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小小一个水囊，吴明只觉有千钧之重，他有些麻木的接过，然后机械的喂祝玉清喝着。艾丝特盯着他，露出一个比哭还难看笑容：“阿明哥，你也喝点。””好，好，我喝。”吴明木头人似的抓起水囊，凑在嘴边，然后一仰头。明驼肉细腻无比，是难得的美味，其血甘美，甚至带着股甜香。可吴明那还有半分美味的感觉，只感到一股热流顺喉而下，不啻饮鸠。
艾丝特突然伏地大哭起来，以手捶地：“阿铃，阿铃，阿铃……”
远方，那轮落日终于沉入了地平线下，只余一抹晚霞。
似血样红。
蚌鹤之争1（）
第一节
这是一个窄小而陈旧的帐篷，顶头尖尖，能很好的防御风沙。缝制帐篷里羊皮已严重老化，边缘处开裂翻卷，如同枯死的老树皮。帐篷上面还挂着一张木弓，大概久没使用，弦已松了，软嗒嗒的掉着弓身，有风吹来，那木弓一阵摇晃，似乎马上要掉下来。
帐篷虽然陈旧，但对于久居沙漠边缘的牧人来说，却重逾性命。但当艾丝特从怀里摸出一锭金元宝砸给老牧人时，这间帐篷的原主人二话不说，干干净净的从这里走了出去。留下来的，不光是这顶小帐篷，还包括外面的十几头牛羊。
艾丝特和祝玉清仍在熟睡，篝火一闪一闪的，映得两个的脸蛋一片嫣红，如同诱人的红玉。吴明的眼光从两人收回来，心头仍有些怔忪。生与死，成与败，有时真的仅一线之隔，只是人看不到目标，就生生倒在即将成功的道路上。有了阿铃提供的最后两袋血水，他们也有了生的勇气，在第二天上午的时候就发现了这顶帐篷，然后成了帐篷的主人。
“嘤咛”一声，艾丝特揉了揉眼睛，从地上爬了起来。吴明头也不抬的道：“离天亮还早呢，继续睡吧，《 。多睡会。”
艾丝特还有点迷糊，待坐稳了，定了定看去，却见吴明正坐在火堆边，往火里添些柴禾。火势正旺，映照出他若有所思的脸。她捋了捋有些凌乱的金发，挤到吴明身边，道：“睡不着了。”见吴明仍不回话，她接着道：“阿明哥，你有心事？”
吴明又加了块柴禾，拍了拍手道：“对，我们也修养好几天了，我准备明天出发，去格汗。”
这本是好事，但艾丝特心头却打了个突：“明天就要走了么？”
吴明点了点头道：“是，我们只是缺水，其实身体并无大碍。但考虑到小清体弱，以至不能成行，耽搁至今。如今她气色好了许多，是该走了。”
“那，那走吧。”艾丝特看了看晃动的木弓一眼。外面仍刮着风，风沙击打在帐篷上，发出细微的沙沙声。风从缝隙中漏进来，篝火又是一阵摇曳。火光闪闪中，映照出吴明那菱角分明的脸，如同红红的炭火一般让人感到温暖。她勉强笑了笑道：“家师的病也耽搁不得，是该走了。”
吴明皱了皱眉道：“可是，贵国似乎没想像中安稳呢？”艾丝特靠着他的半边身子不由紧了紧，抬头看着他道：“这才是你真正担心的吧。”
吴明抓住她按着自己肩头的手拍了拍，道：“是，武公如此大张旗鼓，已形若反叛。就算得到南蛮支持，但他的根终究在波斯，他如此猖獗，就不怕你父皇一怒之下，将他在国内的根基连根拔起？”
艾丝特把右手放进吴明左手里，道：“其实，其实还有一件事我没告诉你……”
吴明眉头一扬，道：“什么事？”
“父皇，父皇也有沉屙，如今身体没况愈下，已很少过问朝政了。”
吴明愣怔着，看着艾丝特一言不发。良久才长吐了一口气：“怪不得……”所有的疑惑，所有的疑问，在这个答案面前，都是迎刃而解。波斯急切要自己去救他们国师，固然有枯木命不久亦的原因在内，其根本原因，还在于波斯缺少一个主心骨。在政治上，皇帝腓力烈病倒，在宗教上，波斯国主油尽灯枯。武公和文公俱为一时人雄，但也正因为如此，两大波斯支柱一倒，这两人肯定互不相能，定要争个天翻地覆。如此一来，只会使局势更糟，雪上加霜。而武公敢于在里尔沙海公然劫持自己，就是看准了波斯已没有能对他钳制之人，否则，安敢如此肆无忌惮？
