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“舅爷，问题是他们已经在合计行谋反，秦矗盟书都有了，早晚会出大乱子来。”
“秦矗之狡诈当在赵戍临之上，此人贼心不死，倒是不可不防。”
“舅爷，依小子之见，秦矗如不及早除灭，一准会成心腹大患。”
总督大人沉思良久，叹道：“眼下照样难于下手。”
“舅爷，这下好办了，抄了他的家，搜到那份盟书，他百口莫辩，就可治他重罪。”
总督大人连连摆头：“动作太大，不可妄为。抓人抄家都是地方上的事儿，搜到盟书——这可是一件天大的事儿，在本督治下，号称已经一网打尽的哥老会又死灰复燃，且如此猖獗，风声传到朝廷，岂不是往我自己脸上抹黑？朝廷怪罪下来，倒是我的渎职之罪。当下之策，既不能起风，也不能起浪，维稳压倒一切；但又要使秦矗不敢轻举妄动，老老实实做缩头乌龟。”
“舅爷，小子亲眼目睹两个逆贼接头的嚣张气势，亲耳听到了他们准备谋反的狂妄劲儿，您老说让他做缩头乌龟，秦矗不会恁么听话，小子担心养虎为患。”
“秦矗虽然谋反之心不死，但眼下尚不足为虑，他该明白冒鸡蛋碰石头之风险。趁他未成气候，施以重压之势，可获事半功倍之效果。”
“舅爷，小子愚钝，舅爷的话小子越听越糊涂。”
“你忘了兵书上说的攻心为上？”
曾皋还是不明白，但他不敢再问。
总督大人胸有成竹说：“本督只需来一招敲山震虎，便可让秦矗知难而退。”
曾皋忍不住又问：“舅爷，如何敲山震虎？”
“曾皋，你说，如果秦矗要聚众作乱，他收罗的会众会是些什么人？”
曾皋想了一想说：“小子倒是听说过，以前的哥老会会众，大都是三教九流的人物，不过是些乌合之众而已。”
“所以，秦矗如果在天津卫组织哥老会，会众十之八九是终年在茶楼玩戏法、耍杂耍的那帮艺人。那些人原本就爱装神弄鬼，欺世惑众，满嘴江湖义气偏又不辨龙蛇，最易受秦矗歪嘴念邪经蛊惑。”
曾皋恰如惊梦突醒，说：“舅爷真是洞若观火，那帮人长期在那儿占场演出，跟秦矗、邱持贵打得火热。还真不能放任自流，时间长了必定被秦矗收买。”
“过些日子我在总督署衙办个戏法堂会，这个堂会就让秦矗带着那帮人来演，让他们体味一番什么叫壁垒森严，什么叫威震四海，什么叫胆颤心惊，什么叫魂飞魄散。一场堂会回去，甭管是欲动未动，还是蠢蠢欲动，谅他们不敢越雷池一步。”
曾皋恍然大悟，对文韬武略的舅爷佩服得五体投地。神采飞扬说：“舅爷，小子明白了，这样不但可以起到震慑秦矗的作用，而且北直隶有袍哥余党活动这事儿，也不会张扬开来。这真是防贼防乱防朝廷的绝妙好计。”
“胡说！”总督大人瞪他一眼，“岂能把逆贼与朝廷相提并论？本督是朝廷的坚强守护者，是大清的忠臣，所要防的是朝中那些闲着没事成天儿挑刺的同僚。”
曾皋扇了自己一巴掌，“小子，满嘴喷粪，悖言乱辞。”
总督大人微叹一口气：“这一招也只是权宜之计，日后对逆贼仍然不能放松警惕。眼下先走了这步棋再说。”
曾皋挺了挺胸说：“请舅爷吩咐，小子竭力而行。”
“此事本督自有安排，不用你插手，你反倒要尽力帮着秦矗张罗。”
“小子知道了。”曾皋松了一口气，便回来静候，直到金达前来传令，知道事体将成。
第二十章 烂兄烂弟 （1）（）
秦矗开始紧锣密鼓进行筹备，第一步先得把艺人组织起来，商定出那些节目，排好演出次序，然后监督他们紧着演练。
邱持贵正要去吆喝，忽然想到一个问题，过来问秦矗：“当家的，您说这总督大人的堂会给不给钱？”
秦矗觉得他问得不靠谱，冷笑说：“老邱，你没见过钱咋的？总督大人就是给钱咱们也不能要，咱们这是去献艺，要的是那张脸，而不是钱。”
