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金额方面倒是还有商量的余地。”
虽然对手此刻的情绪平稳、态度缓和，但谈判刚一开始的横蛮让纽根特爵士深有忌惮，他没敢像往常谈判那样据理力争，而是步步为营地试探对方底牌：“如果说殿下和爱尔兰王国要的只是一个态度，那么原则上来讲，一英镑的赔款就能够解决问题咯？”
夏树没有立即回答，而是背过身走向储物柜，他的这种沉默让纽根特爵士和爱德华王子有些忐忑。结果夏树只是往自己被子里添了一些酒，然后拿着酒瓶来到他们面前，往英国王储的杯子里续了一些，这才应纽根特爵士的话回答说：
“我刚刚说了，拆除英军留下的军事设施是一笔很大的耗费，英国已经把贝尔法斯特的造船设施给拆走了，现在总不可能让英**队留下所有的武器装备作为抵偿吧？”
纽根特爵士几乎不假思索地辩驳：“那绝无可能，因为只有在投降的时候，军队才会交出全部武器。”
夏树不置可否，而是颇有深意地冲他笑了笑，狡黠的笑容让纽根特爵士背后无缘由地泛起了一股凉意。
深饮了一口威士忌，夏树说话的音调拔高一度：“既然我已经接受了贵国提出的两点要求，阁下作为全权代表，又有大英帝国的王储殿下陪同，能否现在做出决定，以我刚刚提出的三点要求达成协定？”
纽根特爵士没有出声，爱德华王子却道：“经过刚刚的商议，我们可以理解为第三点要求是由英国偿付一英镑赔款吗？”
夏树扫了他一眼，这家伙大概以为自己并非全权代表就可以无责任地说话，站在英国的立场上，一英镑和五亿英镑造成的国际影响其实是没有太大区别的，争取消除这最后一英镑才是关键所在。
“是。”夏树的回答抢在了纽根特爵士说话之前，若是一笔买卖，此时即为一锤定音，再想反复就很难站住脚了。
纽根特爵士的反应不慢，他辩解道：“国王和内阁授予我全权代表英国政fu与爱尔兰签署协定，但在签署协定之前，双方商定的条款必须呈内阁和国王批准，这是公认的惯例，殿下定会予以理解并给予配合的，不是吗？”
“当然。”夏树肯定地回答道，但他接下来的话却是让纽根特爵士眉头一皱：“我们现在离都柏林有三十多海里，若是乘船返回都柏林，一来一往耗时太长，再加上贵国内阁需要商议，国王陛下需要考虑，各项相加恐会错过既定的时限，建议阁下通过我们的电台联络英国政fu，这样在时间上会更有保障。”
“殿下的计算可真是精妙。”爱德华王子没好气地反讽到。
夏树自不会为这一句话激得发火，让他觉得好奇的是英国王储前后反差颇大的态度。之前他初访英国，这位在历史上爱江山不爱美人的年轻王子和善谦逊，简直把他当成了自己的偶像，夏树还以为他们能够培养良好的私交，促使英爱两国的未来关系从相互对抗转向合作共赢，然而这注定只是单纯的美好愿景，夏树的访英之行临近尾声，爱德华王子的态度便发生了很大的变化，而且不像是因为某些意外变故造成的，用一句成语来形容就是“原形毕露”。与人打交道，夏树最欣赏的是耿直爽朗之人，而那些一贯精明狡猾的，他也有自己的相处之道，最不喜欢的就是虚假伪善、内心阴暗之徒，对于这类人，他历来的做法就是敬而远之。
见夏树面无表情地冷哼一声，纽根特爵士连忙“补位”：“如果我没有记错的话，这艘战列巡洋舰曾是德国海军最快最强的主力舰之一，只要殿下愿意，用不了一个半小时就能开回都柏林。以现在的时间，这一个半小时我们还是等得起的。”
夏树坦然拒绝：“抱歉，我不会以一艘能够改变战略形势的战舰去冒这个险，毕竟，二位不可能让埋伏在都柏林港外的英国潜艇立即后撤，若是有艇员因为太过紧张而失手，不仅是我个人，就连二位的生命安全也无法得到保障。”
