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关老二红涨了面皮，真是恨不得寻一个地洞钻进去才好。他扯扯刘小七的衣服，想同他讲赶紧走，却发现小七眼睛里都淌出光亮来，亮得渗人，他一把甩脱关老二的手，几大步走到家丁面前，毫不畏惧地瞪着这个至少比他高出小半个身子的男人说：“李家有哪条哪款说刘小七当不得家丁？！”
男孩正在变声期，尖利干涩的声音就像砂纸一样打磨着人们的耳膜，场坝中静了静，大多数人的眼睛里仍旧带着轻蔑，但他们收敛了脸上明显的嘲笑，和身边的人窃窃私语，那些被刻意压低的音浪像一阵舒缓的，却不肯离开的风盘旋在人群上头。
“刘小七疯啦？”
“你这就不懂了，”有人啧啧出声，“没这点心气，他一个父母双亡的娃娃，活不下来！”
有人多长几岁，多出几分见识，感叹道：“莫看小七筋巴干瘦，他这是正在抽条长个子，狠狠吃几年饱饭，不比人差。”
“这年月哪家吃得饱饭？”听话的人反问，“半大小子，吃穷老子，他连老子都莫得，哪里吃得饱饭？”
“莫吵莫吵，看小七。”
人群的议论声让那个负责报名的家丁脸色难看起来，他随口骂道：“你走不走！？你也不看看自己几斤几两，娘老子都克死了，看哪个敢要你！”捏着拳头几步走到刘小七身边，拎着他的衣领就要把这个捣乱的小子丢出去。谁知手刚碰到刘小七的胸口，就见这个干瘦矮小低头不说话的小子猛地一口咬了上来！
那一口，狠得简直要咬下一块肉！家丁痛得大叫，空着的手将小七锤了个鼻青脸肿，但刘小七哪怕鼻血长流，仍旧死不松口。人群大哗，维持秩序的家丁赶紧过来给这个叫张雄的倒霉鬼帮忙，另外几个人捏着刘小七的脸颊让他松口。
何泰脸上黑如锅底，暗骂一声，就要走出去，李永仲一把拉住他：“莫急，再看看！”
“刘小七！你属狗变的么！”有人在骂他，又不敢过分使用力——用力太猛，先不说刘小七能不能保住那口牙，张雄臂上保准少块肉！“你给我松口！”
张雄痛得满头大汗，他听老人说过，人牙有毒，比野兽咬了还厉害！他怒视着刘小七，寻思着一会儿等他熬不住松了口，就要打死他！但不论是恐吓谩骂的，好话说尽的；那些捏嘴掐舌的，还有拳打脚踢的，刘小七似乎都不在乎，他牢牢把住张雄的手臂，全心全意地将骨血里的最后一丝气力用在一口牙上，只用了渗了血似的一双眼睛死死地盯着张雄，直要把他盯出个窟窿样！
有个素来沉稳干练，叫刘东的看他这样子猛然想起刚才张雄说的话，已是恨得不成，顾不得现在一堆人指着张雄的鼻子骂：“叫你不积口德！”又转过来向刘小七诚恳道：“小七你不要同这个浑人计较，你且松松口。”
刘小七只将眼珠子转了转，更紧地抱住了张雄的手腕子。
这下连刘东都无法了。
何泰急得捏了一手汗，却只能呆在原地。眼看着场面无法收拾，他倒也不再去想之后种种，只苦笑道：“仲官儿，还看么？”
李永仲笑了一笑，“阿泰总是太过小心。”他摸摸下巴，忽然对这个瘦小却固执的少年生出几分好奇来，虽然当年是他开口让刘小七留了下来，但李永仲早就将当时那个浑身破衣烂衫的男孩忘个精光，不过现在倒让他模模糊糊地又想起记忆中的景象。
“你过去同他讲，只要他能同时提起那两桶水走十步，李家就收他做家丁。”李永仲随口吩咐，“但是若半路水桶落地，就要给张雄磕头赔礼道歉。”
沉稳地应了声是，何泰转身迫不及待地挤出人群，大步走了出去厉声喝斥：“张雄！看你作下的好事！”
命运的转机出现在了刘小七的面前。他呆呆地看着何泰走过来，甚至忘记松开牙齿，张雄早就痛得不成，在护卫首领面前却不敢造次，只低声哀叫：“刘小七你这个狗崽子，倒是给我松口啊！”
