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看着“爱尔兰”号带着熊熊烈火和滚滚浓烟翻沉过去，戴维…贝蒂的心情沉到了北冰洋，为了继续指挥舰队作战，他提前转移到了一艘驱逐舰上。此刻，他至少不必担心它被德国人俘获，进而做出让己方驱逐舰将其击沉这样残酷的决定。
贝蒂面‘色’铁青，目‘露’凶意：“今日之辱，我一定会让你们加倍偿还！”
站在“国王”号舰桥上的夏树莫名地打了个喷嚏，到了这个时候，他的神情已经比之前轻松了许多，周围的军官们并不掩饰再败强敌的欣喜之情。尽管没能全歼英国主力舰队，在参战兵力弱于对手的情势下打出这样的结果，已经是一场相当了不起的大胜仗，而出现在战场上的九艘英国主力舰，三艘战沉，六艘重伤，无论舰艇状况还是军心士气皆已不堪再战。
现在，舍尔和他的指挥团队面临新的抉择：或得胜而还，或乘胜进击。
在胜利的鼓舞下，多数军官倾向于扩大战果，舍尔亦有此意。不过，“‘毛’奇”号中雷，“德弗林格”和“戈本”在战斗中损伤严重，突破海峡的原定计划肯定是行不通了，而无畏舰队之中，“凯撒”、“奥尔登堡”舰况较好，适合继续作战，它们的航速也较英国主力舰更快，却并非理想的远洋袭击舰。
“我的建议是以‘凯撒’、‘奥尔登堡’、‘布吕歇尔’三舰组成突击编队，率领若干轻巡及鱼雷艇强行进入英吉利海峡，如若英国海军连夜运兵，我们就攻击他们的运兵船，若否，我们趁夜炮击朴茨茅斯。”
在“国王”号遍布弹痕的舰桥观测台上，冯…特洛塔上校唾沫横飞地说着。
冯…莱费措夫中校接话道：“看起来，今晚的天气非常适合舰艇活动。”
舍尔自然将征询意见的目光投向夏树。
“只要英国人觉得我们将派遣舰艇进入英吉利海峡，他们必定会暂停跨海峡的运兵行动，并令海峡舰队和鱼雷艇部队做好殊死抵抗的准备。”
夏树的话固然符合逻辑，但周围的军官们不免纳闷：这分明是在反驳他自己之前提出的海峡突破计划啊！
停顿了几秒，夏树用坚定的口‘吻’说：“我们今晚炮击泰晤士！”
舰桥上的军官们多半吃了一惊，泰晤士河口近在眼前，可炮击陆上目标必定要靠近海岸，英国人在近岸区域布设了不少水雷，而且可以调遣大批高速鱼雷艇进行防御反击，是谓艰险重重。可是一想到这是在肆意践踏大英帝国的海洋霸权，狠狠一通炮击可以让原本趾高气昂的英国人又气又怒又怕，德**官们不由得兴奋起来。
“这会不会太冒险了？”冯…莱费措夫替在场的军官们提出谨慎的质疑。
“冒险是当然的。”夏树不以为然地回答道，“我们可能触雷，可能遭到英国鱼雷艇群的围攻，可能跟英国舰队打一场夜战，可能会损失一艘或是更多的主力战舰，但我可以保证，炮击泰晤士的价值将远远超过我们为之付出的代价。”
“可我们若是彻底‘激’怒了英国人……”冯…特洛塔上校话只说了一半，至于后面一半，恐怕只有最具眼光的战略家才能够做出准确预断。
“那就让一而再的失败浇灭他们的怒火，用长时间的困顿消磨他们的决心，到那个时候，站在这里的不再是北海牢笼的地狱猎犬，而是一个唯唯诺诺的看‘门’人！”夏树以手指向不列颠。
血‘色’的黄昏渐渐逝去，夜幕升起，漫天繁星，海面上的能见度不逊于黎明刚过的清晨。在泰晤士河口以东、荷兰西北方的海面上，几艘轻武装的舰船在英德舰队‘激’烈‘交’锋过的地方徘徊游动，将那些从战斗中幸存下来的舰员救起，他们有些人只是受了点皮外伤，可说是侥幸之极，有些人烧伤严重，奄奄一息，即便上了船，也得不到足够专业的治疗。无论船舱还是甲板，到处是面若死灰的脸庞，人们耳边除了低沉的呻‘吟’声，便只有失意的长吁短叹。
