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不知不觉，兴平四年（197年）就过去了。
这一年，袁绍、曹操、刘表、吕布、刘备和袁术都在休养生息，停战后就没有太大的军事行动。而江东猛虎孙坚，倒是比较活跃，攻占丹阳郡和豫章郡后，又开始征讨治下不听话的山越，收编其人口以充实自身，实力越来越强。
除了这些人之外，还有一个不怎么引人注目的诸侯——辽东公孙度。
公孙度乃徐荣推荐、由董卓任命的辽东太守。辽东郡属幽州，也是当下唯一一个没有被袁绍占领的地方。
此人之所以名声不显，是因为几乎没有参与过中原大战，这么多年下来，他要么在东伐高句丽，要么在西击乌桓，还把辽东半岛以及胶东半岛北部的一些岛屿给占了下来，自封为辽东侯、平州牧。
他和袁绍之间倒是很有默契，你不犯我，我也不犯你。他之所以不犯袁绍，是因为畏惧袁绍的实力，而袁绍不犯他，则是因为暂时顾不上，毕竟他现在的战略重心都放在西边和南边。
况且，有公孙度镇守，也可以避免与高句骊发生冲突。
当然，最重要的一点是，辽东不好打，需要花费很大的代价，如果中原战事再平息个几年，他倒是会考虑攻打辽东。
“主公，益州既要建造城池，又要兴修水利、修缮驰道，消耗太大。继续这么下去，今年税收将要帖进去不少。尤其是修缮驰道，主公定下的那些驰道工程浩大，非数年难以建功，臣提议暂缓几年。”荀攸开口说道。
马应眉头微皱，道：“若要加强对益州七郡的统治，完善的驰道乃是重中之重，况且益州有路通身毒（印度），待这些驰道修缮完毕之后，又可开通一条丝绸之路，于国有大利！”
“虽说如此，但耗费太多的钱财在这些事情上，恐影响平定天下……”
“公达且宽心，两三年之内，我们怕是都无力东出了。袁绍、曹操、刘表和孙坚四人联盟犹在，不管攻打他们中的哪个，都会受到其他诸侯的联合抵御，唇亡齿寒的道理他们应该都明白。待他们联盟破裂相互攻伐的时候，才是我们出兵的最佳时机。我预计，最少也需要两年。故而，这两年可以将重心全部放在内政上。”马应解释道。
荀攸沉思了一会儿道：“主公可是觉得，两年后袁绍和曹操之间将会发生大战？”
“只要我们不再向东扩张，只埋头发展内政，他们迟早会有一战。袁绍与曹操如此，孙坚与刘表亦是如此。”
第241章 时机（）
兴平五年（198年）三月，掸国派遣使臣抵达武威，拜见马应，并赠送了掸国出产的珍宝以及一头大象。
掸国其实就是哀牢国，东汉永平十二年（69年），哀牢王柳貌看到大汉统治的怒江以东地区在发展变化，留在怒江以东的族人在大汉的统治下变得富足，深感大汉之强大，于是率属下各部落王国77邑王、5万余户、55万多人举国内附。
而后，大汉便在其国土上设立了永昌郡，让柳貌和永昌郡守共同治理。
不过到了建初元年（76年），哀牢王类牢与大汉产生矛盾，率领族人起兵反汉。被击败后，哀牢王便率领部分族人逃到怒江以西、伊洛瓦底江上游地区（缅甸中北部）。
经过一段时间的发展后，哀牢重新崛起。不过自此以后，就被汉人称之为掸国。
虽然崛起了，但掸国的日子依旧不好过，东北方向是实力强大的大汉，南边又有一个时常攻打自己的骠国，迫不得已，开始向大汉示好，并重新建交，这才让日子好过了一些。
可是，到了汉末群雄并起的时候，他们的日子又不好过了。永昌郡等地那些脱离大汉统治的西南夷，开始骚扰他们，让他们不得安宁。再加上南面骠国的进攻，形势岌岌可危。
好在，去年年底，永昌郡那些部族被马应给平定了，让他们的压力减少了一些。为此，他们第一时间派出使者，企图重新与汉人建交。这才有了掸国使者抵达武威，赠送珍宝和大象的一幕。