“这么说，邀我格汗一行的，定是你父皇了，此行如此凶险，他有什么交代没有？”
艾丝特摇了摇头道：“不是，我已好久没见过父皇了，请你来格汗的，是大皇兄腓力殊。”
“腓力殊么？”吴明不由笑道：”如果我没记错的话，文公是支持你家大皇兄的吧。都说文公胸有珠玑，做事更是滴水不漏，如今看来，果然是盛名之下无虚士，文公怀亚特，也不是蠢人呢。”
“谁蠢了，你才蠢了，自大狂！”艾丝特忍不住从他手里抽出小手，打了他一下：“让你来格汗，真有那么好么？我怎么没看出来。”
吴明正色道：“那是自然，你想想，如果你父皇真有个三长两短，你大皇兄继皇位，那自然顺理成章，但这得有个前提，就是权利的平稳过渡。如果国师再有个三长两短，肯定得横增许多变故。所以这点子看起来普通，对你大皇兄来说，确是必不可少的一步棋。”
“是么。”艾丝特偏着脑袋想了想，又摇了摇头道：“看来四弟这次，是歪打正着了呢。”
“你四弟？”这次轮到吴明吃惊了。
“是呀，这主意是他想出来的，然后我去上禀文公，获得通过的。”
吴明不由叹道：“你们皇家四兄妹，真是卧虎藏龙，你四弟连这个都能想到，也算是个能人了。”
他和艾丝特私定终身，对于波斯皇家之事，艾丝特也不隐瞒，全都一五一十，全都告于吴明知晓。只是对于这个四弟，艾丝特一直语焉不详，每次提到，总是顾左右而言他，似乎有些羞于启齿，考虑到毕竟是人家家事，吴明也不好打破沙锅问到底，也只能把这份纳罕藏在心底。如今听到这注意竟是出于他口，难免有些吃惊。
那知他不赞还好，一说艾丝特就更来气：“什么龙虎，他怂恿我去东汉的目的，是让你多带几个东方婢女，他也好多纳几房小妾。”
“是这样么？”吴明一呆，旋即捧腹：“这么说来，我这小舅子还真是个妙人呢，哈哈哈哈，有趣，有趣，怪不得你不爱提他。”艾丝特看着笑得前仰后合的吴明，鼓起嘴巴道：“明天就要离开了，你真有那么高兴么？”
吴明道：“是啊，小清病体马上就能得到医治，多年心愿得尝，自然高兴了。”
艾丝特垂下深邃的眼睑，幽幽道：“可是阿明哥，你难道就没想过，要是父皇不同意我俩的婚事怎么办？要是师傅不同意我俩的婚事怎么办？”
看着她惶恐的样子，吴明心下一疼，不由重新抓她小手，安慰道：“放心吧，此次西行，第一是要小清的身体康复，第二是要我俩的关系变得名正言顺，那怕前面是刀山火海，你父皇打骂我，我也在所不惜。”说到这里，他不由看了看睡在一边的祝玉清。这屋子里原先也就一床绒毯，大概是那牧人御寒用的，这么小一床绒毯，两个人挤着稍嫌勉强，三个人难免有些顾头不顾腚，艾丝特起来后，把整张绒毯都裹在了祝玉清身上，后者正睡得香甜。在这儿睡当然不舒服，不过和一路上的颠沛流离相比，却不知好多少了。
这一路下来，三人相濡以沫，早已不分彼此，如果真的有负小艾，就算是小清，恐怕也不会同意吧。
得到吴明肯定答复，又见吴明把自己提到和祝玉清同样高度，艾丝特终于破啼为笑，喜滋滋的道：“这可是你说的哦，可不耍赖，那好，早点休息吧，咱们明天就走。”
刚躺下没多久，她又翻身坐起，指着正准备在自己身后躺下的吴明瞠目娇喝：“没听过男女授受不亲么？你给我离远点，滚一边去睡，还有，背对着我们，不准偷看。”
蚌鹤之争2（）
第二节
说到就做，三人第二两天就出发了。他们行李在沙漠已丢弃大半，好在那个牧人虽穷，但此地昼夜温差大，所以御寒的袍子倒准备了不少，足够三人应付。这些东西套在身上虽有些不类，但总比衣不敝体强。