夜晚的泰晤士河口，跟白天一样寂静。星光下，小吨位的巡逻警戒舰艇就像是池塘里的蝌蚪，以不甚引人注目的方式活动着。它们小心翼翼地避开那些布设了水雷的危险区域，沿着仅有的几条安全航道缓缓巡弋，并且不时地打开探照灯，看看后方海面是否跟着潜望镜。
泰晤士河口北岸的大韦克灵有着长长的白‘色’沙滩和平坦的开阔野地，是伦敦人喜爱的休假地之一，也是历届英王杯水上竞速赛的举办地。现在，它与一艘英国战舰紧密联系在了一起。
超无畏舰“阿贾克斯”在大韦克灵海岸搁浅，英国舰队再遭挫败之前，这个消息令英国高层人士深为惋惜和担忧，而等失利变成了铁铮铮的现实，“不屈”、“不挠”、“爱尔兰”以及“圣文森特”这四艘主力舰已然沉入海底，就算船坞里的舰艇悉数修复，英国海军的主力舰数量也滑落到了德国人之下，战略形势空前恶劣，英国海军将“阿贾克斯”号保全下来的心情就更加迫切了。
泰晤士河口号称伦敦的大‘门’，但从伦敦顺流而下抵达入海口仍有五十公里之遥，前往大韦克灵还得额外增加十几公里。得知“阿贾克斯”号搁浅的消息，英国海军部从伦敦及周边港口紧急调集维修船只，但直到黄昏前后，第一批装载维修设备的船舶才陆续抵达。入夜之后，“阿贾克斯”号的损管人员及乘坐维修船只赶来的工人继续以分秒必争的心态抢修战舰。他们首先要将这艘超无畏舰底层水密舱的破口堵塞，然后用水泵‘抽’空积水，让它自行上浮，再以驳船将它拖往最近的大型船坞。对于一艘两万多吨的大型战舰，这样的工作通常要进行一个星期，但在人手充足、设备齐全的情况下，只用一两天时间也能完成。
夜空中，两架灰‘色’的飞机带着稍嫌吵杂的轰鸣声在泰晤士河口海域盘旋了几圈，很快被“阿贾克斯”号及维修船只的灯光所吸引，而它们的出现让英舰官兵如临大敌。几艘守护在旁的英国驱逐舰开了火，“阿贾克斯”号的舰员也使用机关炮进行对空‘射’击，可是这些武器白天都不能有效驱逐敌方飞机，夜晚除了让现场的气氛变得紧张异常之外，唯一的作用就是引起敌方舰艇的注意。
自行搁浅在岸边的“阿贾克斯”号自然成了鱼雷攻击的理想标靶，为防备德国潜艇的再次偷袭，英国海军的护航舰艇在它周围布设了两重防雷网，而这确实有效阻绝了德国潜艇的鱼雷攻击。从午后到黄昏，德国潜艇从较远位置发‘射’了7条鱼雷，除2条偏的之外，其余5条全部被防雷网挡住。守候在旁的英国驱逐舰则用舰炮和反潜炸弹对两艘德国潜艇进行了长时间的围追，最终将其中一艘击沉。
两架恼人的德国飞机久久不肯离去，英舰官兵终于放弃了将它们击落的企图，安静下来看着它们折腾，炮手们因为连续搬运弹‘药’而大汗淋漓，获令停止‘射’击之后，许多人都在‘露’天位置‘抽’烟歇息。刚一开始，有人隐约看到流星划过天际，许愿过后，他们惊讶地发现这些流星越来越近，怪异的尖啸声也随之传来。这时候，维修船只上的船员还不明所以，而直到重磅炮弹在海面轰起六七十米高的水柱，他们才意识到这是敌舰的袭击——这些未曾直面战火的平民百姓顿时惊呆了。
顷刻间，急促的警铃声在“阿贾克斯”号上响起。尽管舰体受损严重，舰上的主炮依然可以使用，备用电机提供电力足以驱动主炮塔的液压装置，否则的话，单纯以人工驱动上千吨的炮塔和数十吨重的炮管，效率可想而知。
第291章 逆击（）
夏末秋初的夜晚，凉风习习，正宜休眠，然而在英国的泰晤士河口水域，隆隆炮声烘托出异样的喧闹气氛。德国海军以“凯撒”、“国王”、“大选帝侯”为第1炮击分队，“奥尔登堡”、“戈本”、“‘毛’奇”为第2炮击分队，在一万六千至一万八千米的距离上向搁浅的英国超无畏舰“阿贾克斯”号实施远程炮击。每个炮击分队的三艘战舰均装备相同型号的主炮，以居中的舰艇为指挥舰，发出统一的‘射’击指令。为了校正弹着点，最初几轮炮击，各舰均使用爆炸威力较大的普通弹。