对于掸国的示好，马应欣然接受，甚至都在考虑，要不要认个干女儿嫁给他们的国王做皇后。如此，说不定十年、二十年之后又可以为大汉再添一个缅州。
后世的缅甸领土上，现在只活跃着两个像样的国家，一个便是与益州接壤的掸国，另一个则是骠国。若不是森林太多，不方便行军和作战，甚至都可以考虑平推过去。
说骠国其实有些不准确，骠国是以后才开始使用的译名，这个时候的译名应该是夫甘都卢，或简称都卢国。
当然，不管叫什么名字，马应当下都没有能力征讨他们，真正能够在他们国土上作战而不受什么影响的，估计也就只有新招募的那三万无当军了。
两国的森林有多少？如果马应没有记错的话，到了公元一九九几年的时候，缅甸的森林覆盖面积依旧超过了一半，这个时候怕是能超过七成，堪称恐怖！
森林里面有什么？毒虫猛兽、沼泽瘴气，不适应这种环境的士卒贸然进入其中，非战争损员将会非常严重。
因此，缅州什么的，暂时也只能幻想一下了。
……
五月，吕布率领大军，攻打驻扎在小沛的刘备。
原本他想让刘备充当自己与曹操之间的缓冲，可是，刘备发展得太快了，只一年多的时间，居然就再次拥有了一万多兵马！
只凭一个小沛，自然养不了这么多人，之所以能有这么多人马，是因为得到了徐州世家豪族的资助。
在得知这件事情后，他对刘备生出了忌惮之心，感受到了他的威胁，因此毫不犹豫发动进攻，想要将这个威胁去除。
只凭一个小沛，刘备如何挡得住吕布的大军？没有出现任何意外，他被吕布给击败了，带着少许残兵逃离了小沛，再次成了无根之萍。
他原本想要投奔曹操，但想到前年偷袭曹操后方，将他得罪狠了，怕难以得到重用。思索良久，最终还是决定前往荆州依附刘表……
得知刘备被吕布击败后，曹操却是动了攻打徐州的心思。
他对徐州一直念念不忘，因为只有夺下了徐州，才能扫除东边的后顾之忧。若是再南下吞并袁术，便有长江天险为屏障。如此，北有黄河、南有长江、东为大海，四战之地将变成一块极易防守的宝地。
在这种情况下，他才能够安心发展，积蓄力量，并拥有和袁绍、马应这两人一较高下的可能！
故而，他没有犹豫，于九月悍然对吕布发动进攻……
徐州之战爆发，惊动了许多人，反应最大的就是袁绍和袁术两兄弟了。
袁绍对此很不高兴，因为徐州一旦被曹操夺得，曹操的实力将增长许多，以后还能不能轻易压服他，将变成一个未知。
可是，碍于有马应这个大敌在，他却是不敢打破与曹操之间的盟约，只能听之任之。
不过，为了不被曹操给比下去，他也准备趁此机会扩张。而他的目标，则放在河内张扬和辽东公孙度身上。
袁绍与张扬的关系还算不错，曾经还合兵一处攻打过董卓，为此，他特意书信一封，想要劝他归降。
张扬犹豫数天，最终选择归降。袁绍大喜，拜他为安国将军，封晋阳侯。
张扬其实也想过反抗，可他只有一郡之地，而且与袁绍比邻，若袁绍发兵来攻，根本挡不住。
当然，在这种情况下他也可以向别人求援，例如曹操和马应。可是，曹操与袁绍乃是盟友，加之又在攻打徐州，正是紧要关头，根本不会理会自己。
而马应……请神容易送神难，与其投靠他，还不如投靠关系还算不错的袁绍。
兵不血刃拿下河内郡后，袁绍又打起了公孙度的主意。
公孙度可不像张扬那么好说话，而且自持实力不弱，直接拒绝了他的劝降。
袁绍大怒，于十月末发兵四万，攻打辽东……
凉州，武威郡，姑臧城。
“主公，曹操出兵攻打徐州，袁绍出兵攻打辽东，正是我等进军中原的最佳时刻！”庞德激动道。
马应冷静道：“出兵肯定是要出兵的，但出兵的目的是什么？准备攻打何地？却有待商权。”
一边说着，一边看向了贾诩、荀攸、郭嘉、李优等人。
