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——这是德国人、奥地利人与法国人、俄国人的战争，英国为什么要参合进去？在过去的半个世纪，法国和俄国对英国的威胁可是远远大于德国人。
——英国应该退出这场战争。有可能的话，跟德国人缔结一份长久的和平协议，这样德国人就会把他们的主要‘精’力放在欧洲大陆，而英国的海洋地位也不会受到威胁。
——英国人为什么要帮着高卢人和斯拉夫人打仗，无谓地牺牲‘精’锐而宝贵海军？到最后，获益的反而是美国和日本。
这样的观点不仅存在于英国民众的头脑中，看了德国人的传单，不少地方官员和军队人员竟也发出类似感慨。其实不论民族情感还是历史渊源，英法俄所组成的协约阵营只能算是权宜的联合，而不是同生共死的钢铁盟友。英法是多年宿敌，不久前还曾在埃及的争夺上发生‘激’烈‘交’锋；英俄在近东利益存在不可调和的矛盾，而在俄国惨败于日俄战争之前，俄国舰队是英国的头号海上劲敌，而英国在俄土战争期间的多次强硬干涉也招致了俄国人咬牙切齿的反感。
在泰恩河沿岸的纽卡斯尔、盖茨黑德、沃尔森德、南希尔兹等地投下传单之后，六架德国飞机很快离去，期间它们虽在埃斯维克船厂上空进行了侦察窥探，但终究没有像英国人担心的那样投下爆炸品或者燃烧物，此举似乎也展示了德国人无意与英国死磕的心态——至少在纽卡斯尔，许多人隐隐感觉到了这样的表达，只是微弱的反战呼声还不足以引起英国政fu和军队高层的关注。此时此刻，这些手握大权、直接决定英国命运的人，仍禅‘精’竭虑于如何在战场上扭转败势。
晴朗的碧空下，在斯卡帕湾东南海域，一支由13艘战列舰、5艘装甲巡洋舰、7艘轻巡洋舰、22艘驱逐舰、3艘水上飞机母舰组成舰队以反潜护航队形缓缓南行。战列舰、装甲巡洋舰和水上飞机母舰形成三列纵队，轻巡洋舰和驱逐舰分散于纵队周围，战斗岗位上的每一名官兵都在密切注意着周围水面。数日来，德国潜艇在斯卡帕湾周边的活动有增无减，它们的战果除了“无畏”号战列舰，还击沉了2艘防护巡洋舰、1艘驱逐舰和7艘非战斗船只，并不断尝试在夜间潜入英国舰队锚泊地。由于斯卡帕湾的战略位置太过重要，英国海军只好从东海岸紧急‘抽’调舰艇，用以以增强斯卡帕弗洛海军基地的警戒防御力量。
随着海军上将杰利科的留守，这支出击的英国战斗舰队实际置于海军中将勒维斯…贝利爵士的指挥之下。日德兰海战期间，贝利爵士以第1战列舰分舰队司令之职坐镇“乔治五世”号，相比于命运悲惨的伯尼分舰队，这支分舰队的表现和运气都不算太糟，归属其列的“帝王”、“征服者”、“雷电”也是眼下这支英国战斗舰队的绝对主力。在英国海军的主要将领当中，贝利爵士的资历和能力是有目共睹的，只是碍于年龄和威望才无缘本土舰队司令这一重要职务。
至于下任本土舰队指挥官的热‘门’人选之一，年富力强、声名赫赫的海军将领戴维…贝蒂，这时正置身于“爱尔兰”号宽敞明亮的舰桥上。日德兰的惨痛失利给他的前途‘蒙’上了一层‘阴’影，很显然，想要破冰而出，就必须在跌倒的地方重新站起来。
能够争取来临时指挥“爱尔兰”号和“阿金库特”号的机会，贝蒂俨然看到了翻身的希望，但要把这希望变成现实可不是一件容易的事情。两艘战列舰都属于外销舰艇，因为战争爆发而被英国政fu征用，实际服役时间不满半个月，设备和舰员严重欠缺磨合。接到出击命令之后，舰上的水兵们摩拳擦掌、无所畏惧，军官们却个个面‘露’忧‘色’。事已至此，他们也只好抓紧最后的时间进行作战‘操’练。跟随舰队驶离泊位之后，两舰均组织官兵进行了实弹‘操’作，并于航行状态下开火试‘射’。震耳的炮声在一定程度上鼓舞了舰队士气，同时也让贝蒂看清了严峻的现实：两艘战舰虽配备了许多经验丰富的官兵，但不管是战术指令的执行速度还是技术的准确度都差强人意。从双方战巡编队在日德兰发生遭遇战的情况来看，德国舰队无疑是一个非常可怕的对手，百分百的状态尚且一败涂地，要是只有百分之五十，结果光想想就足够让人焦虑的！