见着李府的护卫头子，刘小七这才松了口，何泰敛了脸色转而冷冷地看了张雄一眼，直看得他讪讪不敢抬头，这才开口讥讽道：“若依着我，便让小七咬死你干净！偌大个子，竟是白长了！”
何泰让人将张雄扶下去裹伤，又使人赶开了看热闹的闲人。他方转过脸，眼色意味不明地上下打量小七两眼，点点头，脸上淡淡的只道：“主人翁让我告诉你，若能提起那两桶水走上十步，就收你入府，不然你就得给张雄磕头赔礼，倒不要你的汤药费。”说完他双手抱臂，冲小七笑笑，问：“刘小七，你敢不敢应？”
偌大的场坝只剩下零零散散十几个挑水工和家丁护卫。刘小七孤零零地站在场坝中央，眼前是两个比他腰还要粗，装满水的水桶。他忽然打了个激灵，好像现在才终于从梦魇中醒转过来，何泰藏在眼底的轻视就像一桶冷水从头倒下，那些激愤与怨怼，绝望和不甘在这一刻从刘小七的身体里逃得干干净净，他深吸口气，挺了挺单薄的胸膛，奋力用喉咙里挤出最后一丝声音，嘶哑着大吼道：“我应下了！”
富顺的冬天并不容易捱过。尤其对上了年纪的老人和体弱的人来说，阴雨连绵湿冷的天气更是难受。王焕之早年间遭逢家变，年纪轻轻就落下了关节痛。也只有这种天气里，他会留在李家盐铺总号的账房里，慢悠悠地打算盘盘账。小伙计给他生上一盆竹节碳火，不但没有烟气，燃烧时还有竹子干净清香的味道飘出来，一向最得他喜欢。
王焕之最得意的大徒弟韩东平从小伙计手中接过热腾腾的茶杯，恭恭敬敬地给师傅端在他手边上，然后不敢怠慢地继续念手里的账本：“十月，挑水匠给银若干，膳食银钱若干，大小管事月银若干”他一气念了许多，不免停上一停，嘴里干得发苦，赶紧拿了桌上的茶盅喝了一口。
“护卫的月银从这个月起便不从东家的院子里走账，改走外帐，同挑水匠的账做到一处。”王焕之的算盘看似打得慢，但韩东平的账本还未念完，他已经算出了个大概，拿了羊毫小楷，往砚台里舔了舔墨，在他自己的本子上做了个记号。他边写边忍不住数落起徒弟来：“往日里上上下下都说你是再细心不过的精明人，但看你做的账，说了无数回，该错的就从来未对过，如今还有你师傅给你算，等你接了我的班，看敢不敢如此糊涂！”
韩东平被他数落得面红耳赤，差点抬不起头来。所幸师徒俩关了账房的门说话，这里又是极紧要的地方，用了上好的青砖砌墙，又用了硬木铺陈，不虞有一字半句泄漏的危险。
“师傅，这两个月实在是太忙了些。”韩东平咽了口唾沫，小心翼翼地解释：“先头老太爷病得重，外面的一干事物都是仲官儿支撑，但伯官儿向来不管这些，他想要钱时，就是三更半夜的也要来柜上支取。老太爷和仲官儿又许了伯官儿自取银钱，这里头的账，实在是乱得很，”他忽然压低声音道：“那时候，本来也没如何上心。”
第十七章 年关（1）（）
王焕之敲敲桌面，脸上看不出喜怒，道：“慎言。”他将手里的账册随手翻了几页，丢在桌上，他默了一阵，韩东平坐在书桌一隅不敢说话，一时屋里静到极处，当真是落针可闻。
久不见王焕之动作，韩东平忍不住小心翼翼地开口道：“师傅，前些日子，伯官儿院里的管事来寻我喝酒”
“嗯？”王焕之从沉思中回过神，听到徒弟的这句话，他慢吞吞地向桌上的茶碗伸出手，韩东平机灵地抢在他前面，往屋角的痰盂里泼了残茶，重新倒了一杯，恭恭敬敬地给王焕之递过去：“师傅，茶。”
呷了口茶，王焕之长长地吐出一口气，他不紧不慢地说：“伯官儿院子的管事？我记得，仿佛是李平？”
“正是。”韩东平在椅子上换了一个坐姿，他脸上露出茫然的神色来，一边为自己斟茶，一边道：“师傅你知道的，我与伯官儿院子里的人素不相熟的，先前么，从伯官儿身边富贵往下，个个从头顶看人。后来，咱们东家，”他说到这里不自觉笑了笑，眼睛露出几分显见的得意来，续道：“伯官儿院子里的人便更不与我们往来了。”他絮絮叨叨地说：“他们也忒小心了！东家便不是伯官儿那样的人”
