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“什么人！”三位冰霜卫士迅速抽出武器，把起司和爱尔莎夹在中间，三个人面朝三个方向警戒着。而随着“野猪”的那声大喝，草丛里的动静也很快消失了。
“把武器放下，你吓到它了。”起司皱眉说道，同时伸手压下了蒙娜手里的阔刃剑，他主动走出三位战士的保护圈，接近刚才发出声响的那片草丛。
“等……”哈恩和杰克还欲阻止起司，却被爱尔莎和蒙娜按了下来，因为从她们的角度看去，隐约看到了到底是什么东西在草丛里。
那个东西看到起司离开人群，并且蒙娜他们收起武器后，好像也壮起了胆子，在等了一会发现他们确实没有敌意之后，终于自己走出了草丛。
这是个什么东西？爱尔莎等四个人难以相信自己的眼睛，他们看到草丛里走出来一个酷似人类小孩的生物。它有着土绿色的皮肤，披着一件树叶制成的衣服，身高也就到寻常成年人的腰间。它的五官跟人类小孩相似，只是有一个大大的，有些滑稽的鼻子，头顶长着一头绿色的头发，看得出来，这些头发是清洗过的，而且上面还点缀着一朵带着露水的野花。
那个生物小心的离开草丛，就像是第一次离开洞穴的幼兽，它用它灰褐色的眼睛打量着老板娘他们，好像在确认他们是不是具有威胁。爱尔莎注意到，这个生物的眼睛里没有眼白，整个眼睛就像是一块灰褐色的鹅卵石。
“放心，他们不会伤害你的。（未知语）”起司小心的走到这个生物的身前，嘴里吐出一段从未听过的语言。同时用手在背后示意其他人安静。
那个生物在晃着脑袋观察了一会后，似乎终于发下了戒心，它对着起司叽叽喳喳了一段，同时手舞足蹈的比划着什么。老板娘猜想那应该是和起司说得同样的语言。在这个生物的叫唤中，起司偶尔也会插嘴，用之前的语言询问一些细节，然后那个小家伙在想了一会后又会叽叽喳喳的回应。
就这样在余下四个人的围观下，起司和这个生物聊了一小段时间，从法师的表情上来看，他应该是从对方那里得到了自己想要的情报。于是在结束交流之前，他从斗篷里去出一个袋子，从里面倒出来几枚爱尔莎没见过的果实，递到那个生物的面前。那个生物发出一声愉悦的叫声，飞快的把起司手里的果实塞到自己的嘴里。法师笑了笑，接着把整个袋子都交给了对方。一阵阵细小的欢呼从四周的草丛里传来，爱尔莎他们惊讶的发现四周的草丛里不知道什么时候躲着许许多多这样的小生物。那个出来和起司交谈的小生物拿到袋子后也十分的开心，它发出一阵刺耳的尖叫，老板娘猜测它是在呼叫同伴，因为很快那些在草里的小家伙就蹦出了草丛，到袋子那边去要果实吃。和起司说话的小生物看起来是这群生物的首领，它一个一个的分配着果实，样子十分的认真，但由于它的形象，那副认真的样子反而让人觉得忍俊不禁。
“这些是土地精，它们平时生活在森林和溪谷里。对于它们来说，这附近的洞穴就像是自己家后院一样熟悉。”起司走回人群边，说道。
“你是说，它们知道洞穴的入口在哪？”蒙娜问道。
“根据它们的说法，小镇上的居民确实是在前一个月陆续的搬进了那个山洞，并且它们说，因为有巨大的老鼠不断的袭击他们，所以小镇居民炸毁了这附近的入口。”法师点了点头，说道。
“那我们要怎么进去？那些小镇居民恐怕没打算短时间出来，他们搬空了整个镇子的粮食储备，这至少够他们消耗到春天了。”哈恩问道。
“别着急，我们的新朋友说它们知道一些人类不知道的入口，作为它们的朋友，它们很乐意带我们过去找我们的同类。”法师笑着说。
很快，土地精们把朋友给的礼物分食一空，然后在首领，也就是和起司谈话的那只土地精的带领下，一整群土地精浩浩荡荡的拥簇着起司等人向它们所说的密道前进。
“难以想象，我之前从未见过这样的生物。”爱尔莎打量着身边的土地精们，小声说道。
