找寻罢。”
林氏摇了摇头，叹道：“只怕她们娘两个已是等不到那时候了。”路晓年见她神色凄楚，便也说道：“只恨我没用罢了。”林氏却道：“你也不必这样说，两年前我家突遭构陷，全族被灭，你为着是我家女婿，也受了无穷牵累。好容易前头唆使着孙氏做了一次的替死鬼，才又重新起复，正该谨慎为上，怎好为了这些细微末节又图惹怀疑？且这两年，若没有你，我只怕也早死在这冷宫之中了。我又怎会怪你？”路晓年又说道：“当初若不是你家大夫人设下的计谋，咱们两个只怕早到了一处，也不是今日的光景了。”林氏浅笑道：“这些旧事，说来也是无益，那夫人现下的结果就很好么？”又问道：“我那姐姐怎样了？”路晓年道：“你知道，我是自来不理会她的。自从你家出了事，我更不进她那屋子了。她倒也算识趣，每日里只陪着母亲吃斋念佛，不敢多言语一句的。”林氏听闻，点头道：“这也是她的下场了。”
两人说了一回话，林氏便问道：“你这时候走来，想必前头有些变故？”路晓年道：“皇帝病的很重，只怕就是这两天的事情了。我同你商议商议，倒要何时起事？”林氏沉吟片刻，便即说道：“太子是一早立下的，皇帝既然病体沉重，遗诏恐也一早拟好了。咱们宣朝的诏书，自来是御前留一份，阁老那边留一份，两相印证，以避有人造假。如今你除却禁军衙门，还有兵力可调动么？”路晓年道：“没了，但禁军是一贯听我号令的，要围困皇宫还是极容易的。”林氏又问道：“听闻禁卫军副统领的司徒仲，乃是襄亲王的人，可有妨碍？”
路晓年道：“他那边我已打点过了，襄亲王只要做个太平王爷，旁的倒不在意。”林氏道：“只恐他别有居心，毕竟他手中有兵。”路晓年沉吟道：“这却不怕，横竖他远在西北，远水难及近火。待事成之后，他再要反叛，便是逆贼。咱们便可下旨将其诛杀便是。”林氏点头道：“这般也罢了。”因而又道：“那萧氏手中亦握有章、唐两家兵马，委实不可小觑。不到皇帝崩天，你切莫不可走漏了行藏，让人识破机关，失了先机。只到皇帝驾崩那日起事便了。”言罢，便同路晓年商议了一会。
两人叙了些话，路晓年恐耽搁的久了，为人看出端倪，便即告辞离去。自打太子遇刺，这永巷管辖的宫人尽数获罪打杀，他便趁机安插了自己的人手，出得门来，倒也不怕旁人瞧见，就此去了。
这般又过几日，赢烈病体越发的沉重，竟至不能下床。萧清婉见皇帝已是不能够好，因恐临时生变，便将李敏先送出了宫去。
这日过了晌午，赢烈忽然起身，称腹中饥饿。萧清婉见他却比往日有了几分精神，心中高兴，连忙使人送了热粥点心上来。赢烈吃过点心，坐着同她说了一回话，又重新睡倒。
萧清婉守在榻边，不肯轻离。到得晚间时候，赢烈突然醒来，握着萧清婉的手，断断续续说道：“朕这就要去了，这些年算起来……有几件事也很对不住你……”萧清婉见了这等光景，料知是再不能好了，顿时肝肠寸断，潸然泪下，嘴里仍是说道：“皇上安心养病，并非就到了那种地步。”赢烈又道：“朕当初迎你入宫……一心只想与你相守一世……岂料，到头来竟是朕先负了盟约……这些年你同她们争来斗去，朕也多少知道些，然而这心底里终究还是偏着你的……”萧清婉无话可答，只是跪在床畔，哀哀痛哭。
