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二更将尽，万籁俱寂，冷不丁窗外传来一阵凄惨的啼叫，令人毛骨悚然。抬起头来朝窗外寻望，一双闪着幽光的蓝眼正直愣愣地瞪视他。他虽然对夜猫子并不陌生，但还是打了个寒颤，想起爹去让自己下山的前几天夜里，这种叫声时不时在洞口回荡，爹说：“娃子，夜猫子进宅，无事不来，怕是爹要走了。”
果然没过几天，爹就说要和自己分开了。离开爹的情景恍如眼前，心里惊怵而雠愤，抄起墙角的笤帚疙瘩，冲出门去驱赶。
夜猫子扑棱着飞走了，但没飞多远，又在前面的树上哀鸣。
身后响起了急促的脚步声，一个倩影紧着跟过来，回头一望，认出是庚妹。
那天秦矗到码头来说比试的事儿，庚妹见从风不听大家阻劝，生气恼他。后来从风独自离开，毕竟放心不下，迟疑片时。还是起身去追。走到半途，被来喜和二黑拦住，说：“师父急着见你。”
不容她分说，一人挽一只胳膊。一径拽到师父呆的那处暗屋。
庚妹站定，冲那道墙洞喊：“师父，今儿没例钱孝敬您，欠着吧，下次补上。”
师父的声音从洞里传出来：“今儿不谈例钱。我让你办的事情。是不是早把它忘了？”
“师父，我哪敢忘啊？只是这事儿压根儿就没个着落。”
“是你没上心，师父心里明镜儿似的。可不能再耽搁了，叫你来，就是让你赶紧去办，限你三日之内拿到手，过了这个村就没这个店了。”
庚妹别了师父，没再去追赶从风，在街头荡了一圈，寻个饭摊饱餐一顿。到晚回去，从风已经到家了，和郧中隐仨在争执。听了听，还是比试的事儿，因此时的心在师父交办的事情上，不想掺乎，独自回房思索如何是好。一边是师恩难忘，一边从风与自己相厚，不忍心盗他随身之物，一时两难。忽然想起师父说“过了这个村就没这个店了”。心下惊疑：师父的话啥意思？合着与从风比试的事情相干？转念又想，师父只图财，不会管别的闲事，是我多心了。但要去偷从风。实在难于下手。熬了一夜，也没什么主张，白昼则又没往心里去。再到天黑，想起师父的限期只有两天了，心中焦躁，折饼儿过了二更。动个往从风那边看看的念头，遂披衣出门。
忽然听到夜猫子叫，虽然知道老枭是个昼伏夜出的习性，只因夜阑人静，也有几分畏怯。正朝老孙头那屋张望，只见呀一声门响，里面走出一个人，定睛一瞅，是从风，想起从风刚来天津被歹人骗走的情景，害怕噩梦重现，心里砰砰乱跳，风驰电掣撵上来。
从风一门心思撵逐老枭，追了近一里地，见那讨厌的东西销声匿迹了，才停住步回问庚妹：“你也还没睡？”
庚妹晓得不是被歹人引诱，一颗心落了地。心里想：有这机会，了了师父的心愿吧。忽然张臂抱住从风，说：“夜猫子好吓人。”
从风拍了拍她后背，安慰说：“没事的，早跑了。”
“说不定一会儿又回来了，我害怕，你抱紧我啊。”
“被人瞧见了还以为怎么着呢。”
“大半夜的谁瞧见？没见我在抖吗？你咋不懂心疼人呢。”
从风没主张，只好把她揽入怀中抱住。
庚妹伸一只手往他脖颈里摸索。从风有意无意往她耳根儿闻了闻，庚妹顿觉心里麻酥酥的，抽出手来，捧住他脑袋，把丹唇贴在他嘴上。
从风没有拒绝她，两张嘴黏到了一块，身子紧贴着。
庚妹如醍醐灌顶，把师父的嘱托忘到了九霄云外。
忽然夜色骤然亮堂起来，两人像涸鲤暴露在沙滩上，初次相濡以沫，强光的映射被迫相忘于江湖。都把头扭过来寻望光源，只见不远处腾起团团火焰，直蹿夜空，半边天都红了。
庚妹惊叫：“起火了，是你住的宅子！”
从风顿时心惊肉跳，拽着庚妹撒丫子往回跑。跌跌撞撞的没离多远了，只听人声鼎沸，喊声震地，救火的人喧嚣一片。
奔过去，郧中隐在慌神大叫：“从风呢？老马呢？都出来了吗？”