“只是一群胆小却又喜欢热闹的小家伙而已。它们其实经常观察进入它们生活区的人类。只不过由于怕生，所以只敢远远的看着。”法师说。
“那你又是怎么知道它们的？难道这也是你的法师课程之一？”老板娘好奇地问。
“那倒不是，虽然有的法师喜欢饲养土地精做一些简单的工作，但是却很少和它们交流。土地精的智力很高，它们可以听懂人类的语言，只不过碍于生理构造原因没有办法发音。至于我怎么跟它们那么熟，那是一个有点长的故事，等有时间的时候我再说吧。”起司回答道。
在法师的解释下，小队的其它成员很快意识到这些土地精是十分和善的生灵，它们单纯快乐而又无忧无虑，因为它们对植物和土地的亲和性，那些饥饿的鼠人也难以发现它们。所以就算是在瘟疫的肆虐下，这些土地精依然过的逍遥快活。被这样一群开心果拥簇着前进，队伍的成员们紧绷的神经都暂时得到了缓解。他们的脸上都多多少少露出了久违的笑容。
第十五章 溪谷（）
萨隆伯爵领地处整个苍狮王国的最北端。虽然名义上冰霜卫士承认自己是王国的子民，然而北方人恐怖的团结性和对龙脊山的掌控性都让王室难以安心。所以在萨隆伯爵领建立之初，第一任伯爵的任务就是遏制冰霜卫士在北境的力量。整个伯爵领的建立都是在必要的时候转变成对抗北方人的屏障而准备的。这其中首当其冲的就是伯爵领的首都，溪谷城。
溪谷城的位置就像它的名字，它处在整个伯爵领最大的水道，龙血溪的岸边。同时，因为龙脊山余脉的影响，整个伯爵领的地形以山地和崎岖的丘陵为主，溪谷城的位置也正好是在最容易通过的低地峡口。这样，只要占据了溪谷城，就可以切断整个北境南下的道路。可这也要求溪谷城在战争期间要面对来自四周高地的攻击和水路的威胁。所以这座城市建城之初的定义并非商业或者农业城市，而是一座彻彻底底的军事要塞。
萨隆伯爵的城堡像是一颗钉子一样，死死的镶进通往南方的道路上，它高耸的外城墙比起其它公爵领的主城也是丝毫不差。唯一的缺点就是狭小的地理空间限制了这座城市的规模，注定它难以发展成一座大型城市。可对于军事要塞来说，体积越大，物资和军队的调集就越是困难，那些光是骑马横穿城市就要一两个小时的巨型都市单论防御性来说可能尚不及溪谷城来的强悍。
虽然北方人用时间证明了他们毫无野心争夺南方的土地，最近几十年间萨隆家族的历代伯爵也都和军团相处甚欢，但溪谷城的城市维护费用可是一点都没有含糊。因此，想要凭着四十骑的队伍在没有城内人的允许下进入溪谷城，哪怕是对名声赫赫的血狮来说都几乎是不可能的任务。
里昂已经围着溪谷城绕了一天了。这期间任凭他和他部下怎样的喊叫，或者将带着信件的箭矢射到城墙上，溪谷城里都没有任何回应。甚至里昂都没有在城墙上看见任何一个活人。虽然里昂并不知道萨隆家族已经全部死于瘟疫，就连唯一仅存的小女儿葛洛瑞娅也在病痛中变异成了怪物，可是骑士长凭着自己的经验，也能得出城中的情况十分不妙的结论。沿途的农舍和村庄中一片惨状，被烧毁的房屋，破落的田地都说明伯爵领里的情况比想象中还要糟糕。更可怕的是里昂沿途并没有找到任何的居民尸体，或者说，他没有见过带肉的尸体。骑士们所到之处能看到的，只有零散的白骨，而白骨上的黑色斑点甚至让里昂不敢让手下去收敛这些尸骨。这让他不禁想起在浊流镇接收的难民中所流传的怪兽传闻。
那些恐怖而噬血的怪物跟着瘟疫一起到来，它们从不在白天露面，只在夜晚出现，它们袭击牲畜，家禽甚至落单的人类。而随着瘟疫的发展，那些怪物变的更加肆无忌惮，它们会袭击居住在偏僻地区的家庭，厚实的木门和结实的墙壁也挡不住它们饥渴的利爪。
