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说是一场恶梦，倒也不是说在北烧锅，祁占奎受了多大折磨和非人待遇，而是一种心境。做烧锅讲究一个字，做掌柜也讲究一个牌子。尤其像祁占奎这样祖祖辈辈当掌柜的世家，更讲究一套自己的老规矩。而在做掌柜的这套规矩里，第一做人要正派。可是，自从进了北烧锅，跟他爹祁老掌柜学到的那套本领一点也用不上，因为北烧锅东家张连启自己就不讲规矩。
你想想，跟这样的东家当店堂掌柜，你还能当出好来！或者说，如果为迎合这样的东家，你就得把当掌柜的那份正直，那套规矩和办法都统统放下；如果想维护当掌柜的那份正直、规矩和办法，那就只好走人。在祁占奎之前，齐家庄老齐王家庄老王窦家庄老窦还是史家庄老史，在北烧锅都没有干长久，原因恐怕也在这里。
但祁占奎又不一样。正因为祁占奎与张连启有契约在身，只许北烧锅辞他，不许他辞北烧锅。尽管处处不如意，也只好硬着头皮干了。正因为是硬着头皮干，十年多下来，也才练就了他另一套本领：办成事，祁占奎话可以说上一天一夜不带重复，酒可以喝上一天一夜不带醉的，或者说，别人与他喝着喝着早醉倒了，他却不醉，不但不醉，话说得也越来越在理，直说得你心服口服，把事情办成为止。也正因为练就了这样一套本领，就是祁占奎想辞，张树文也不会答应……
不听完祁占奎这番话，张树亭还有些犹豫，要不要蹚这潭浑水，或这时从北烧锅挖走祁占奎合不合适，待一五一十听完祁占奎这番话。张树亭又一时间怒从心头起，都说张连启天生会算计，是个算破天的主儿，人送绰“算破天”，但也万没想到，竟要如此算计，一步要将人的一辈子都算计进去。
也是年轻气盛和气喷不过，本来还担心南北烧锅不睦，面和心不和，还犹豫要不要蹚这潭浑水，这时也决心要蹚了；本来还犹豫这时要祁占奎来南烧锅当掌柜，还觉得有些对不起“算破天”，唯恐两家再添新“疙瘩”，这时也不怕了。
可是，决心下过，一旦说动祁占奎来南烧锅店堂做掌柜，按祁占奎与张连启所立契约，就要赔偿给张连启一大笔银子。到时，祁占奎恐怕难拿出，恐怕也只能由他出了。这笔银子，一笔一笔算下来，又绝对不是一个小数目呀！
第六章 先发制人（）
回头再说安肃知事王琴堂，自那天下午察看过润泉涌烧锅，本想再见一见该烧锅主人，待一打听大伙计老孙，竟没在烧锅。于是做罢，待返回县公署，又找公署公人一一谈话不提。
第二天，算就任。此时县公署机关已设有第一、第二两科。第一科掌理内务、教育、建设；第二科掌理粮租、契税及一切征收事项。王琴堂便招集公人议事，商议成立第三科，即所谓实业科，掌理兴办全境实业，并与承办科技事宜。
一九一二年的华北小县安肃，还没有谁对“实业与科技”四字认识的足够透彻，该如何兴办，又更觉无从谈起。王琴堂无奈，便亲自操刀，兼任实业科科长，又力排众议，选刚由畿辅大学堂毕业的小马任副科长。这个小马，也就二十四五岁年纪，长一张娃娃脸，在一帮老公人眼里，也就一个不谙世道的学生。
实业科成立后，王琴堂更是马不停蹄，三天两头带小马往外跑。王琴堂仍骑他带来的那头毛驴，小马则骑县公署的一匹高头大马。见一位堂堂县知事，三天两头与一个学生娃往外面跑，县公署的老人们见了，一时间，又再次哭笑不得。
真想像不出，这位新知事到底在外面鼓捣个啥？
话说这日，王知事骑了毛驴，小马骑了高头大马，刚出了县公署大门，就听一旁有人喊：
“王大人请留步！”
王琴堂急忙停住毛驴，待回头，就见一胖一瘦两个汉子，正急步向自己走来。
再看这两个汉子，个头差不多，但胖些的长得黑些，方头大脸，又年长一些；瘦些的倒长得白些，白净长脸，也就二十四五岁年纪再看衣着，又均着灰洋布夹袍。