只听赢烈重喘了几口气，说道：“回想起来，朕这皇帝做的，既不算差却也绝算不上好，心里也有几件憾事，然而最舍不得的还是你。”萧清婉早已哭倒，听得此语，不觉泣道：“皇上这是要丢下婉儿一人么？皇上带了婉儿去罢，没了皇上，婉儿独个在这宫廷之中，便如行尸，生亦无趣！”赢烈抬手向她颊上抚摩了一番，微微笑道：“傻丫头，这怎能够？”他缠绵病榻已久，手上干枯瘦削，抚在面上甚觉粗糙。萧清婉却按住那支手不肯放，倒将满面的泪珠洒在了上面。
赢烈又沉声道：“缊儿如今年纪尚小，待他登基，朝中恐有人不服，除却你父亲，你还须得多多培植辅政之臣，平衡朝中势力，总要拖到缊儿亲政之时。这些事原不该你做，然而朕天年已尽，只好托付与你。你便多操劳几年罢，只当全了朕的私心了。”言罢，便向颈中解下虎符，递在她手中，说道：“遗诏放在何处，你自然知道。好生守着朕的江山，将三个儿女看养成人，朕是等不到那日了。”萧清婉接了虎符，一时低头无言，片刻又忽然抬头道：“皇上，婉儿一直有桩心事压着，想要问问皇上，又恐皇上见责。如今已是分别在即，婉儿便问了。”说罢，便就低声问道：“在皇上心里，真正想要的到底是婉儿还是瑛儿？”
赢烈微一错愕，旋即微笑道：“果然瞒不过你去，早年间送了扇子与你，朕便觉着你猜出了一二，然而却始终不见你问起。”一语未休，嗽了两声，又道：“不见你时，便是她了。得你进宫，朕心里便将你看得最重。到这几年，更是只得你一人了。”说毕，便笑问道：“若有来世，你还肯同朕做夫妻么？”萧清婉含泪点头，说道：“若有来世，自当结发齐眉。”
赢烈微笑颔首，阖目再不言语，不过一时三刻，竟就撒手人寰。这位皇帝在位二十六载，于嘉禾二十六年十月十戌时二刻驾崩，史称合天德慈武英成仁皇帝。
萧清婉见他闭目不语，无声无息，颤着手过去在鼻下试了一试，顿觉眼目发黑，天旋地转。她同赢烈做了十载有余的夫妻，虽则也有几件不和之事，到底也算恩爱到头，今忽逢诀别，不由悲痛欲绝，几欲昏死。
外头的宫人见了这等情形，都乱着说皇帝殡天了，就要往外发丧送信。
萧清婉虽在悲痛之时，心中倒还明白，连忙起身走到外间，喝止了一应宫人，又厉声道：“哪个敢出去乱说，本宫砍了他满门的脑袋！”严令之下，一殿宫人登时噤若寒蝉，再不敢声张一字。
她便先挑了两个心腹宫人，一个打发至武英殿送信，原来因近来事多，又备着皇帝一时恐有不虞，这些内阁重臣每日皆有几人在宫中过夜。另一个便叫他夤夜出宫，往唐、章两家并安亲王府上送信。她自家便守在养心殿中，只将那虎符牢牢攥在手里。
然而只过了小片刻功夫，那前往武英殿送信的宫人便已匆忙折回，惊得面无人色，上下牙齿打颤道：“不得了，武英殿被禁军侍卫围了，奴婢进不去。”萧清婉心中一沉，又问道：“可说了是谁的命令？”那宫人答道：“问了，说是路统领的吩咐。奴婢便说了是皇后娘娘打发来的，他们也不听，只赶了奴婢回来。”
萧清婉听闻，便知是生了变故，连忙使人叫来赢缊，使了青莺将他趁夜送至简昭容处。那赢缊自梦中被人喊醒，尚且不知父亲已然离世，只依着母亲的话语，随宫人去了。