一开始，里昂只当这是那些难民们见到了受瘟疫感染的野兽。这是有先例可循的，很多的瘟疫都会让受感染的生物变的狂暴，尤其在野兽身上更为明显。但随着他带队进入疫区，他觉得单凭那些野兽绝无可能造成如此巨大的破坏。里昂甚至在一个镇子里发现过一座完全崩塌的房屋。那座房屋的损毁是如此不自然，就好像，就好像什么东西把整座屋子的地基全部挖空了一样。骑士长意识到恐怕真的有什么超出一般人想象的东西在疫区里游荡着。
在这个世界里，魔法和诅咒虽然并不常有，却也不是真的不存在。且不提有着在外人看来堪称可怕信仰的暮月教国，单是在里昂执行任务期间见过的各种魔法生物和施法者也有至少半打了。而每一次与这些存在的遭遇，都会让里昂的队伍陷入九死一生的境地。骑士长深切的知道那些处在世界阴影里的东西有多么的危险和可怕。所以他要求自己手下的骑士们必须时刻提防小心，这是面对那些未知存在时保命的前提条件。
“大人，请问今晚我们在哪里扎营？”一位骑士来到里昂身边问道。
骑士长抬头看了看逐渐落下的夕阳。他想起了那些难民的传言——它们只在夜晚出没。他想了一下，说道。
“今晚在龙血溪边扎营，守夜人数翻倍。不要吝啬火把。”
如果是平时，那位骑士一定会询问里昂是不是有必要这么小心。然而伯爵领里诡异的寂静让他觉得骑士长的决定是正确的。甚至他很怀疑自己能否在这样的环境里真的睡着。
“对了大人，听说烈锤那边也派出了搜索队。”这倒不是什么秘密，国王命令王国骑士团和烈锤大公的部队从两个方向进入伯爵领进行探索。这样两支队伍也可以相互照应。
“是的，只不过他们从西境进入伯爵领，到达溪谷城的距离要比我们远一些，我想如果他们没有遇到什么问题，大概明天就会和我们汇合。”里昂点了点头，知道有友军的存在，可以让士兵们的士气高昂一些。
“那他们的领队会是那位传闻中的希瑟骑士长吗？”年轻的骑士激动的问。
里昂可以理解他的激动，在军队中，不管是哪种军队，女性都是稀有动物。更别说像是希瑟这位有着烈锤玫瑰之称的女骑士，就连里昂自己在想起和希瑟一起行动的回忆的时候，内心都会有澎湃的感觉。
“我不知道，也许是，也许不是。我们很快就会知道了不是吗？”骑士长轻笑了一下，说道。
那个年轻的骑士在得到这个莫罗两可的答案后非但没有失望，反而高兴地离开了。或许该向陛下申请在骑士团里安插几位女骑士？里昂看着远处发出轻声欢呼的骑士们想到。随即打消了自己这个有些荒唐的想法。
太阳逐渐在龙脊山的阴影里失去了光辉，骑士们在龙血溪边的营地也已经搭好，升起的篝火驱散了夜晚的寒冷。也成为了给那些黑暗中的掠食者指路的信标。里昂觉得，这个夜晚恐怕不会平静。他轻轻擦拭着跟随自己征战多年的佩剑，对传令官说道。
“今晚命令全员着甲修整，我要求他们必须可以在三息以内投入战斗。”
第十六章 遭遇（）
镜头转回起司一行人，在土地精的帮助下，法师等人顺着一条之前从未被人发现的路进入了岩洞中。土地精的眼睛让它们可以在很暗的地方看清东西，然而人类并不行。所以为了在岩洞里照明，起司从一个小袋子里取出一小块石头又从另一个袋子里取出了一些白色的粉末，把粉末撒到石头上摩擦了一阵。很快，那颗不起眼的石头开始发出稳定的白色光芒，其亮度可以与火把媲美。
“灰磷石加上白羽蝶翅膀上的粉末在轻微的加热环境下就会发光。”法师对其他人解释道。众人惊讶的看着原本很普通的石头块在起司手里变成了一个稳定的光源。胆子大的哈恩伸出手想要摸一摸这块神奇的石头。
“小心，很烫。”起司赶忙说道，然而“野猪”的手指已经碰到了石头的表面，他发出一声闷哼飞快的抽回了手，就像是碰到了装着沸水的铁壶一样。
起司让爱尔莎的手上缠上湿布，把这块发光的石头插入一根同样用湿布裹好了的木棍上。然后把木棍交给蒙娜，让她来负责照亮四周。
“事实上，这块石头之所以会发光，是因为它在缓慢的燃烧。所以在发光的同时，它散发的热量也同样的可观。”法师说道。不过对于其他