邱持贵嫌他说话太硬，说：“不是我没见过钱，我一个子儿也不要，那帮玩儿玩意儿的可是靠卖艺糊口，不拿钱白演，吃的住的还得贴着盘缠，就怕没人肯干。”
“在总督大人面前露脸，多好的机会，这钱不是以后能赚回来吗？哪能恁么死心眼儿？”
“人家跟咱们不一样，咱们茶楼能长名声，人家露脸是白露，露了脸也大不了样儿，上哪儿赚回来？”
“那怎办？这钱总不能让我出吧？多大一笔数字。”
“这可就碍难了，要这样的话一准叫不动人。”
秦矗想了一会儿，说：“老邱，有招了。你别说是给总督大人演堂会，就说上一家大户人家，盘缠先自己垫着，演完结账。”
“演完上哪儿结账？拿不到钱他们还不得上茶楼来讨？”
“凭啥上茶楼来讨？我又没欠，要讨让他们上保定讨去，敢吗？我看谁也没这个狗胆。”
“人是咱们叫去的，还是得落埋怨。”
“老邱，你够黏糊的。哄着他们演完再说吧，这事儿耽搁不起。”
邱持贵知道再说也是白费口舌，只好依他：“那成，就用这一招。”
“能吆喝多少人？”
“十来个没问题。”
“十来个太少，凡是来茶楼演过的都叫上，别让金师爷说我不懂知轻识重。”
“成，就这么着。”
那帮艺人听邱持贵说有个富可敌国的财神大老爷要办堂会，都想去赚几个慷慨钱，便争先恐后报了名签了约。没想到事后一打听，才晓得给邱持贵骗了，去的地方是总督署衙，所谓的财神大老爷就是总督大人，一个个都变成了霜打的茄子，蔫里吧唧的提不起神儿来了。
大伙都心知肚明：总督大人位高权重，娘肚子里出来没见过恁么大的官，些小市民，贱如蝼蚁，学的又是小打小闹混饭吃的手艺，去那地儿丢人现眼，老大人看着不顺意，轻则坐牢，重则砍头，十有八九是肉包子打狗，有去无回。
老的少的都在背地里卷骂死驼子邱持贵，从他祖宗十八代骂起，一代一代骂了个遍。可骂也没有用，邱持贵已经具了名造了册呈报到了金师爷手上，这时候有谁敢打退堂鼓，金师爷敞开牢门在那儿等着。总之进也好退也好，都是凶多吉少。
但大家毕竟不想就这么提着脑袋去送死，焦心焦肺的就像汪洋大海中的落水之人，孤立无援但还是要挣扎一下。
大家把目光投向了沈万奎。
沈万奎少年老成，比别人有主见，他继承的祖传戏法“沈家堂彩”，被视为戏法行当里的正宗门派，不论在民间还是在官场，都有不小的名气，因此在江湖上也算是个说得起话的人物。天津卫玩儿戏法的五花八门，平时自立门户，各安生业，但一旦摊上大事，都是圈子里的烂兄烂弟，都会齐起心来应对。而这种时候，总是由沈万奎出头。眼前这事儿势若累卵，都巴望他能救同行于水火。
沈万奎说：“现在已是身不由己了，去也得去，不去也得去。咱们能不能平安无事，就看活儿出不出彩，这才是关键。”
大家七嘴八舌说：“沈师傅，这个道理咱们都懂，只有你能撑台面拿出出彩的活儿来，咱们都是些撂地摆摊的本事，入不了总督大人的法眼。你一个人唱独角戏能行吗？”
沈万奎说：“不能唱独角戏，整个一场堂会我一个人撑下来没那个能耐，而且台上就一个菩萨在晃，总督大人看着能不烦吗？”
“这么说还是没辙，想想别的法子吧，沈师傅，大伙儿都靠你呢。”
沈万奎说：“承蒙各位抬举，沈某也是力不从心啊。我唯一想到的是去请一个人，就不知道人家肯不肯来。”
“请谁？莫二？莫二的‘莫氏手彩’倒是没说的，不过他跟咱们不是一路人，沈师傅你面儿大，看能不能请动他。”
“听说莫二最近绊上了一个东洋娘们儿，人家在温柔乡里快活着呢，还顾得上咱们这档子破事儿？”
沈万奎说：“不是莫二，莫二的小儿子无形这些天正出天花，他离不开人。我说的这个人功夫在莫二之上，也在我之上。”
“沈师傅说的是说武藤章？”
沈万奎说：“我怎么会去请武藤章？打死也不请他。”
