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潭州（即现在的长沙市附近）是马楚政权的国都，所处之地四面强敌环视，古近皆然，自然不敢堂而皇之的自立，多年来楚国一直小心翼翼，几乎处处称臣。
这些年其国君摄于刘知远汉政权的威名，加上汉楚间好歹隔了个高氏荆南国以为缓冲，故而对中原的戒惧更加小些，于是楚依附于汉地，以防备东面的南唐李氏觊觎。
前一年的七月，马楚国君马希广刚刚被汉高祖刘知远任命检校太师兼中书令，行潭州都督加天策上将军衔，原本武安军节度使的职权当然也少不了，更重要的，还另有正式册封的一字楚王王爵，在如此的“恩宠”下为表恭顺，马楚政权甚至经常不敢自己举办贡举春闱，因此楚地的士人也往往到中原参加举试。
窦染蓝这一路而来已经过了十来天了，记得五天前刚过江，抵达安州时（安州即今天的武汉江北一代），他就错过了一次打尖而不得不在荒郊过夜，那个晚上真有度日如年的感觉，自那天起，他就小心翼翼的一路打听行程信息，避免重蹈覆辙。无奈天有不测风云，今早所问之人是个糊涂蛋，结果再次形成了同样的局面。
古时的夜路是可怕的，行人视野如何全凭月亮的心情，盗贼、野狼都是路人的天敌。窦染蓝已听到两声狼嚎，其叫声凄厉无比有若鬼魅号哭，所幸第二声听来更为遥远些，显然那畜生逐渐远去不大可能和自己相遇。即使如此，他也知道万万不可停留，此时打定主意：今晚所幸走他一夜，绝不再像上次一般随地歇息了。
“狼已经遇上了一回，总不能那盗匪、鬼怪也都让我赶上了，哪有如此碰巧的事？”
窦染蓝自言自语的安慰自己，却感到越是自我慰藉，越是慌乱气短心惊肉跳。月亮不知何时已然悄悄的藏到云层之后，天色忽然间一片漆黑，窦染蓝左手捧胸极力控制自己过速的心动，一边缓缓前进，忽然他脚下一绊，脑袋已重重在一个坚硬的东西上磕了一下。
这一下只摔得眼前金星乱冒，他抬起头来，更吓得几乎晕去，眼前一座石造墓碑，上书“咸宁居士墓”几个字。月光又现，原来自己黑暗中只看脚下而走偏了方向，已经偏离道路了。
他费力的站起身来，这座孤冢显然已被盗墓人掘开而满目狼藉，棺木碎裂，尸身则歪歪斜斜的半靠着，那尸体似乎逝去不久，一脸惨白双目微睁，就如同看着自己一般。周围磷火窜动，隐隐似有徐徐青烟升起。
窦染蓝全身的寒毛已经站立了起来，他听老家的人说过，厉鬼起身走动的速度快如狼犬，狂奔而逃的话是无用的，只能小心翼翼而不可鲁莽妄动。他缓缓地挪动自己的脚步，只盼离这孤冢远得一分是一分，又不敢再看那尸体，生怕发现自己换了位置，它两眼还顾盼着自己。
就这样估么着走了二十多丈，似乎那冢中之尸确实没有追随，他才暗暗松一口气，但依然不敢发足狂奔而去。直到回到正路上时，他才逐渐加快脚步，这一走就是多半个时辰，只走得全身如散架一般。
不单单是四肢百骸的酸痛，窦染蓝的心肺也如同炸了锅。他只想坐下喘口气，却听不远处一阵缓缓行进的马蹄声，伴着丁丁当当的铃铛响动。窦染蓝大喜：“终于有了人气了！”
然而他一回头，远处那车马便停下来，驾车的人看不清相貌，似乎一脸的胡子。
带着满腹狐疑，他试着回身继续前行，果然每当他一动，那车马也就缓缓行进，而他一停，车马又跟着停下，总之一定要和他保持这种不远不近的距离。
窦染蓝只欲哭泣，上回安州那晚虽然惊悚，却一直安宁无事，不想今日可怖之遇全赶上了。先是猛兽、孤魂野鬼，再是后面这车驾一直尾随自己，瞧那架势，想必不愿过分惊动自己，却又保持了能够牢牢掌控的距离。深夜里的荒郊野外，哪里会有什么良人？待再次月入云后，他们也许就要趁着漆黑抢过来图财害命了。