在酒精的刺激下，爱德华王子继续无责任地开火：“我们若用这艘战舰的无电线台跟国内取得联系，要么得把机密的通讯电码展示给你们看，要么只能用极易解译的明码通讯……按照桥牌的规则，偷看对手的牌可是最无耻的作弊。”
夏树依然没有动怒，而是说：“若让我选，我会选择使用密码电报，因为完全破译一套密码需要很长时间，而更换一套非军用通讯密码并不难。”犹豫了好一会儿，纽根特爵士看了看不但没能帮上忙，反而让局面变得更加被动的英国王储，无奈做出抉择：“好吧，既然一切都在殿下的掌控之中，我们也只能照做了。等到我卸任之时，一定会提醒我的继任者，再跟殿下打交道时必须做好最充分的准备，否则的话，光心脏所受的刺激就可能要了命。”对于这种冷嘲挖苦式的恭维，夏树冷笑着表示接受。。
第43章 城下之盟〔上〕（）
一旦外交谈判置于其中一方的掌控之下，谈判的结果也就失去了悬念。
艰难而痛苦的马拉松临近终点线，英国人意识到自己的失败已无可避免。距离第二份最后通牒期限还有六个多小时，在王储爱德华的见证下，英国外交大臣代表英国政fu在和平解决贝尔法斯特争端的协定书上签字，自从爱尔兰王国成立以来一直困扰着这个国家——亦在很大程度上牵制了英国的国力军力的政治外交问题，终于划上了一个句号。
根据这份即刻生效的双边协定，英国政fu将正式放弃对爱尔兰东北部贝尔法斯特地区的领土要求，驻扎在那里的英**队将在四个星期内全数撤离，当地居民若自愿放弃爱尔兰身份，通过英国政fu审核批准后可随军撤往不列颠；爱尔兰政fu将对贝尔法斯特地区的宣誓主权，允诺赋予爱尔兰北部阿尔斯特九郡高度的政治自治权，并将宣布贝尔法斯特为不设防城市……
临别之时，醉意已散的爱德华王子不愿直视夏树，俨然对这次寄予厚望的行程非常失望。纽根特爵士则像是突然苍老了好几岁，情绪显得格外低落。
与两人逐一握手，夏树赠别道：“真心希望爱尔兰与英国的争端到此结束，我们两国若能摒弃前嫌和睦相处，在不久的未来，我们的人民都能过上积极乐观富足美好的生活，若是任何一方执意挑起矛盾，我们都将成为陷入泥沼的马匹，谁也别想跑快，就眼睁睁看别人绝尘而去。”
纽根特爵士意味深长地回应：“放心吧，我们都已经领教过殿下的厉害了，绝不想再试第二次。只希望殿下成为爱尔兰国王之后，能够将爱尔兰看作是自己的家，将爱尔兰的利益放在第一位，那样的话，我们两国自然能够和平相处。”
作为胜利者，夏树此时显得颇为大度：“这份忠告我会牢记在心。阁下不必太过失望，外交努力须以国力军力为后盾，英国因战争失利而出现的衰退只是暂时的，假以时日定能重回强国之列。若那时候我们再坐在谈判桌旁，肯定会有一场精彩的较量。”
“我已年迈如夕阳，殿下宛若初升的旭日，再有未来，也是属于年轻一代的天下。”纽根特爵士一手握着夏树，一手拽着爱德华，“希望两位殿下给这个世界带来的是繁荣辉煌。”
夏树抬眼看着英国王储，嘴角轻挑：“我意如此，最终决定权掌握在亲王殿下手中。”
眼前这位英国王储，尊贵的罗撒西公爵、康沃尔公爵及威尔士亲王殿下，有些自嘲又有些自我鞭策地说：“看来再有几个小时，我们就该改称殿下为陛下了，而我离执掌一个国家还有很远很远的路要走。不管怎么说，殿下为这个时代所有的年轻人作出了表率，我当努力追赶，希望若干年后也能够有所建树。”
夏树挑起的嘴角化出笑意：“这确实是一条漫长且富有挑战性的道路，而我们注定将要在这条路上相伴很多年……请珍重，亲王殿下！”
“您也请多珍重。”说到这里，爱德华王子忽而戏谑地朝夏树笑了笑，“千万不要在英国女人给你带来的感情漩涡当中陷得太深。”
这话颇有意味，夏洛特…希尔是英国女人，玛丽长公主同样是英国女人。夏树没有作答，而是挥手目送他们远去。