炮击期间，两架先期出发的德国水上侦察机不断通过无线电台发回校‘射’信息。尽管夜间的可视条件远不及白昼，漫天星光却有意帮助德国人，海岸线的轮廓以及“阿贾克斯”号的黑影在中低空飞行的飞机上看得非常清楚。因此，德国舰队打来的炮弹很快威胁到了停泊在“阿贾克斯”号周围的维修船只，它们只好暂时中断外部的辅助抢修，收起正在作业的潜水员，匆匆撤离现场。
收到敌袭警报，英国海军部和海军参谋部的官员最先想到的自然是杰利科的主力舰队。撤出战斗之后，这支舰队很快返回泰晤士河口，然后驶入泰晤士河。一方面，泰晤士河畔有诸如泰晤士钢铁公司这样的一流造船厂，受损的英国主力战舰可以在这里找到合适的船坞进行维修，另一方面，若是德国舰队强行封锁泰晤士河口，甚至派出舰艇驶入泰晤士河，英国主力舰队可与之展开殊死搏杀，阻止德国战舰在任何情况下威‘逼’首都伦敦。
正因为需要防范德国舰队的袭击，杰利科率领舰队抵达泰晤士河之后，只让伤势最严重的“征服者”号前往泰晤士钢铁公司接受入坞修理，而包括“大胆”、“雷电”、“科林伍德”在内的多数战舰仅以常规手段进行抢修。经过海军舰员和修理工人几个小时的努力，这些受损舰艇的舰体漏损已得到了暂时‘性’的控制，轻微损伤或出现故障的舰炮武器也大都恢复了战斗能力，而且舰上的伤亡官兵悉数运离，各舰相应补充了预备人员，状况岁不容乐观，但至少比战斗刚结束时那种濒临崩溃的状态好了很多。
即便是在夜深人静之时，正常视听难以察觉四十多公里外所进行的炮战，但杰利科没办法把脑袋埋进沙子。先是海军参谋部的奥利弗将军，紧接着丘吉尔也给留守“大胆”号的杰利科打来电话，询问舰队何时能够出战。
“一刻钟之后，我将率领舰队启航，部分维修工人自愿留在舰上继续抢修工作，全体官兵也决心捍卫荣誉，但是以一名舰队指挥官的职责，我必须指出，既然德国舰队已经来到了泰晤士河口，我们应当用鱼雷艇和潜艇最大限度地消耗他们的力量，这样的话，在主力舰队与主力舰队的决斗中，我们才有可能获得较大的胜算。”杰利科在电话中如是表述。
“所有的鱼雷艇都已接到战斗命令。”丘吉尔在电话那头大声说道，“用不了多久，泰晤士河口的水面上就会飘满不列颠勇士们的尸体。”
杰利科沉默了好久才黯然开口：“如果我们在白天的战斗中取胜，肯定不会有现在这样的烦恼，遗憾的是，我们基本上没有获得取胜的机会，这不是谁失职的问题，而是因为敌人确实比我们强大，他们在技术上拥有空前的优势。”
“现在不是讨论这个时候。”丘吉尔很不客气地回敬说，“英国的处境好比一个溺水者，唯有挣扎，才能获得一线生机。”
“我明白了，尊敬的海军大臣阁下。”杰利科回答说，“明天的太阳升起时，您将在泰晤士河口看到许多沉船的桅杆，上面要么挂着我们的圣乔治旗，要么悬挂着德国人的鹰旗……今晚将只有战沉而没有撤退的英国战舰！”
放下电话，杰利科掏出怀表，此刻离午夜零时只有二十多分钟了。
几分钟之后，“大胆”号升起舰锚，通讯人员切断了与陆地相连的电话线。
暂时不用再听到丘吉尔咄咄‘逼’人的口气，杰利科感觉松了一口气。
临时锚泊地位于伦敦下游，前往“阿贾克斯”号搁浅地点有20多海里路程。杰利科下令各舰以6节航速行驶，这意味着他们至少要在3个小时后才会与德国舰队再度‘交’锋，英国的鱼雷艇部队将有充分的时间发动攻势。
3个小时说长不长，但“阿贾克斯”号断然撑不了那么久。遭到德国舰队的猛烈炮击，舰上官兵很快‘操’纵主炮进行了还击，由于没有舰艇或飞机的校‘射’指引，单凭光学仪器对远处炮焰进行测距观瞄，根本不能对德国舰队构成实质威胁，舰长德…罗贝克少将旋即下令停火。可是，尽管全舰采取了严格的灯火管制，连同维修船、护航舰都处于闭灯状态，德国舰队的远距离‘射’击依然保持较高的‘精’准度。最初二十分钟，“阿贾克斯”号的