从风急忙应声：“我在这儿。翼飞大哥在哪儿？翼飞大哥是不是没出来？”
大火正熚熚剥剥吞噬着小院，火光中一个人影趔趄倒下，从风尖叫一声：“翼飞大哥——”
一语未了，风掣雷行向屋内窜去。
郧中隐见了，也直往火中冲。一根带火的房梁塌下来，压在从风身上，把郧中隐隔挡在门外。
郧中隐后退一步，大嚷：“水！”
全念坤把一桶水递给他，郧中隐劈头盖脑浇向从风，从风挣脱房梁，背出马翼飞来。
郧中隐和全念坤慌忙接住，放置在旁边空地上。
庚妹忙问从风：“伤着没？”
从风不及应她，将一桶水淋在自己身上，又箭步扑向火中。
庚妹追了几步，火焰燎得她浑身刺痛，急得哇哇嚎哭，回身对郧中隐喊：“中隐大哥，从风又进里边去了，快救他。”
这边马翼飞还没知觉，郧中隐慌了手脚，此时火焰熊熊已看不清屋宇轮廓了，只有噼噼啪啪的垮塌声，正在焦急，只见从风背着老孙头从火中钻出来，栽倒在地。
郧中隐搬开老孙头，庚妹和全念坤扶从风坐下。
庚妹大吼：“不要命了你！”
从风口喘粗气，抽泣着说：“晚了一步，老孙头没气了。”
老孙头蜷缩一团，已烧得半焦。
此时马翼飞已缓过神来，大家仔细验看，才瞅清他须发都焦了，身上也有几处灼伤，好在神志清醒。
马翼飞对从风说：“我被火势惊醒，跑你房里，不见你人，把我急得。”
从风把赶逐夜猫子的事告诉他，马翼飞方知原委，说：“你们先顾老孙头吧。”
郧中隐说：“老孙头就这样了。”
大家连连叹息。
庚妹说：“也不知道他有不有亲人。”
郧中隐吁叹说：“听说他是西南地方人，没见过有亲人来往，不想这老头遭此横祸。回头咱们买副棺木把他葬了，落土为安。”
全念坤说：“上回我就提醒过他这屋子容易着火，一句话的事儿，他还说没事儿。”
马翼飞在一旁说：“老孙头可不是个没搭煞的人，他老早就睡了，为啥半夜三更抽冷子起火，还真是摸不着脉。”
大家都想着如何尽快处置老孙头，都没心思琢磨马翼飞话中的意疑。（。）
第四十四章 孤屋火祸 （4）（）
金达离开武藤章住所，直奔主凤茶楼。一落轿，就大喊大叫：“秦矗，你过来！”
秦矗慌忙放下手中活计，拉着邱持贵趋前奉迎。
金达板着脸，抛弃斯文用粗话训斥：“满大街贴招贴，狗屁不通，也不嫌丢人现眼。你就是一只凡鸟，凡鸟都不如，废物鸡！”
秦矗把腰都快哈断了下了，受着他的脸色，表面上装出十二分的奴相，暗中反倒欢喜不迭，因为金达只指责招贴的不是，没提及比试时间有问题，说明他默认了。心里想：狗模人样的你再耍威风也翻不过我的手板心。明儿这台好戏唱定了，我倒要看夏从风长着几个脑袋。
金达还不解气，瞥了一眼临时搭建的戏台，瞅着台楣上悬挂着红纸黑字横幅，又对“百年绝技∕二虎争雄”的提法发难，呵问秦矗：“这谁写的？”
“一个秀……”
秦矗“才”字未出口，金达把手一扬：“揭下来，重写。”
写字的老秀才还没走，秦矗把他召到面前，请金达亲口吩咐。
金达岔着指头的手高频率乱挥，秦矗不识相，说：“师爷，就是这位老先生写的，您不是说要重写吗？”
金达怒呵：“有本师爷在，你没长眼？笔墨伺候！”
邱持贵见秦矗受窘，暗中幸灾乐祸，借水推船给秦矗添堵，急忙搬来一张方桌摆到金达跟前，文房四宝一齐奉上，殷勤伺候金师爷。
秦矗没奈何，只好奉承说：“师爷，您写，您写一样。”
“什么一样，你是不是不耐烦我写？”金达把他吼到一边，想了一下，提起了笔。
金达的翰墨不算差，只因为心绪不宁。写完一副揉成一团，揉完又写，折腾了半天，写出了十个大字：
比百年绝技∕观二虎奇功。
撂下笔。命令秦矗：“挂上去！”
秦矗不敢违拗，只好命人来换。