贝蒂正纠结着这两艘新战舰如何能够发挥出最大的作战效力，突然之间，前方海面传来了一声异常沉闷的轰响声。由于实弹‘操’练仍在进行，“爱尔兰”号上的官兵对此大都无动于衷，而视线中既没有可疑的舰影也没有敌方的飞行器，舰桥上的戴维…贝蒂却异常警惕地朝前观望。只见担任临时旗舰的“帝王”号舰艏两侧出现了一些散开状的白‘色’水‘浪’，那艘体态雄健的超无畏舰乍看起来安然无恙，但舰体周围‘荡’开的‘波’纹俨然揭示出它刚刚所经历的剧烈震‘荡’！
“注意！敌袭！”
贝蒂沉稳有力的低吼终于让身边这些掉以轻心的家伙意识到了事态的严重‘性’，舰队此时距离斯卡帕湾的海军锚泊地仅二十多海里，回首还能望见南罗纳赛岛薄雾笼罩的轮廓。除了随行驱逐舰，此时在英国战斗舰队周边海域还能够看到不少警戒巡航的英国炮舰和小型鱼雷艇，在这种安然有序的情况下遭到袭击，可能‘性’通常只有两种：德国潜艇发‘射’的鱼雷，德国舰艇提前布设的水雷！
经过最初的茫然与迟疑，英国舰队的护航舰艇开始在海面上疯狂搜索德国潜艇的踪迹。不多会儿，一艘驱逐舰开火了，相距不远的另一艘也跟着开始‘射’击，砰砰乓乓的炮声顿时对其他舰艇上的作战人员产生了强烈的心理暗示，所有人都开始紧张兮兮地警惕着周围的海面，不断有人把正常的‘波’‘浪’当成潜艇潜望镜搅动出的水‘花’，此起彼伏的炮声让每一个人的神经都处于紧绷状态。
爆炸过去了十多分钟，受创的“帝王”号舰体出现了明显的倾斜，好在这是一艘设计先进的超无畏舰，不仅有火力超群的武备，抗沉‘性’能也在无畏舰的基础上提升了一个台阶，水线主装甲带最薄处也有8英寸，重点防护位置达到了12英寸，且进一步细分了隔舱，整体防护‘性’能强于包括德国的赫尔戈兰级在内的大多数战列舰，仅稍逊德国海军最新式的凯撒级和国王级。在军官们沉着冷静的指挥下，英国水兵成功控制住了破损舰壁和底层舰舱的进水情况，在向左侧水密舱紧急注水之后，“帝王”号渐渐恢复了平衡，上层建筑安然无恙，舰艏甲板下沉了两三米，但也还能以十几节的速度航行。
“本舰受损，将返回泊地抢修，指挥官将转移至‘雷电’号，舰队任务不变，各舰加强警戒，继续前进。”
“帝王”号的旗语信号连发了三遍，目睹者莫不与贝蒂一样心情沉重。因为迟迟未获关于德国舰队实力的情报，英国战斗舰队的主要将领们都已做好了最坏的打算，眼下连敌人的影子都没看到就又折损了一艘主力舰，前景如何让人不感到悲观甚至绝望？
在“雷电”升起贝利爵士的中将旗之前，贝蒂一语不发，等到指挥官在新旗舰上就位，他向副手吩咐说：“给旗舰发信号：为防德国潜艇袭击，建议全程派遣水上飞机侦察。”
清风徐‘浪’的天气正适合水上飞机起降，但三艘水上飞机母舰当中，除“厄嘉丁”号最高航速超过20节，另外两艘卯足劲也只能跑出18节左右的航速，而且它们并不像德国人那样超前，水上飞机需要用吊臂放至水面才能起飞，在放飞和收回水上飞机的过程中，母舰必须将自身航速降低到6节以下，这意味着舰队航速一旦超过16节，三艘水上飞机母舰想要赶上舰队的节奏将十分困难。
贝蒂不会不知道这一困扰，而现在问题丢给了受命指挥这支舰队的贝利爵士。几分钟之后，“雷电”号向三艘水上飞机母舰——“厄嘉丁”、“哈格梅特”、“卢诺”发出指令，要求它们分批放出水上飞机，保证同一时间至少有两架水上飞机在舰队周围实施空中警戒。
