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东家亲自给自己安排活干，让李初九感觉到了某种荣耀，马上就把瘦弱的胸脯子挺的半天高：“东家尽管吩咐，啥活俺都能干。”
李乙丑笑了笑，从身后的箱子里取出一个黑布口袋放在桌子上。
那个黑布口袋里装的东西似乎十分沉重，发出“当”的脆响。
李乙丑把系在口袋上的绳子解开，露出装在里边的东西：那是几大捆铁片子，长约九寸阔有三指，两端各有孔窍，看起来很古怪。却不似寻常生铁那般黝黑，反而闪耀着如同白银一般的光泽。
“东家，这些铁片好生奇怪，怎如此亮眼？一丁点的锈迹都没有，是刚刚打造出来的么？”
打造？大明朝可打造不出这样的“铁片子”，这是来自三百多年以后的宝贝。这种东西叫做不锈钢，而且是特种不锈钢，不仅韧性极佳，而且万古不锈。据苏子朋的说法，后世很多犀利无比的神兵利器都是用这种东西打造出来的。
李初九当然不认得如此神奇之物，既然他说是铁片子，那就让他继续这么认为吧。
李乙丑指着窗外刚刚完工的那个小工房说道：“从明日开始，我会找些工匠加工这些东西。你的任务就是看管好这些不锈铁片子。每一个工匠都要从你这里领取，加工完成之后也要交给你计数，就算是废品也得给我收回来，绝对不可流失，更不能让任何人带出铁器厂。此事事关重大，万万小心。”
李初九虽已看出这些“铁片子”不同寻常，却不知这是何物，更不晓得有什么作用。既然东家说很重要，那自然是万般紧要的物件儿。难得东家如此信赖，李初九赶紧信誓旦旦的保证道：“东家你放心，我定然会好好的保管这些东西，就是睡着了，也睁开一只眼睛替东家盯着那些匠人，免得他们把东家的铁片子偷出去。若是少了一个铁片，不消东家说，我就把脑袋割下来赔给东家。”
“这东西若真是丢了，就算你有十个脑袋都陪不起，不过你有这份决心也是好的。”说道这里，李乙丑看了看他的妹妹，笑呵呵的说道：“我这边还缺个洒扫之人，就让蛾子过来帮我收拾收拾屋子，顺便做些端茶倒水的清闲活吧。”
这样的季节里，整日在后厨烧火，看似轻松却很煎熬，每时每刻都热的大汗淋漓，衣裳上满满都是白色的盐花子。
虽然蛾子从未叫过苦，也没有想过要换个轻松点的活儿，但是东家都发话了，自然欣喜万分。
帮着东家收拾收拾屋子，细细涮涮端茶倒水，比在后厨烧火要惬意了一百倍。
小丫头还不大懂得掩饰自己的感情，马上就趴在地上“咚咚”的磕头，不住口的称颂着：“东家慈悲，俺一定好好干活，把东家的屋子扫的干干净净，把东家的衣裳也洗的干干净净”
李初九取感觉到了点什么，东家这么主动的帮自己妹妹调换轻松的工作，似乎是黑布口袋里的铁片子有关联，这好像是东家对自己的一种信任和奖励。
只要按照东家说的把这些“铁片子”保管好，兄妹二人就可以过上更好的日子。李初九已经暗暗的下定了决心，一定要象保护自己的生命一样保护这些古怪的“铁片子”。
第二日，李乙丑果然挑选出三十名匠人，给每个匠人发了一套黑底带红线的衣裤，并且当众表示：“凡是穿上这身衣裳的匠人，都是整个铁器厂技艺最好的，也是最得东家信赖的。穿上这身衣裳之后，工钱加三成，若有急用钱之处，还可以预支三个月的工钱。
如此的待遇顿时就让穿上新“制服”的那三十个匠人趾高气昂起来，不仅实打实的涨了工钱，还得了东家的夸赞，成为众多匠人中的翘楚。更加难得的是，可以单独到小工房里去做工，专门打造可以给整个铁器厂带来巨大收益的神秘铁器，这份荣耀可不是一般的匠人能够拥有的。
匠户营里的匠户社会地位极低，和卖身为奴也差不多了。忽然之间就受到东家如此之器重，自然生出一种“东家以国士之礼带我，我当以国士报之”的热切心思。