待两汉子走到近前，就见瘦些的汉子先冲王琴堂一抱拳道：
“想必这位就是新来知事王大人吧？！”
王琴堂急忙跳下毛驴，道：
“我正是县知事王琴堂！”
说罢，又看一胖一瘦两个汉子，道：
“二位有何事要找本知事？”
就见瘦汉子冲王琴堂又一抱拳道：
“王知事，今小民有一事相求，还望王知事能为小民做主！”
说着，又看一旁胖汉子。就见胖汉子急忙从袖筒中抽出一张叠得整齐的宣纸，展开，几步上前，递到王琴堂手上。
“请王知事先看这个！”黑汉子道。
王琴堂接过宣纸，一看，原来是一张契约。待低头看过多时，又抬头问：
“谁是张连启，谁又是祁占奎？”
黑汉子又急忙一抱拳道：
“小民正是祁占奎，张连启乃北烧锅东家。”
原来这一黑一白，一胖一瘦两个汉子，也不是别人，正是祁占奎与张树亭。这祁占奎长得确实黑些，但胖；张树亭又长得确实白些，但瘦；或者说，张树亭长得也不是很白，但因为祁占奎长得黑些，反倒衬出张树亭的白来。不过，说到张树亭瘦，由于每天都要下甑口、磨房或曲房，天天都与甑口磨房或曲房的伙计一起干活，虽瘦但也筋骨。
说来，张树亭决定陪祁占奎来见新知事，还是在昨天。自那天在容城小祁庄村口酒馆，与祁占奎见过一面之后，张树亭想了又想，虽然也没想出更好解决问题的办法，但心中却是越加愤愤不平。于是，就在昨天，张树亭便再次来到小祁庄，同样在村口白胖老头的酒馆找到祁占奎，并告诉祁占奎，润泉涌烧锅甘愿替祁占奎赔给北烧锅这笔银子，也要聘祁占奎来润泉涌烧锅店堂当掌柜。
祁占奎一听，当然不肯，最后商量来去，张树亭又提出陪他去见新任知事主持公道。祁占奎一听，又是不肯。祁占奎不肯，还是因为自古到今，还从没见到过哪个当掌柜的来告东家的，这若传出去，还有哪家东家敢再聘你当掌柜？即便不为自己以后考虑，不是也要为自己的后代考虑吗，说不定他们哪天还要替人家当掌柜呢。
张树亭一方面也是替祁占奎呜不平，一方面也确实急需像祁占奎这样的人来替他打理店堂，也不完全是急需像祁占奎这样的人来替他打理店堂，关键还是，他总感到与祁占奎有一种说不清楚的情结在里面。这种情结，细想起来，倒也不完全是因为十一岁那年，祁占奎曾救过自己的命；或他是祁老掌柜的儿子，张祁两家本是世交；或他在北烧锅店堂做掌柜一做十多年，一直做的不错。这种情结，更像是对祁占奎天生的一种好感。
正因为有这种情结在里面，见这也不行，那也不行，张树亭也是年轻气盛，也是没有更好办法可想，最后便放了狠话：限明天一早，要祁占奎拿上那张契约来南烧锅找他，一起去见知事，求知事来主持公道。若明天一早见不到祁占奎，他会马上筹措足银两，从北烧锅东家张连启手中买出另一张契约。当时，张树亭说完，也不再与祁占奎废话，起身就回了南烧锅。
待第二天一早，张树亭刚刚起床，就透过窗子，见院门口站有一人，着灰洋布夹袍。细一瞅，这人又不是别人，正是小祁庄的祁占奎。心中不由一喜。待一问，也是担心张树亭见他不着，真的筹措银两，从张连启手中去买另一张契约，欠下张树亭好大一个人情，这辈子都还不起。也是见张树亭真心待他，一心想让他来当南烧锅店堂掌柜，一时间，便决定与张树亭一起去见知事。
同时，祁占奎也想好了，若新知事主持公道，将他与张连启之间做一了结，他便应了张树亭的好心邀请，来南烧锅店堂当掌柜；若新知事不主持这公道，祁占奎也同时想好了，宁肯从此再不当掌柜，也要坚决阻止让张树亭出这份银子。正因为如此想妥，祁占奎这才一早来见张树亭。
这时再说王琴堂，见祁占奎答他就是祁占奎，不由又问道：
“你找本知事看此契约，又是何意？”
见王琴堂问，也不等祁占奎答，张树亭便抢先道：
“我们要告北烧锅东家张连启以大欺小！”
说罢又道：