没过多久，两架肖特式水上飞机相继升空，这时候，舰队的护航驱逐舰和在斯卡帕湾附近水域执行反潜警戒任务的巡逻舰艇仍在竭力搜寻袭击者，然而除了那些无法得到证实的瞭望报告，他们在这片海域什么也没有发现。尽管如此，多数人仍觉得“帝王”号是被德国潜艇发‘射’的鱼雷击中，毕竟在这之前，斯卡帕湾周边海域还从未有过英国舰船触雷的先例，也没有任何关于德国舰船前来布雷的情报，倒是英国海军出于警戒防御的需要而陆续布设了千余枚锚雷——除非锚链断裂脱落，这些触发式水雷会一直呆在固定的水雷区，而即便出现了意外，处于漂浮状态的水雷也不难被全神贯注的舰员观察到并发出提前发出警告。 。。
第217章 死亡沼泽（）
在两艘驱逐舰和四艘巡逻炮舰的严密拱卫下，受创的超无畏舰“帝王”号缓缓朝着斯卡帕湾驶去，望着它那落寞的背影，仍向战场前行的各艘舰艇上，官兵们的心情复杂极了，他们觉得自己或该羡慕“帝王”号上的同僚们，毕竟他们不需要再为这样一次前途莫测的作战行动而担惊受怕了。
由于尚不确定“帝王”号的爆炸原因——甚至不能完全排除它属于无外力因素的内部爆炸，贝利爵士决定采用严谨的反潜护航阵型，他将四处搜寻德国潜艇踪迹的轻巡洋舰和驱逐舰悉数召回，一一对应地部署在主力舰周围。主力舰只从三列纵队变成两列，新旧战列舰依然各为一列，各舰纵向间距缩短至400米，解散由5艘装甲巡洋舰组成的纵队，“卡那丰郡”号、“罗克斯巴勒郡”号、“纳塔尔”号组成前卫编队，“得文郡”号和“阿盖尔郡”号担当后卫。
与编队情况复杂的战列舰群相比，置于索普将军统一指挥的这五艘装甲巡洋舰已是多年的老搭档，几乎从完工服役开始，它们就被编入主力舰队所属的巡洋舰分舰队，军官们彼此相熟，对各种战术命令都有着较高的默契度。得到旗舰指令之后，“卡那丰郡”、“罗克斯巴勒郡”、“纳塔尔”迅速前出，以孔武有力之姿在战列舰群身前一字排开，但它们还不是舰队的真正尖兵，在它们前方两三千米的海面上，四艘驱逐舰和一艘轻巡洋舰早已摆开扇形前哨阵。
按照英国皇家海军的战术教程，贝利爵士的舰队阵型已在“无懈可击”的基础上更近了一步，简直可以成为“滴水不漏”，然而这些理论教程的更新显然不及兵器技术的发展速度。在绝大多数舰艇已经抵达指定战位的情况下，“帝王”号发生爆炸仅仅过去了39分钟，装甲巡洋舰“纳塔尔”号艏部突然发生爆炸，它同样出现在水线以下部位，爆炸声沉闷而有力，‘激’起的水‘浪’不高，但战舰就像是被无形的重锤猛击了一下，舰上出现了非常强烈的震动。几秒之后，伴着震耳‘欲’聋的巨大爆炸声，一团炽烈的火球冲天而起，烈焰浓烟几乎瞬间吞噬了战舰的前半部分，接下来，连贯的爆炸最终演化出一幅极为骇人的景象：“纳塔尔”号的甲板到处都是蹿腾的火舌，焰光闪现之处，无数碎块以及完整的、不完整的人体在空中飞舞，舰桥、烟囱、桅杆就像是纸牌搭的房子一样倒塌下来，坚固而敦厚的舰体开始变得四分五裂，黑、灰、白三‘色’‘混’杂的烟气从甲板、舰体的各处裂口喷出，烟尘很快将整艘战舰包裹起来，就像是一块巨大的幕布，将这出不堪入目的人间惨剧遮掩起来……
在那些相距较近、视线未被阻挡的舰艇上，英国舰员们瞠目结舌地看着这艘标准排水量1。35万吨的装甲巡洋舰遭受战争死神的摧残，人们甚至来不及去想如何拯救受难的同伴，它就已经裹入爆炸产生的烟尘当中国，任何损管应急手段也无济于事。在那些距离稍远、无法直视爆炸场面的英国战船上，不明情况的海军官兵们更是瞪大了惊愕的双眼，爆炸形成的烟柱最终上升到了数百米高空，即便是在三十海里外的斯卡帕弗洛，人们恐怕也能够看到这个意味着死亡的巨大‘阴’影！
在不到两分钟的时间里，海面上的爆炸声戛然而止，“纳塔尔”号的残骸仍然团绕在那可怕的烟尘当中，航行在它前方的驱逐舰、侧旁的装甲巡洋舰以及后方的战列舰并没有出现任何的异样，唯独它被这样一场毫无征兆的爆炸所摧毁——没有人望见鱼雷袭来的白‘色’轨迹，没有人看到水下探出的潜望镜，没有人看到任何敌人