古人远出作逍遥游者，必是仗剑而走天涯，窦染蓝这次出门却并没带着什么防身之物，以他身手即使带把剑也是给对方“送家伙”去。他只道中原王朝上承隋唐气韵，想必比潭州更加和乐安康，不想却豺狼当道妖孽横行，只能说自己一人远行实在是太想当然了。
车驾的马铃比刚才更加响了，估么着他们要一点点的拉近和自己的距离，现在的局势下自己就像温水所煮的青蛙一般，对方虽不会立刻发难，但看来出手也是早晚的事。嗯……这驾马车没准也是此些贼人路上所劫。
当断则断，必须要有所行动了。山贼野盗在荒间为恶，往往会果断的先害命，后图财，窦染蓝回忆起友人说起的遇到歹人时必要处变之策：
其一、毋观其面，贼人不愿人看到自己的长相，若他们蒙着面，那么受害者未准尚有活路，而像后面驾车这人般堂而皇之的露着脸，显然是惯于果断杀戮不留活口，故而毫不顾忌了。
其二、勿惜己财，生死之间决不能吝惜自己钱物，命是最重要的，其他皆为末节。
想到这里，窦染蓝心意已决，他果断的将随身包袱摘了下来，又将上衣脱下只剩单衣，这时天气尚寒，夜晚间如此或有冻毙之险，但他为保一时之命也顾不了许多了。
他回过身去，趁着和对面之人尚未到达可辨面目的距离，用吃奶的力气将包袱衣物用力投掷过去，大喊一声：“在下周身之物皆孝敬大王，只盼英雄饶命！”然后转回来撒腿就跑。贼人会否急着取那财物而放过自己，那也只能听天由命了。
窦染蓝方才躲避冢中那尸鬼，故疾走中已经消耗了不少体力，此时危急之下掷那包袱时几乎使出全身的力气，现在浑身脱力，最后剩的一点气力便如灯台中的最后一滴油，跑不了几步便耗尽了。他的意识告诉自己：命在顷刻时绝不能停步，却已经难以把持身体的平衡，又勉强窜了几丈后终于不支而倒下。
那驾车之人抽出一把长长的大朴刀，以刀背将刚刚丢过的包袱挑起，然后从从容容的向自己走来。窦染蓝知道最后的希望破灭，不由长叹一声：“千里穷途无烈酒，一腔……一腔……”
本想现场吟两句豪放派绝命诗壮烈一下，却死活也想不全后句了，忽听那马车里一个声音道：“千里穷途无烈酒，一腔怒血洒荒丘”。说完哈哈大笑起来，只见车驾里走出个年轻公子：“兄台，外面瞧来是青山隐隐水迢迢啊，虽说黑了点，却何必要壮烈赴死呢？”
窦染蓝的脸一红，刚才那贪生之丑态尽露，现在只想找个地缝钻进去。
“惭愧啊……黑夜里自己吓唬自己，实在令人取笑了。”
车里又探出个脑袋，那是个文士模样的人，此人脸庞生得面颊消瘦分明，门齿发达，神情冷峻，看来似是三十大几刚入中年的岁数。那人向四周张望了一圈道：“什么？自己吓唬自己？你转过去瞧瞧，那是何物？”
窦染蓝回头一看，几乎又要吓得打跌，刚刚自己落荒而逃没有注意，不远处一颗大树上吊着一具尸体，尸身随着夜晚的阴风微微摇摆，更增添了一分凄惨。他细细看去更是一惊，那死者正是早上打听店铺时给自己胡乱指点的那个糊涂蛋。
他正觉阴风惨惨浑身冰冷，却听那年轻公子笑道：“你这人要说胆小，却大黑天的在这种地方行路，若说勇敢，危急时却慌乱无措，实在难以形容。”
窦染蓝羞于说出自己是因糊涂而误了钟点进退两难，只好把话岔过去：“三位却为何在这大黑天的急忙赶路？”
那年轻公子从驾车者手中接过包袱递给窦染蓝，而后抻个懒筋道：“我们有官府的令牌，可过官府驿站，前面不远右行便是官道，方才我见你孤身一人实在凶险，这才请驾车的这位远远跟随，本想叫你过来，”他又指指车里的文士“无奈我这老舅却嫌不方便，不愿让你一起同行，于是也只能稍微送你一程。”
老舅扫了那公子一眼，显是恨他说出大实话，弄得现在不带他同行也不好了。
“多承抬爱了，几位还是抓紧赶你们的路吧，这里荒僻得很，久拖的话你们也甚是凶险，我一个人小心一些，还是能熬到早上的。”
“兄台脸皮不必这么薄嘛！”那公子说了这句便嬉皮笑脸的望向那文士，那人冷冷的哼了一声，随即招了招手：“上来吧。”