邱持贵走到老秀才身边，朝秦矗撇了撇嘴，低声说：“快找他讨打发，少也得四两银子。一会儿他赖你账。”
秀才便去向秦矗讨要酬劳。秦矗瞟他一眼，说：“你那个没派上用场，回头到楼下喝茶，免你一次茶钱，也不亏你。”
秀才不肯，说：“不都挂上去了吗？怎么叫没派上用场？他要换是他的事儿，耽误我半日工夫，你秦爷拔根汗毛比腿粗，也不少我这几个子儿。”
两人正争执，张二作打外边回来。惶急慌忙把秦矗拽到一边，禀报说：“老爷，小的刚听到消息，从风的住所昨儿黑更被火烧没了，还说死了人呢。”
金达在一旁听见，吃了一惊：事情怎么这么凑巧？心下疑惑，只见曾皋凑上来，望一眼秦矗，忙问张二作：“都死了什么人，知道吗？”
张二作说：“这个不清楚。”
秦矗责备张二作：“死了什么人你也不问问。那你说有啥意义？”
曾皋说：“老爷，我去探探实情。要是从风死了，咱们这场比试可不就黄了？”
秦矗说：“老邱，你去吧。问问死的是不是夏从风。”
“不忙。”金达揣测是人为纵火，这火该是曾皋放的，伸手制止秦矗，“曾管家是个老成之人，还是让曾管家去合适。”
邱持贵附和说：“曾管家利索，曾管家去好了。”
秦矗说：“要不老邱你俩一块去吧。”
金达不许：“就问个信儿。用得着去几个人吗？曾管家，就你一个人去。”
曾皋正巴不得，他昨晚就在纵火现场。这一整夜都在想着从风是不是给烧死了，更重要的是老孙头的宅子是不是烧成了灰烬。一早起来就想去瞅瞅，但秦矗命他料理比试的事儿，一会这一会儿那，没借口抽身。见金达替自己调话，起身就走。
曾皋也是起心纵火的人之一，只不过他比秦矗晚了一步，不及他动手大火就燃起来了。
早两天武藤章来找秦矗撺掇与从风比试之事，曾皋料定是倭贼盘回仓义川情报的诡计，正要思考破招之策，不料金达又掺乎进来。这小子十有**也是打情报的主意，后悔自己病急乱投医，不该向金达透口风，金达向来无利不起早，情报落到他手上，万一交到与舅爷作对的官僚手上，这窟窿可就越捅越大；即便他不交给外人直接向舅爷讨好，也是白捡便宜抢自己的风头。眼看比试之事已成定局，仓义川的东西甭管落到谁手里，都是祸患。一时苦无良策，情急之下顾不得舅爷的叮嘱了，心想：没有惩罚仓义川的证据，总比情报旁落要好，我给他连人带情报一把火烧了了事。
昨天夜里秦矗让他领着一帮家丁去街头贴招贴，正好逮着一个机会，于是暗中携带事先准备的火药，出了秦府，东西南北中一人一片分了工，把众人支开走，便趁急忙儿直奔老孙头的宅子。
这地儿他早踩过点了，熟门熟路搂着火药包向屋后摸索过去。屋后的屋檐几乎伸手可及，檐下靠墙又码着柴垛，一点就着。离那地儿还有一段距离，一股浓烈的老烧刀酒味儿扑鼻而来，张眼四顾，忽然瞅见柴垛前有个人影在蠕动，心想有人解小手儿，我先猫着。刚往下蹲，忽然亮起一道光焰，吃了一大惊，一抬头，正是柴垛着火了，原来有人先他一步纵火。那人伸直腰，一溜烟跑了。借着火光辨认，竟然是秦矗，心里道：“倒是省着我动手，幸好没被老鬼撞上。”
柴垛在扑腾腾燃烧，火焰窜上了房檐。天干气躁，又刮着微微的西北风，火舌如受惊的野马四处乱窜，毒燎虐焰以摧枯拉朽之势腾空而起。曾皋晓得没救了，害怕被人瞧见，慌忙离开，一气跑了几里地，去张贴手里剩下的招贴。
秦矗并没有跑远，就躲在不远处等着从风的死信。不一会救火的人从四面八方蚁集而来，便混到现场去看究竟，令他惊讶不已的是，从风不但没有被烧死，还在那儿一趟一趟的救人。他忽然意识到自己留下来是一个错误，如果被人认出来，纵火的嫌疑还能不落在自己头上？慌忙鬼鬼祟祟溜开。
回到家里，心里懊丧不已：现在这祸越惹越大，如果顶礼慈云比试不成，后边的事情就难以预料了。这会儿金达跑来做腔