自己这个徒弟哪里都好，就是爱扯个闲篇。王焕之把茶碗往桌上一墩，沉声道：“你要东拉西扯到什么时候去！？”
被王焕之喝斥一句，韩东平咽了口唾沫，赶紧收敛了继续说：“但就在前日，我去府里同大管事盘点本月府里的诸般用度，不合遇着了李平。要说往日里，也算见他不少，但只有前日他最是不同。”
“不同？”王焕之冷笑一声，道：“怎么个不同法？怕是你受用得很吧。”他瞪韩东平一眼，吓得徒弟从椅子上跳起来立在他身前一个哆嗦，方才恨铁不成钢地开口训道：“今时不同往日，东家正位，你只管谨慎做事，老实为人，又有什么好怕的？”
直说得韩东平后背冷汗湿透才放过他。
韩东平是王焕之的大徒弟，也是王焕之岳家族中晚辈，他父母早亡，母亲未出阁时同他夫人是手帕交，临去前将独子托付给王焕之妻子，从小在王家长大。也因此，对韩东平来说，王焕之亦父亦师，在他面前，从不敢造次。
“师傅说的是。李平的话，我要说听了心里没有得意，别说师傅不信，我自己都不信。”那点刚冒尖的轻狂被王焕之一喝不知道缩到里哪里，韩东平老老实实地道：“听李平话里话外，都是他往日里如何如何，日后要托我照拂一类。我便想，我不过柜上一个账房，要说有甚能耐，便是有个好师傅。”
他小心地瞥了一眼王焕之的脸色，重又坐回椅子上，这回只敢坐半个屁。股，待坐安稳，这才复道：“我与他说了半日，他便约我闲了去春妆楼喝酒。”
王焕之横他一眼，道：“春妆楼！你仔细你师娘的家法！”
韩东平忙不迭地点头，诉苦道：“我也是如此说，想着总是要推了才好，但李平无论如何也要请我去喝酒，我推不过，便和他定下，等后日柜上闲了，同他去喝一杯。”
“也好。”王焕之半阖着眼皮，手里捡里账本有一搭没一搭地翻了几页，道：“李平叫你，你就去，去就只喝酒，什么都别说，他若要问你，万事只管往你师傅头上推。”
他把胡乱翻了几页的账册重又丢在桌上，眯起眼睛朝窗外看去，黝黑仭岬氖髦ι希愣勾笮〉睦懊坊ò郝ν罚氡卦俟痪茫攀皇髅废恪�
李永仲忙里偷闲，混在人群里在场坝上凑了半日的热闹，这才心满意足地往回走。虽然成为了李家的主人，但李永仲手上可用的人实在太少，凡事只好亲力亲为。他年纪甚轻，之前低调数年，李家太爷眼里只有长子，他这个李府二少爷实在不是什么人物；直到李齐去世前幡然醒悟，对长子彻底绝望，将偌大家业交到他手中，又有诸般布局，这才将局面一举底定，之前数年辛苦总算有了回报。
若要收服整个李家还需不少时日，但种种事务来不得半点拖延，这些时日诸人无不是忙得手脚朝天，李永仲更是熬得面色难看。他又有种种布置，牵一发动全局，不敢有丝毫轻忽。直至与李永伯分家，交出一半盐井，手上的杂事少了一半，这才轻省下来。
他心里漫无边际的想着许多念头，忽然听到一阵惊呼声，抬眼一看，刘小七颤颤巍巍地提着两桶水，额上手上青筋爆起，脸涨得通红，正一步一挪地朝被定为终点的地方走去——那里立了一杆三角小旗。
梧桐一直跟在他身边，见李永仲看向场中悄声说道：“这刘小七实在厉害，方才几个大汉过去试着提了提水桶，都说那分量绝不容易，我们本以为刘小七走到半路便会松手，但现在看来却不是这样。”
李永仲注视场中，一边分心回答贴身小厮：“刘小七性情极坚韧，这样的人，为着自己想要的，便是剥皮抽骨也在所不惜。”说到此处，他扭过头来，对着梧桐意味深长地说：“现在不过是提两桶水走上十步，因出身便小瞧他，实在不是聪明人做的事。”
梧桐有些讪讪——之前他可和旁人打赌说刘小七绝不可能提着水桶走上十步，原以为仲官儿并未留意，但没想到还是被李永仲听到了耳朵里。
主仆说话的当头，刘小七只觉得腿重如灌铅，每一次呼吸都像勾连着脏腑，疼得他发晕，嗓子眼里隐隐透出浓厚的血腥气，气喘如牛，周遭的声音