穆秋兰在旁看着，便问道：“娘娘这是何意？那简昭容平素与娘娘并无往来，殿下在她那里，未必安稳。”萧清婉沉声道：“既然路晓年发兵围了武英殿，那宫门自然也出不去了。这厮既早生了逆反之心，必然不会放过太子。宸贵妃、德妃、贤妃并周昭容，平日与本宫交好。这路晓年在坤宁宫、养心殿两处见不着太子，必定往她们宫室里搜罗，那是藏不住的。倒是简昭容那里，他再想不到的。便是搜宫，也要个把时辰。”穆秋兰问道：“倘或那简昭容竟向叛军投了诚，可怎生是好？”萧清婉摇头道：“如今事态紧急，那厮只怕片刻就要往这里来逼宫，本宫也只好放手一搏了。看简昭容往日里的为人，倒不像那等没骨头的小人。”
说话间，那被打发出宫的宫人果然也折返回来，述说之言也同前个大致相同。
穆秋兰眼见此态，惊恐无比，向萧清婉道：“娘娘，如此这般，外头不知宫里的变故，武英殿中又是一班文臣，倘或这班叛贼竟杀进来，咱们倒要怎生抵挡？”萧清婉摇头道：“拖得一时便是一时，本宫早几日便已知会了安亲王，要他们留心宫中动静。只盼能够拖至天亮，外人察觉宫中生变，能发兵来援。”
穆秋兰听闻此语，竟是毫无把握，她虽是宫中老人，却几曾经过这等巨变，不禁心中七上八下，面色大变。
萧清婉又吩咐一殿宫人，将养心殿殿门关起自里面栓了，又推来几张桌椅顶着门，只望能多拖延片时。众宫人至此时，均已忖出出了何事，均自惶恐不安，竟有人低声啜泣起来。
萧清婉见了这等情形，只得开口抚慰道：“本宫已于日前派人出宫送信，援兵顷刻就到。待救兵到来，必定将这起逆贼擒拿归案，尔等今襄助本宫御敌，待事毕皆有重赏。倘或临阵倒戈，脱逃叛敌，本宫必诛其九族！”众宫人无甚见识，听了皇后这话语，勉自镇定，各自依照吩咐行事去了。
那穆秋兰又上前低声道：“娘娘，皇上才归天，宫里便生这等巨变。这养心殿必有内鬼，将消息递送了出去。”萧清婉颔首道：“本宫也知，然而目下不是查处这等事的时候。”说毕，心中又忖道：路晓年虽是禁卫军统领，却还有个副统领司徒仲。这路晓年调派兵马，弄出这样大的动静，司徒仲竟至不知么？又莫非他们已串做一道，要谋国篡位？那司徒仲是赢绵的把兄弟，却不知赢绵心中作何想法。
正在胡思乱想之时，门外忽然一阵杂沓的脚步声响起，只听一人朗声道：“臣路晓年求见皇上！”
殿中众人闻得此声，顿时一震。萧清婉强自镇定，扬声回道：“夜深了，皇上安歇了，路统领倘或有事，明日再报不迟。”那路晓年隔着门又道：“事情紧急，臣必得今夜报与皇上得知！”萧清婉说道：“什么事如此要紧？若当真不能迟延，你现下说来，本宫去报与皇上。皇上病体未愈，不宜见客。”
此言一落，门外一阵悄然，片刻只听路晓年冷笑一声，说道：“皇后不许微臣觐见，这养心殿又大门紧锁，却是所为何事？莫非这殿中竟出了什么变故不成？！”萧清婉怒斥道：“胡说！皇上龙体欠安六宫皆知，况且夜深人静，正该歇息的时候，本宫命关闭门户也是情理之中。你这般夤夜来扰，吵闹御前，却是安的什么心？！不怕本宫治你个惊驾罪么？！”
那路晓年说道：“臣有罪无罪，皇上自有裁决。娘娘只消打开门，让臣见了皇上，自然有个分晓。”萧清婉冷冷道：“本宫便是不开，你却待要怎样？”路晓年略停了停，说道：“那臣可要得罪了。娘娘说臣夤夜惊驾，臣还恐娘娘挟持天子呢！”言罢，便向左右喝了一声道：“开门！”
这一声令下，只听门上轰然一声，门扇猛震了一下，显是被人剧烈撞击。那门闩虽是厚重，却经不得这般撞击，三五下便即断裂开来。门外之人将那桌椅尽数踢开，路晓年便带了几名卫士鱼贯而入。
其时殿中灯火通明，众宫人齐聚