“以后每月选拔一批皂衣匠人，大家要是想多赚钱的话，此次没有选上的以后还有机会。”
这等于是给了其他工匠一个希望，一个上进的机会。
都是凭手艺吃饭的人，那些个穿上皂衣的匠人凭什么就要比自己赚的多？凭什么就能得到东家的器重？好在这也不是板上钉钉的事情，每个月都有一次选拔的机会，只要自家努力，下个月就能选上了，也弄一身皂衣穿上好好的显摆显摆。
进到小工房之后，李初九万般谨慎的从黑布口袋里掏出那些“铁片子”，严格按照匠人的人数分发下去。
这些个匠人锻打锤炼了一辈子，大多都是识货的行家，微微一捏就晓得这些铁片都是百炼精钢，随便锻下一片来镶嵌在刃口上，便是一柄切金断玉的宝刀。最难得的是，这种精钢本身却极具韧性，浑不见百炼钢的僵硬。
怪不得东家根本就不在意外边大工房里打造的那些农具和钉子，原来是指望这东西赚钱的。
这么好的精钢，随随便便就能打造出吹毛利刃的宝刀宝剑，自然可以卖出价钱。
“诸位都是精挑细选出来的上等铁器师傅，今次专门请诸位到这小工房来，便是为了加工此物。”说着，李乙丑举起一个长约两尺的铁条和一张早已绘制好的图纸：“诸位只需按照图纸所绘的那样，把铁片镶到这根铁条上即可。”
这么好的“百炼精钢”不去打造宝刀宝剑，实在是有些可惜了。又要镶嵌在这根弯弯曲曲的铁条之上，根本就是糟践好东西嘛！
奈何这是东家的安排，诸工匠虽感可惜，也只能老老实实的按照东家的意思去办。
铁条上的孔洞和不锈钢片上的孔洞根本就不对称，要想镶嵌到一起，还得保证没有硬折死扣，需要极其精湛的技艺，就算是这些熟练的匠人，也不是那么容易就可以做到的。
李乙丑摸出一个二十五两的银锭放在桌子上：“无论哪位师傅，第一个镶嵌完成，这个元宝就是他的了。”
匠人们这辈子都没有见过这么大的元宝，眼珠子早就直了！
第二十三章清流之邀（）
时已值酉时初刻，正是倦鸟归巢的傍晚时分。日头虽然已经隐没在地平线之下，却留下大片大片的火烧云，把西方的天空染的一片通红。
自从发财之后，李乙丑的家中一直都在扩建，正在干活的泥瓦匠们还没有收工，见到东家回来纷纷行礼问吉。
因为季节的缘故，更是因为生活条件的改善，老爹的病痛已经消减大半，见到儿子归来，立刻就拄着拐杖过来，小声说道：“刚有三个穿官衣的来找你，我只说你不在，想尽快打法他走掉，想不到你却回来了，你还是赶紧出去避一避”
今日有三个穿官衣的来到家里找李乙丑，据说是要请他出仕为官的。老爹原本也是大明朝的官吏，准确的说曾经也是众多贪官污吏当中的一员。早已经看透了官场上的种种蝇营狗苟，最恶官场中人。所以就扯了个瞎话，说儿子要很晚才回来。
只是没有想到李乙丑今天回来的早，所以赶紧迎出来，避免李乙丑被那三个穿官衣的看到。
就在此时，堂屋里传来一声爽朗的大笑：“李壮士，别来无恙乎？”
抬眼一看，站在堂屋门口的那人正是以前的旧识——文秀之。
文秀之曾被鞑子俘虏，幸亏李乙丑等盐贩子们出手才把他救回来，自山东一别之后就再也没有见过面，想不到今天竟然在家中重逢。
现在的文秀之早已经不复当初朝不保夕的惶恐模样，身形挺拔满脸带笑，举手投足之间满是从容镇定的上位者姿态，一副意气风发的模样。
看到文秀之身上的官服，李乙丑赶紧行礼：“原来是文大人到了，小民李乙丑给大人见礼。”
“罢了，罢了，”文秀之很随和的摆了摆手，没有半点官架子的自己动手拉过来一张板凳径直坐定，打了个手势示意李乙丑不必拘泥礼数，笑呵呵的对身边那两个同样穿官衣的人说道：“这位就是我常常提起的忠勇义士李乙丑了。”
两个官人也没有拿大，反而很有礼貌的微微拱手为礼：“李壮士的忠勇之名早已哄传天下，今日一见果然不虚，正是身形如彪的好汉子真英雄。”
