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“好！接下来咱们便与各地的粮户商讨新的契约，告诉他们，咱们永远比那神工楼的价格高上一成。等官府相关的规定一下，便立即与他们签订正式的契约。”“对！用银子砸死他们！跟我们比有钱！”
“除了各地的粮户，还有那些囤积余粮的大族。如果我是他们，见签订的契约可以买卖，我定会先将积粮换成契约，然后待价而沽，这样比拿着成千上万石的粮食来交易要方便得多，也安全的多。因此，这些人的工作也不能落下。”
“这个自然，下一步我正好要去江宁一趟，沿路便游说一下那些豪门大族。”
“哈哈！曹兄的娘舅之家便是江宁有名的大族吧，想来凭曹兄的人脉，此行定会一帆风顺。”
“哈！全凭舅父他老人家的一些薄面，当然宫里的那位表妹也多有照拂……不过呢，你们也曾听闻，舅父他老人家乃江宁大儒，对于行商之事偏见颇多。前些天表弟来信说，他老人家这些日子非但不囤粮赚钱，还将家里三千石的余粮捐了出去。唉！我那表弟劝了也不知多少回，都被他老人家赶了出来……”
“那曹兄这次回去是要做说客？”
“唉！我哪里敢啊！舅父他老人家见着我便骂我身上有着太重的铜臭气，我要是再去劝他行商，他还不叫人打断了我的腿。”
“哈哈哈……”
“其实我此次前去江宁，却是要帮我那表弟一把。”
“哦？”
“你说我那舅父家吧，诗书传家多少年，若说是钱，倒也不会缺。可一代代的老人家家教甚严，家中银子能落到年轻一代手里的那是极少。却说我这表弟，如今也在宣州府任职，一妻七妾，算是成家立业。可这些年来，他的日子比起我等，那简直是清苦。”
“所以这次他请曹兄你去帮他一把，趁这粮价飞涨之机，赚些银子花？”
“是啊！表弟他前些天差人捎来口信，要我去江宁与他会合，说是有批粮食让我帮他出手。”
“难不成是你表弟说动了家中的老爷子，要将家里的存粮卖上一些？”
“我看难！估计是他自己筹了一些银子囤集了三五百石的粮食，想让我给他卖个高价出去。”
“三五百石的粮食？那能赚多少钱？还值得要你亲自跑一趟？”
“不对吧？我记得你那表弟可是在宣州的参将负责……”
“哎——这可不能乱说，我那表弟也是读圣贤书之人。哈！不过话说回来，他要真那么做，倒也不失为一条发财的捷径。”
“什么读圣贤书的，哈，你那表弟我也有所耳闻，圣贤书读没读我是不知，可嗜武好斗却是在当地有些名头……以在下看来，凭他的性子，再加上宫中的关系，此刻怕是已经放胆去干了。”
曹齐手敲桌子，若有所思。他知道两人所说的意思。
若说现下市面上已无粮可收，却也不尽然。每逢灾年朝庭赈灾，这赈灾之粮都会像唐僧肉被众多的妖魔鬼怪惦记着。即便是赈灾之粮非常紧张的年份里，都会有人克扣挪用，赚取私利。而今年由于神工集团的以工代赈的策略，朝庭调拨过来的粮食颇显富足，在这样的情况下，若是没有人打这些粮食的主意，才是奇怪。
曹齐的表弟名叫苏成，虽然出身书香门弟，却自幼好勇斗狠，这文路自是走不通的。不过去年之时方腊叛乱，他却组织了一批所谓的乡勇，随着刘延庆大军南征方腊，据说还立了几个小功。今年江南官场的大调整之中，他便凭了这几个小功以及京中的关系谋取了一个宣州参将的职业，虽然是武职，却也算是走上了仕途。
而宣州恰恰是此次赈灾之粮的一个集散之地，通过水路运来的粮食，便是在这儿改为陆路，分发至翕州、衢州之地的各州县。这各路赈粮的押送，便是由宣州厢军负责，苏成自是参与其中的“高层”将领之一。
苏成既然是负责押送赈粮的将领，若想在这些粮食之上做些文章，是轻而易举的。曹齐当然会想到这点，可这种事情是不便拿到桌面上来说的，故而他沉思片刻之后才道：“有些事情我也说不准，不过只要有粮可收，咱们自是不能放过。到了那边之后，我会看情况决定的。”