荀攸首先出列道：“袁绍进军辽东，只出动了四万人马，尚留有不少士卒驻守太行山东侧，以防备我等，纵使率十万大军攻打，亦难以建功。
而曹操，身处四战之地，若是攻入其腹地，极有可能被北面袁绍和南面刘表截断退路，导致大败……”
第242章 目标荆州（）
“既然袁绍曹操都不好打，那就只能趁他们分身乏术之际，攻打荆州了。”马应接话道。
“确实如此，唯有攻打刘表，才能得到切实的利益，甚至夺下荆州大半郡县。而攻打袁绍和曹操，最多只能逼他们放弃吞并辽东和徐州。”荀攸回答道。
马应没有说话，陷入了沉思。在他看来，现在攻打荆州还是太快了一些。
凉公国治下八州，此时正处在飞速发展之际，这个时候就发动这样的战争，必然会打断国内的发展。
若是能够缓个三五年，马应将更有底气，因为那个时候国库充盈，足够他动员所有大军在外长期征战！
那个时候如果有现在这么好的机会，他吞并荆州之后根本不会停歇，将会跟秦灭六国一般，继续平推其他诸侯。
故而，他现在有些犹豫，到底是夺占荆州，还是只破坏袁绍、曹操扩张的计划，好再争取几年的发展时间。
郭嘉似乎猜到了他的心思，出列道：“嘉以为公达所言极是，当趁机夺占荆州。若拿下荆州，不仅可去除一大敌，而且还能增长我方实力。届时派兵驻守各地，不进攻，只防御，亦可为内部争取发展时间。”
马应闭目沉思了一会儿，忽然睁开眼睛，终于做出了决定。
“既如此，那便战！任由袁绍、曹操拿下辽东和徐州，我等只夺荆州！”
战略目标已经定下，一干文臣谋士也就没有再纠结这方面的事情，纷纷将思考方向放在了该如何夺占荆州之上。
攻打荆州，足有要四条路线。首一，可从关中出发，走武关，攻打南阳郡；其二，可从汉中出发，走汉水，直抵襄阳；其三，可从江州郡，走长江，攻打南郡；其四，可走蜀州牂牁郡，攻打武陵郡。
每条路线都有自己的缺陷。
走武关攻打南阳的话，袁绍和曹操皆可快速增援，尤其是曹操，大本营与南阳紧挨着，愿意的话，不用几天就能赶到。虽说袁绍和曹操现在都在忙自己的事情，但谁也不敢保证他们会不会故意恶心一下马应。
而走汉水或者长江的话，战事顺利还好，一旦不顺，将很难撤回，必然会损失惨重。因为出兵的时候是顺流而下，非常快捷，但撤退的时候却是逆流而上，很容易被敌人追上。历史上刘备之所以会在夷陵之战中败得那么惨，就是因为这个缘故。以至于后来蒋琬想要走汉水讨伐曹魏，直接被姜维等人给否决了。
至于走牂牁郡攻打武陵，同样有些麻烦，因为这条路线上将会经过武陵蛮的势力范围。武陵蛮又称五溪蛮，实力并不弱，他们愿意借道的话还好，若是不愿借道，走这条路攻打刘表之前，还需要先跟他们战一场，很拖节奏。
盯着沙盘研究了一阵，又和麾下谋士商议了许久，马应最终决定，四条路线皆要采用，两路为正，两路为奇。
他准备先发兵四万，出武关，攻打南阳郡。同时发兵三万，走长江攻打南郡。此七万大军，必可将刘表全部注意力吸引过来。
待两地战事进入白热化的时候，再出兵两万，走汉水，直捣黄龙，直接突袭到荆州治所襄阳城外。如此，就算不能逼迫刘表投降，也能吓他一跳，致使敌方士气大跌。
除此之外，马应还准备派遣两万大军前往联系武陵蛮，若能说服他们一起对付刘表，那刘表必败无疑！
当然，就算不能说服他们也无妨，凭借前面那三路大军，应该也足以夺下荆州。
认真算算，此次足足要出动十一万大军！
好在安心发展了这么久，国库暂时还撑得住，只要战事不拖个一年以上，就没有太大的问题。
兴平五年（198年）十二月，粮草、将士皆已就位，马应没再迟疑，下令全面攻打荆州。
庞德为主将，张绣为副将，率先率领四万虎骑军，出武关，攻入南阳郡。
四万虎骑军势如破竹，只十日便攻破了丹水、析县、顺阳、南乡等地，抵达南阳郡治宛城。