窦染蓝累得浑身发软，现下终于也能歇口气了。车厢里面很是宽敞，钻进去后，只觉三个人的人气凑在一起颇为温暖。地上摆着一堆书，他随手拣起一本心道：“这么多书，这家也算是富户之人了。”
翻开一看，却见满篇都被涂得乱七八糟，“辞曰”的下面点了两个小点，“烁元回兮王正度”后面则是一个蝌蚪般的记号，看来颇为古怪。唐末宋初时书籍价格昂贵，窦染蓝见满篇都是这种圈圈点点，不时还出现一个蚯蚓般的钩子，不由暗暗为这些上好的雕版刻本可惜。
窦染蓝又拿起另两本，同样也被涂得花里胡哨，他大感好奇，这些奇怪的标注究竟是什么来历？这两个怪人是何来路呢？
20 既是官 又是匪（）
窦染蓝见书中所标处皆为句读之断，甚为狐疑，不由问道：“兄台书本上这些标记很是别致，可是断句之用？”
那公子瞧来略有些羞愧之色，：“这个……真让你见笑了，确是如此。”那文士在旁边忽然插话说：“此君有个毛病你却不知，不在文中画这些圈圈点点，书就读得不顺。哎，胡公给你这么多珍本，都让你胡写乱画的糟蹋了。”
“哈哈老舅……胡公将这些书给了我，却不是赠你，既是如此如何用也就随了我罢。”
“小子，依赖这些怪玩意，何日能有所成？”
窦染蓝听了他们这几句对话，只讶异得说不出话来，所谓一年视离经辨志，三年方可敬业乐群。即是说识文断句是学者的初年蒙学而已，再过两年才可能和大家做些学术谈论。这公子瞧来也有个二十来岁，却要先将句读标好才能顺利读书，而所读的这些文章又艰涩无比，实在是匪夷所思。
“兄台高姓？表字如何称呼？”
虽然车厢里行动不便，窦染蓝还是勉强作了个礼：“在下窦染蓝，字光海。”公子奇道：“窦染蓝？此名甚是与众不同啊？”
此言一出倒搞得对方尴尬万分，原来窦染蓝之父二十年前游历朐山、郁州而归，正赶上孩子出世不久，窦父与夫人算了算日子时辰，继而大喜，儿子出世时恰是自己初见东海之时。
对于一个楚人来讲，面对东海之浩瀚，简直恍若再世为人，于是窦染蓝也就得了这个名字。然其染字取自“染蓝涅皂”（注1）之染，而非“染翰”之染，其实却有窦父自嘲之意（暗喻一个人时而没有章法随意涂抹）。
那公子笑嘻嘻的道：“光海兄，我猜你身为读书人和那些行商合不来，故而今晚不习状况错过了打尖的机会，是也不是？”
“正是。”窦染蓝只好勉强笑了笑。
“其实吧，你可以注意下路上的那些游方僧人，这些人出身佛门以乐善为名，结个伴当无大碍。”
那文士忽然插话道：“难说！这些僧人只怕更不可靠。”
让窦染蓝感到吃惊的是，这个小子竟然接了一句驳斥的话：“老舅你这分明是一竹竿子打翻一船人啊。”
对方怒道：“这是什么混账比喻？”
窦染蓝哪里知道，此时那小子心中所想的是：“是了，在五代时候，这种俏皮话恐怕还真不大可能流传。”
这车驾中的两个人，自然便是承远和曹正了。
几日前，曹正原本想回县里安排一声，叫他们调查双霞寺与那八字谶语有无关联。但时间紧迫，也只能带了承远提前出行，一路上相约以甥舅相称。行至陈许交界处时，曹正似乎不愿引周边官府过多注意，故而又要离开官道躲开驿站，似乎这许州有些凶险，可现在到了许州夜晚最为危险的一段路，又只能折回到官道去了。
在窦染蓝看来，承远分明是个气质与众不同的人。
他言语平易近人，让自己没有什么隔阂感；
文士装扮的曹正年长的多，但他却没对他有什么过多的尊敬或唯诺之情；
他的神色之中缺少敬畏，说浮滑不像浮滑，说玩世不恭又不似玩世不恭，总之世间的一切万物，似乎皆理所当然而已；
他说话直截了当并不虚与委蛇，甚至有些大大咧咧，对于一般文人来讲，见面时往往要先以礼相识然后行事，而他却先把自己拉上车之后才问姓名称呼。
且他问别人名字