曹齐嘴上如此说着，心中却打定了主意，见到自己表弟之时，不妨在他的耳边吹吹风，毕竟这种无本的生意，利润大得让人难以想象。
三人又讨论了一会与神工集团争购粮食的具体细节。时间到了将近子夜，三人自也懒得回去，他们又要了三间雅致的卧房，叫了六个陪睡的姑娘，在这玉露坊折腾了一夜。
清晨的时候，雨已经停了，冰冷的晨雾弥漫在城市上空，大街小巷之几无行人，偶有几个窜巷卖早点的，也鲜会有人光顾。
杭州、苏州等大的城市，冬雨初歇的清晨大抵如此，然而江南众多遭受兵灾的地方却是另一番的情景。
宁阳县，地处宣州之南，宣和二年十一月方腊义军攻下翕州之后，挥军北上第一个打下的重镇便是这儿。直到第二年的三月，西军刘延庆部才收复了宁阳县。而此时正值春耕之际，连番的战争误了农时，宁阳一带的庄稼，今年秋天几乎是颗粒无收，时至冬日，这儿自然也就成了需要朝庭救济的重灾区。
宁阳县城之南的一家大院，这户人家已在方腊之乱中被屠殆尽，院子如今被官府收缴充公，当作了临时救济灾民的一个站点。
第二二四章 稀粥（）
清晨的冷雾尚未散开，宅院之外已有近千人聚集在了这儿。院子之内，二十口大锅被架起，锅下的柴火还在燃烧，锅上浓浓的热气升腾到空中，溶入了白白的晨雾之中。
远处寺庙的晨钟终于响起，院内一些差役将那二十口大锅尽数抬到了门口，然后一字排开。而另外的一些差役则维持着院外灾民的秩序，让他们排起二十列的队来，逐个到锅前领取今天早晨的粥饭。
灾民的秩序非常好，除了有人因得了风寒而发出咳嗽之声外，整个院外的近千人竟无半点喧哗之声。至于原因，其一是杨帆、唐恪、李纲等人编撰的赈灾章程十分详尽实用，只要基层的官吏照章办事，效果自会不错；其二却是这些灾民大多为老弱妇幼，管理起来要容易得多。
一排排的灾民开始上前领粥。他们无论老幼皆拿了一大大的碗，生怕能领取的粥饭盛放不开——这当然是不可能的，官府施粥所用的勺子皆是一般大小，所能盛的粥饭仅仅能够装满一个马蹄大小的瓷碗。这样的两碗粥，便是这些灾民一天的饭食。
这样份量的饭食自然无法让人吃饱，也就仅仅能够吊住这些人的性命而已，这还是在官府所施粥饭够稠够纯的情况下。
然而这样的情况往往会出现一些意外。
领了粥饭的灾民，端着略显沉重的大碗，拖老挽幼、颤颤巍巍地走向附近的墙角，然后顾不得粥饭的滚烫，便“吸溜吸溜”地吃了起来。
也有老人只喝了几口粥，见身旁的孩子狼吞虎咽地将碗中之粥吃完，然后意犹未尽地舔着碗底的几个米粒，便怜惜地将碗中的粥饭分出一半，倒在孩子的碗中。
“唉！官府这粥是越来越稀了！”老人无奈地摇头叹息着。
“老石头你就不要埋怨了。”旁边的另一个老人打腔道，“官府的施粥就是这样，咱们又不是不曾经历过。说实话，今年的粥已经够好的了，至少没有掺上沙子。呵呵，看来今年冬天死的人会比以往少上许多啊。”
“但愿吧，可是这粥真的越来越稀了，谁敢保证过几天会不会又像上次那样？”
“唉！”所有的无奈最后只能化成一声叹息，这些事关人命的事情，真的不是他们能左右的。
正当众灾民或沉默或麻木地吃粥之时，街道对面的有一群人朝这边走来。施粥的差役见了为首的那人，皆迎向前去。隐隐的对话声透过已经变得稀薄的晨雾传了过来。
“大人……大人……您怎么过来了。”
“过来看看今天粥饭的质量……”
为首的那人显然是这些差役的上官，众差役还想向他说些什么，却见他径直走向了那排大锅，然后用勺子搅了搅了锅中已然不多的剩粥。
“怎么回事？今日的米粥怎么如此稀薄？”
“这……”