帐篷甚少，除了那些衣物外，就余几头山羊了。牲畜本有十几头，但几天下来，已被三人宰了个七七八八。吴明本想放任不管，艾丝特却大为不满，和祝玉清一致决定，应把这些山羊留给那些有需要的人。但此地植被稀疏，牧民更是少之又少，要想再寻人踪却也不易。也幸得有南望代步，三人共乘一骑，领着几头山羊转悠半天，费了老半天才寻到人踪。当听得几人要送他牲畜时，那牧民瞪大了眼，几乎以为听错了，但当几人丢下山羊，转身而走时，他终于明白，天上真的掉馅饼了。遂跪在地上连连磕头，口中连赞“真神”不止。
祝玉清笑颜如花，艾丝特也是一脸满足。看着兴奋不已的两人，联想到沙漠中三人的种种，吴明心头后怕之余，也有些庆幸。
处理好一切，夕阳已沉至地平线下，但这都不能影响三人高昂的兴致，连（ 。夜出发。也许经历了沙漠的那些磨难，上天也发了恻隐之心，此后一路西进，并未出什么状况。越往南走，绿意渐渐浓厚，开始还只是草地，渐渐就能见到稀疏的树木，而后树木渐密，人烟也越来越稠密，随便在路上找了个人一打听，才知道现在已至十月中旬。可就算是深秋，这里仍是热lang袭人，两旁树木枝繁叶茂。又走了一日，驿道上人声喧沸，几如赶集。三人只能放缓速度前进。
“看，那就是大象，怎么样？够吓人吧？”
艾丝特撩开车帘，指着远方一头大象，有些炫耀的对祝玉清说道。
三人共骑的话，以南望的体力，自然能够胜任，但如此一来，未免太过扎眼，所以吴明就雇了辆马车，把两个女人丢进去，满以为这样会安静一些，那知事与愿违。艾丝特本就活泼，恨不得把所有新奇事物全抖摆给祝玉清。而后者别无所好，一身最大的愿望就是游历山河，对这个陌生的国度，自然满肚皮好奇，如此一来，她一反常态，话自然也多了。两人一个是存心讨好，一个是有意询问，自然一拍即合，这一路唧唧喳喳，旁若无人，都快把吴明当空气了。
“那就是大象么？虽然早有耳闻，如今一见，果然体型庞大，有异于寻常野兽。”
祝玉清微笑着，把头探出窗子，如同一个好奇宝宝。
艾丝特为免麻烦，早已薄纱遮面，此乃波斯当地风俗，来往妇人俱都如此，倒不觉得突兀。祝玉清探出头来，嫣然一笑之下，直如春花绽放，明艳不可方物，四周人流不由慢了许多，不少人朝都这边望来。波斯少女，未成婚前都着面纱，就算偶有妇人在大街行走，久看之下，难免失了味道。如今见到黑发如瀑，清秀可人的祝玉清，就算是女人也忍不住驻足观看，心头暗赞，好一个东方女子。
远方，一头大象扇着蒲扇也似的大耳，甩着鼻子，摇摇晃晃的朝这边走了过来。这头大象体型巨大，上面还顶着个华美的垫子，垫子撑着个遮阳伞，即使隔得老远，也能听见丝竹之声从上面传来。大象四周，簇拥着一大群斜挎长刀，做随从打扮的骑士。这些骑士前呼后拥，边上路人纷纷闪避，显然来头颇大。
艾丝特得意洋洋的道：“在我们波斯，象骑是身份的象征，许多勋贵都育有大象。祝姐姐要是喜欢，到时候咱们坐着大象去逛街玩……”
马车速度不慢，扬得两人长发飘荡不休，祝玉清捋了捋秀发，微笑道：“那感情好。”
艾丝特道：“那可说好了，到时候什么椰果，藏红花，小饰品之类的都别错过。对了，藏红花对女子调理身子可有特效，姐姐可得多买点……”
祝玉清道：“有这么好？”
“那用说么，对了，还有好多东西，我给你说说……”
……
眼见两人谈兴很浓，已呈滔滔不绝之势，吴明拉了拉南望，和马车并排而行：“小艾，你昨天不是说，今天就能到格汗么？怎么走了半天，仍没个准信。”
正聊得起兴，被人打断，搁谁都不舒服。艾丝特停下话头，娇哼道：“这里房屋众多，人口稠密，道路也不见得比你们城市窄，怎么就不算是格汗了。”
吴明大讶：“已到格汗了么？怎么不见城门的？”
艾丝特没好气的道：“谁规定城市就一定要有城门了？真是个榆木脑袋，我还奇怪你们呢，每座城市都修那么多石头墙做什么，进出不方便不说，还影响城市扩建。不