“那是谁？整个天津卫没听说还有比你和莫二更厉害的。”
沈万奎说：“各位记得秦太太生日那天，把我的“凤凰含书”搅黄那个后生吗？”
“那小子，怎么不记得？”
“那小子就嘴上功夫，不见得会戏法，就是会，他那年纪，口里刚拔了**，也是小孩子过家家。”
沈万奎说：“行家一出手，就知有没有。你们没看他把锦鸡藏起来的手法有多快？连我都没看出门道。”
“那小子自打那次以后，就没见他露过脸了。”
“他应该不是咱本地人，备不住早离开天津了。”
沈万奎说：“大家先练着吧，我去打听打听。如果能请到，可就是咱们的造化了。让他唱主角，我给他配合着，各位轮番串串场，只要不掉链子，这场堂会就能顺利对付下来。”
“就怕咱们没这个造化。”
沈万奎说：“试试吧，事在人为。”
沈万奎要找的人是从风。
那次从风使他的“凤凰含书”穿帮，虽然口里没说重话，但心里还是有些不高兴，掀同行的门子，这是可是犯了大忌。这种不着调的人惹不起躲得起，因此没去理睬他。现在遇到了难处，倒把他想起来了，看他摸样不像是个不愁吃穿的，只要酬金出得高，不可能不动心。但沈万奎犯难的是，既不知道这个人姓什么名什么，也不知道他在哪里落脚。不过记得那天他是与四大棍一块离开的，会不会四大棍和他熟络？如果四大棍知道他住在哪里，要找到他就不难了。而且这事儿还能请郧中隐敲敲边鼓。
沈万奎决定去碰碰运气，于是回家提了两坛好酒，配了一包点心，赶了自家的骡车，独自赶往码头去找郧中隐。
第二十章 烂兄烂弟 （2）（）
且说从风被郧中隐几个从凶宅挖出来，当个死的抬回去，只等着办理后事，谁知道他从阎王爷那儿转一趟又回来了。大家喜出望外，一方面巴望他早点康复，白天熬药做饭，夜里偷鸡摸狗捞些荤的回来给他补身子；另一方面还得防着谋害他的人杀回马枪，因此这四个加上庚妹，见天儿把心思都用在他身上。
不过这样耗着问题来了，平时都是赚一个花一个，如今都不出去干活，就连庚妹手到擒来的“光阴”也不去找了，六张嘴要吃要喝，从风还得吃好的，这钱从哪里来？没奈何，郧中隐说：“把老丘八的赃款拿出来花了吧，咱们也该打打牙祭了。”
马翼飞说：“官府好像还没结案呢，要花也别太打眼了。”
全念坤和曹嘎三挪开墙旮旯里的杂物，把箱子扒拉出来，撬开锁，一齐把手伸进去取钱。两人先摸出几件旧衣服，再往里，摸出几块破砖头。
全念坤心里起了疑，叫一声：“中隐，不对啊，没摸到有钱。”
郧中隐瞪着他：“你们俩蹲那儿老母鸡下蛋似的，石头缝里掏螃蟹哪？抬宽敞地儿，能没有钱吗？”
全念坤和曹嘎三把箱子抬到屋中央，郧中隐一把把箱子掀开，上边一层全是破烂流丢的旧衣服，旧衣服下面压着半箱子砖头，别说银子，就连铜板也没见到一个，大伙都傻了眼。
郧中隐把箱子踹一脚：“狗**的老丘八把咱们坑了，这不叫人置气吗？”
“竹篮打水一场空，咱们只有卖苦力的命。”马翼飞嘟囔着，蹲下来翻检那堆旧衣服。
郧中隐说：“老马，挑什么，你不嫌脏？”
马翼飞挑出一身蓝衣紫裙女服，捧在手上左看右看，说：“你还别说，这可是一件好货。”
“好货你留着，以后给你媳妇穿。”郧中隐讥讽他。
全念坤说：“给庚妹吧，做新娘穿，一句话的事儿。”
庚妹说：“我才不要呢，捯饬货，别膈应我。”
从风愣乎乎问：“你为啥不要？挺漂亮啊。”
马翼飞说：“你们不识货，我做帐房先生的时候，东家的三姨太就有一件，听说花不少银子买的。把它拿到当铺去当了，我打包票够咱们吃三五天。”
大伙凑过来瞅，果然是上等绸缎，做工精细，绣饰华美，还有八成新。
郧中隐说：“念坤，要不你拿去试试吧，能换几个子儿是几个子儿。”
全念坤果真拿它送到估