“第一次施粥之时本官不是已经制定出标准？你们为何不守规矩？”
“我们……”
“哼！你们是不是暗中私扣了这些粮食？”
“不……不！大人，我们冤枉啊！便是借我们一个胆子，我们也不敢去做这等丧心病狂之事啊！”
“快说是怎么回事？否则本官这就拿你们下狱问罪！”
众差役慌忙下跪磕头，领头的辩解道：“大人明鉴，小的们冤枉啊！请您随我们去粮仓看看！”
“去开门！”那官员一甩衣袖，跟着众差役朝院内走去。
坐在大街墙根之下喝粥的灾民，见到这种情形，听了他们的对话，隐约知道有人前来过问他们接下来的生计。不过看那人一身便装，跟着一帮差役进了院中，也不知能不能为他们讨回公道，有的灾民便茫然地站起身来，伸长脖子朝院中望去。而在这时，谁也不曾注意到，一个叫花打扮的年轻人，一口饮尽碗中的稀粥，然后起身一瘸一拐地朝人群之外走去。
院子的大门被关上。院内差役门已经领了那官员及其下属赶到存放赈灾之粮的西厢。
几个差役打开仓库之门，为首的则从墙角一边解开十几麻袋的粮食，然后哭丧着脸道：“大人您看！”
那官员沉着脸走上前去，瞧了眼麻袋之中的“粮食”，便将手用力地插入到麻袋之中，掏出一把“米粒”来。
“这是怎么回事？为什么是些碱土？粮食哪儿去了？”那官员愤怒地喊道。
为首的差役带着哭腔道：“大人明鉴啊，小的们也不知道……只是这两天在熬粥之时偶尔发现一袋这样的碱土，我们才一袋一袋地检查这些粮食，这不，共清理出十九袋……”
“岂有此理！接收粮食之时难道你们没有细细查验？出了如此大的事情又为什么不抓紧时间上报？”官员脸色铁青。
差役们迷茫地相互望着，不知该如何回答。
“来人！把他们拿下，带回县衙，本官要将这事追查个清楚！”
众差役见长官似是要动真格，皆又跪倒陈情。为首的痛哭道：“大人有所不知，非是小的们不用心，实在是官兵押送而来的粮食，我们那敢当面检查？若是哪个不长眼检查的话，会被他们当场打个半死。所以，即便是明知他们押运而来的粮食有问题，像我们这样的差役也只能硬着头皮接下。至于后来发现了问题，我们……我们……”
“大人！前几日发现这批粮食有问题，可我们不敢向你禀告。”一名年老的差役见自己的头儿说话吞吐，便干脆接话道。
“不敢向本官禀告？这又是为何？”
老差役叹道：“大人乃是第一次来这州县之中为官吧？”
“不错！”
“这就是了，大人有所不知，在以往的赈灾之中，这赈灾之粮最后不能足额运到灾区，几乎是公开的秘密。其中的原因，大家也明白，便是一级级的经手之人都要抽些辛苦费。所以，这些赈粮存有猫腻，我们也是见怪不怪了。而且，以往的知县大人，照例也是要抽取些辛苦费的，出现这样的情况，我们哪里敢向您禀报啊！”
第二二五章 追查（）
“唉！大人啊，就是这个道理啊。”为首的差役接着道，“这赈灾之粮不足，我们也只好将稠粥改为稀粥。说实话这次的粮食较之以前，已经算多的了。想来今年冬天死得人不会太多。”
“混帐！那有这样道理！”这位知县似乎不谙官场之道，他怒斥责道，“你们跟本官回去，将事情说清楚，这件事情一定要查个明白，好报与朝庭，将那些贪渎之辈一一惩治！”
那知县说罢，便又来到众灾民跟前，说些安慰之话，请他们放心。之后，才带了一众手下回府而去。
宣和三年十一月初七这天，宣州宁阳县官府赈灾施粥的站点，原来的差役皆已换掉，晚上的粥也恢复到了当初的稠粥。
夜幕初上，宁阳县内最好的客栈之内，住客稀得如灾民用洗碗水重新“煮”出的粥中的米粒。宁阳毕竟不是杭州，兵灾之后的恢复没有那么的快。
客栈后楼的一间普通客房这内，扮作一名普通商人的杨帆正听手下汇报着今日宁阳县发生的情况。
“……收押了那些差役，加大了熬粥之米的份量……邓肃是要将这案子捅到天