“祁占奎在北烧锅当店堂掌柜，他不但要求人家一干就要干满二十年，还要求人家一旦离开北烧锅，再不准到其他烧锅干掌柜，不然，就要赔偿这些年已拿走北烧锅总工钱三倍的银子。”
说完，见王琴堂又低头看契约，又愤愤道：
“这样的契约，不是分明把人给限制死了吗？！”
又说：
“若王知事不管此事，我们润泉涌烧锅就甘愿赔上北烧锅这笔银子，也要还祁占奎祁掌柜重新选择的自由！”
第七章 善恶一线（）
再说张树亭，虽然只有二十四五岁年纪，却本是性情耿直之人。就说那天在南门外迎接这位新知事，可两个多时辰过去，却不见新知事踪影，后来还是县公署厨子老赵，跑回来告诉大家伙儿，新知事已经到了，正坐在县公署门外，与几位老汉闲扯篇呢。张树亭一听，当时心中就有几分不快。
待跟随大家伙儿一起来到县公署门外，一看，果然就见这位新知事，正与经常在县公署门前晒老阳的几位老汉说笑成一团。一时间，张树亭对这位新知事，又添几分反感。如果不是觉得祁占奎这事难缠，别无它法，他也不会主张祁占奎新知事来主持公道。
见祁占奎将契约递上，王琴堂紧锁眉头，只顾低头看契约，却不表态，内心不由又是一阵失望。一时间，倒有些后悔让祁占奎来找这位新知事，不如自己出了这笔银子来的痛快。
只是他哪里知道，王琴堂只低头看契约，不表态，还是因为这些天，王琴堂一边与小马往各处跑，一边还在起草制定县域公司法。如何兴办实业，承办科技？按王琴堂的设想，就是将现有“润泉涌”“聚和永”“永丰齐”“德成永”“元丰”“中兴恒”“忠玉和”“裕泰祥”“信义成”这些酿酒、轧棉、榨油、铁治、钱庄等，在现有基础上，规模化规范化公司化。王琴堂与小马每天各处跑，也没有往别处跑，跑得也正是这些地方。
万没想到，就是“聚和永”这样规模的烧锅，竟还存有这样的契约，这显然有碍县域经济的发展，也有背人性。王琴堂一方面深感意外，同时也深感不尽快加强县域工商业，也同样很难推动兴办实业和承办科技。王琴堂紧锁眉头，低头不语，主要还是突然想到了这些问题。
就见王琴堂这样想罢，又低头仔细研究了一番那张契约，这才抬起头，问张树亭道：
“你又是什么人，又与这张契约有何关联？”
张树亭一听王知事问他是什么人，又与契约是何关系，便爽快告诉王琴堂，他是润泉涌烧锅主人张树亭，此事本与他没有关系，但听说祁占奎从北烧锅辞了职，他便想聘他做南烧锅店堂掌柜，祁占奎一开始不肯，后来见推辞不过，便把他与北烧锅张连启之间有这样一张契约的事说了。
祁占奎不说，他还不气愤，或者说，若祁占奎说出的是别的理由，他还不勉强祁占奎，正因为是这样一个理由，张树亭首先愤怒了，一是找王知事主持公道，二是由他出银子，从张连启手中赎出另一张契约的事，一五一十干净利落地又说了一遍。
王琴堂一听，不但一下清楚了事情原委。更让他万没想到的是，原来这个说话直爽的年轻人，竟是南烧锅，也就是润泉涌烧锅主人张树亭。一时间，又不由拿眼去看张树亭。张树亭认识王琴堂，但王琴堂并不认识他。来安肃赴任的那天下午，王琴堂倒是专程去察看过南烧锅，但也没有谋到张树亭的面。这时一见，内心不由一惊，本以为远近有名的润泉涌烧锅主人该有些年岁，万没想到，竟是一个二十出头的毛头小伙子。
见王琴堂拿眼只瞅张树亭，也是担心会把张树亭牵扯其中，更是不想让张树亭牵扯进来，于是，就见祁占奎又冲王琴堂一抱拳道：
“尽管南烧锅张东家看得起祁某，要聘祁某到南烧锅店堂当掌柜，祁某自当万分感激。但此事却与张东家没有丝毫关联。”
说完又说：
“若王知事能将小民祁占奎从此困局中解脱出来，小民当感激不尽；若王知事也感到无能为力，小民祁占奎也绝无怨言，从此再不干掌柜也就是了！”
王琴堂一听祁占奎这样说，又急忙冲祁占奎一摆手道：