“大人谬赞，小民实不敢当，不知道大人高姓？”
“我来给李壮士引荐，”文秀之将手虚虚一引，分别介绍这两个人给李乙丑认识：“这位是都察院的孙都事，这位是吴御史，都是都察院的同僚。”
原来都是南京留守***的清流言官。
分别见过礼之后，李乙丑就和这三位来自都察院的大明朝低级官员客套起来。
毕竟在东平一战中曾和文秀之“并肩作战”过，也算是有点情谊，而且这三位御史也没有摆大老爷的官架子，都挺随和，很快就熟络起来。
看着文秀之身上浅天青的袍服，李乙丑笑问道：“文御史升官了吧？”
按照大明朝的官制，文秀之的服色属于六品，在东平之战的时候，他还只是个即将上任的七品清流言官，这才几个月的工夫，就已经升了一品两级。
文秀之微一拱手，朝着北京的方向遥遥一礼，微笑道：“蒙朝廷器重，月前刚刚委以都察院经历司经历之职。”
经历一职，是正六品。南京留守***这边的言官多若牛毛，不管是七品还是六品，其实都没有多大的实权，升一品的意义不大。但这个经历的职务却比单纯的御史要强很多，因为经历只能有一个，而御史却是没有定员的。
不管怎么说，就算依旧没有什么实权，升的这一品两级对于文秀之而言还是有非常重要的意义。
“恭贺文御史经历高升之喜。”
从南京到扬州，大老远的跑过来，又是坐车又是乘船的，必然不是来叙旧的，肯定有什么事情。李乙丑早就想到了，只是不想点破，只是一味的陪着他们东拉西扯，没完没了的客套。
虽说李乙丑和这三位言官相谈甚欢，旁边的李老爹连沏一壶茶的热情都懒得奉上，只是冷冷的看着，分明就是不怎么欢迎的意思。
眼瞅着夜幕渐渐落下，客套话已经说的足够多了，文秀之终于切入正题：“实不相瞒李壮士，吾等此次登门，实是有要事相商。”
早就知道你们是有事情的，却白白浪费了这么许多的口水。
“文经历做的都是朝廷的事情，能有甚的要事与小民相商？未免也太瞧得起小人了吧？”
“此时定要李壮士才能办成，”说起这话的时候，从容不迫侃侃而谈的文秀之就显得有些操切了，往前挪了挪板凳，凑到李乙丑面前，肃然说道：“朝廷有旨，要大兴民练”
大明朝雄兵百万战将千员，看起来鼎盛雄厚，其实早已经处处漏风破败不堪了。
所谓的数百万大军，仅仅只是停留在纸面上的数字而已，各地各军都在吃空饷喝兵血，所谓的百万虎贲其实就是一群叫花子兵。各地的卫所早已形同虚设，要不是朝廷想方设法的维持，早就一哄而散了。
上次满洲奴兵入关大掠，北方的官军眼睁睁的看着敌人抢走了几十万百姓，却“未发一矢”，而且理直气壮的弄出了索饷的闹剧，让崇祯皇帝彻底看清楚了官军的嘴脸。再加上东平之战是唯一的亮点，一帮盐贩子带领着一群百姓烧了满洲兵的大营，干掉了阿巴泰的儿子，好歹算是给大明朝廷挣回了一点点脸面，让朝廷产生了一种“民心可用”的幻觉，所以才有了后来“大兴民练”的旨意。
官军不行就办民军，官兵不能打就换民兵上，这种思路本身就是没有办法的办法，看起来似乎不错，真到了实施的时候才发现不过是**水月空中楼阁。
早在崇祯九年的时候，朝廷就有过类似的旨意，北方也陆陆续续的办了些民练，招募了一些民勇。到了崇祯十一年的时候，各地的民兵总数超过十万之多，至少从报给朝廷的奏章上来看，确实有不少的民兵。
但这些民兵根本就不是朝廷养的，完全就是地方豪强的私兵，朝廷也指挥不动。最要命的是，当张献忠、***这些造反的家伙们率领大军打过来的时候，率领着民兵的地方豪强根本就懒得为朝廷效忠，摇身一变就换上了闯军的旗号。等闯军走后，又换回大明民练的身份。
官军来了，这些民练民勇就是官军，闯军来了，他们就打起闯军的旗号，典型的墙头草两边倒，根本就指望不上。
所以，这一次朝廷改变了策略，采用了“掺沙子”的办法。