随着新一天的清晨到来，爱尔兰政fu率先发布公告：爱尔兰王国从即刻起对整个爱尔兰岛及周边原属爱尔兰的岛屿行使绝对主权。闻此消息，爱尔兰各界一片欢腾，从利默里克的国家大教堂到都柏林的三圣堂，每一座教堂都敲响了钟声，各处兵营、海军基地以及编队航行的舰艇相继鸣响礼炮，随着英国官方通告的发出，人们心中最后一丝不安也被扫清，新生的爱尔兰王国能够让横行世界数百年的老牌帝国不战而退，简直是很多人连做梦都不敢想的事情。人们当然知道这是谁带给他们的荣耀，他们**高呼万岁，用古老的歌谣赞颂他的功德……
另外一边，英国民众因为贝尔法斯特争端的结局而陷入了空前的失落，从1914年8月对德宣战至今，在短短十几个月的时间里，英国失去了赖以立足于豪强之列的皇家舰队，失去了数十万平方公里的海外领地，最后连爱尔兰这片被称为“帝国后花园”的领土也失去了，日不落帝国的衰败速度已然超出了所有人的想象，王室的威望和声誉陷入了空前低谷，政fu内阁的更换速度简直可以比肩那个奇葩的东方岛国，但在许多有远见的英国人看来，这黑暗的一页终已到头，自己的国家能够避免这场难以承受的战争浩劫，便为军队的重建和国家的复苏畅通了前路……
夜幕再次降临，温暖幸福的圣诞颂歌在欧洲大地的每一个角落响起，活着的人感恩于造物主的宽容和慈悯，并为那些因为战争、疾病以及所有灾难中丧生的人们祈祷。在柏林的普鲁士王宫，霍亨索伦皇族的成员们如往年一样盛聚于此，他们赞颂皇帝陛下的丰功伟绩，赞颂德意志帝国的日益强盛，国家的繁荣和扩张亦给他们每个人带来了丰厚的现实利益，在土地肥沃的东欧平原，在矿产丰饶的非洲原野，在石油富庶的中东沙漠，在遥远神秘的东方港口，他们能够轻而易举地利用自己的身份地位获得商业先机，而且能够顺利获得管理当局的支持与庇护。
当众人开始在铺着白色餐布的餐桌旁落座时，五王子奥斯卡看着身旁的空椅子突发感慨道：“今年的圣诞，我们当中少了一个有趣的人，呃……有些人的人生还真是很奇妙啊！”
一旁的四王子奥古斯特大声嘀咕道：“幸运的家伙！”
端坐在众王子首位的威廉皇储正声道：“诸位应该听说过一句哲言：当幸运来临的时候，往往只有那些有准备的人才能够抓住。以陛下的雄心和德意志帝国目前的发展势头，相信或早或迟，你们都会得到类似的机会。”
说完之后，皇储以恭谦姿态朝端坐对面的德皇侧首，威廉二世则以宽厚期许的目光看着他的儿子们，很显然，威廉皇储刚刚述及的内容是他在某些内部场合明确过的政策，所以才会在此般场合提点众人。
“父皇尽可放心，今后无论我身在何处，绝不会忘记我是霍亨索伦家族的一员，绝不会忘记德意志是我唯一的祖国，我所作所为的一切，必定以这两个前提为出发点。”
二王子艾特尔的话听起来是在宣誓忠诚，话外之音却让气氛变了味道。家族最年幼的王子成为一个独立国家的王位候选人，而且很快就要戴上神圣王冠，身为帝国储君的威廉即便心存妒忌，也能够容忍这种事情的发生，而且在公开场合大方赞美，但生性憨直的艾特尔就没这般大度了，他常常在各种场合冷言冷语、酸辣抨击，因而成了军方那些别有用心之徒上下呼吁的代言人。
在这些人眼里，为了谋求国家利益最大化，牺牲任何国家都是在所不惜的。他们担心美英的战略合作迟早会给德国的扩张带来难以逾越的阻力，所以积极主张打一场预防性的战争，要把英国彻底打趴下，要在不列颠本岛部署德**队，要让美国变成真正意义上的孤立者，这才能心安理得地坐享胜利。因此，爱尔兰与英国争夺贝尔法斯特被这些人视为绝佳的介入机会，他们迫不及待地想要看到两国开战，在德皇及军队高层的默许下，暗地里已经在做着出兵的准备了。结果，这场一触即发的战争居然以外交谈判的方式化解了，尽管爱尔兰在谈判桌上赢得了一场漂亮仗，双方签署的协定无关德国的既得利益，只是让德国失去了攻击英国的借口，这些人的失望可想而知。
艾特尔王子话毕，餐桌旁鸦雀无声。在德皇和皇储发声之前，没有