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在戈尔韦北郊的海军训练基地，日本军官们得以近距离接触爱尔兰海军的每一款现役舰载机，甚至在爱尔兰技术军官的陪同下坐着赫赫有名的“箭鱼”鱼雷机升空飞行。在战后的很长一段时间里，各国不受节制的发展海军，日本海军在战列舰和战列巡洋舰的建造上耗费了巨资，致使航空母舰的发展较慢，迄今为止仅有一艘大型航母、一艘轻型航母以及一艘训练航母，是四大海军强国当中数量最少的，而且这些航母及其所使用的舰载机性能被认为是落后于时代的。
排名世界前八的爱尔兰海军，舰艇总吨位跟德美英日相差甚远，但他们的海军航空技术及人员素质始终保持着最高水准，“安格斯”号便被誉为“全世界最先进的训练航母”，它采用双层机库结构，装备快速升降机和蒸汽弹射器，融汇了许多先进的技术概念，人们甚至认为它是爱尔兰的隐形主力舰，实际战斗力要比一般的轻型航母强得多。
经由“安格斯”号训练出来的舰载机飞行员，多数都能够达到优秀水平，以至于德国海军每年都要派遣多个批次的海军飞行员前来接受短期培训，奥匈帝国和意大利虽然没有现役航母，每年也都会争取几个训练名额，而这些国家无论官方言论还是私下评述，对爱尔兰海军的航空兵训练皆是称赞有加。此次日本海军秘密派出军官来到爱尔兰，就是希望通过军事交流的方式，派遣一批舰载机飞行员来爱尔兰接受训练，并希望获得爱尔兰舰载机的核心技术资料。
以常人的思维，日本海军的念头无异于癞蛤蟆想吃天鹅肉，要知道日本赫然处在华盛顿秘约的缔约国之列，且因发动侵华战争受到同盟国的指责跟制裁，怎可能获得同盟国阵型的军事援助？
在利默里克的“森林宫殿”，夏树背手站在落地窗前，出神的凝望着徐徐西沉的斜阳。随着夕阳入海，远处的海天界限变成了一片火红，他忽然想起了1914年夏末的某一天，自己跟威廉皇储肩并肩站在一座小山丘上眺望凡尔登要塞的情形，在上千门火炮的密集轰击下，视线中的凡尔登也是这样的一片火红。此刻在遥远的东方，在处于日军铁蹄的中华大地上，是否也有一座座城市在熊熊燃烧着，把天穹给烤成了同样的火红？
落后就要挨打，这血的教训爱尔兰人也曾深刻体会过，只不过他们已经摆脱了曾经的梦魇，而拿破仑所喻的东方睡狮还要经历一段痛苦的挣扎才能回到世界强国之林。回首独立前后的那段岁月，每个爱尔兰人都会对约阿希姆这个名字感恩戴德，他们也很争气地用自己的勤劳、智慧以及忠诚回报了这位君主，使之受到世人的尊重与敬仰，但他们看不到国王心底的苦楚与失落，也体会不了他那灵魂深处的挣扎和怨愤。
德国将帮助日本建立一流的海军航空兵，为此要求爱尔兰给予技术和人员方面的配合，而且由德国海军订购、正在爱尔兰紧张建造中的三艘阿尔斯特级航空母舰，有一艘可能会被德国直接转让给日本，这些都是夏树作为爱尔兰国王所知的机密内幕，而德国之所以会向日本提供如此重要的军事技术以及武器装备，是因为各有所图的两个军事强国正在酝酿着瓜分世界的惊人之举。
促成两国进行秘密合作的，一个是年轻的日本天皇裕仁，一个是年长他19岁的德国皇储威廉。两人的相识源于裕仁天皇在20年代初以皇储身份游历欧洲的经历，据说两人一见如故，之后一直保持着通信，早在1928年秋天，威廉皇储就曾秘密访问东京，拜会了这位已经成为日本君主的老朋友。从地缘战略看，日本处于美、英、苏势力的包夹之下，向东扩张是和美国角逐太平洋，向南征伐要与英荷争夺东南亚，向北发展得跟苏俄死磕，唯独侵略中国是反德阵营能够容忍的，但是中国并不产出石油和橡胶这两大极为重要的战略资源，如若保持现状，日本就只能向美英进口，难以摆脱受制于人的不利境地。在华盛顿秘约当中，美英许以日本独占中国、分享西亚的好处，相比之下，德国用来拉拢日本的条件就要优越得多——无论是英荷占据下盛产石油和橡胶的东印度群岛，还是美国盘踞的战略位置极佳的菲律宾和夏威夷，都是日本走出亚洲、迈向世界所梦寐以求的踏板！如果日本只是跟美英之间进行狗斗，夏树也许并不介意教日本人几招，可“欲征服世界必先征服***”几个大字就像警钟一样悬挂在头顶，不管这个时空有没有出现臭名昭著的“田中奏折”，日本对中国的侵略脚步都不会停止，若是任由日本称雄亚太、国力日盛，中国居民的八年抗战能否熬出头就要打个很大的问号了。
第30章 耳光响亮〔上〕（）
位于戈尔韦北郊的爱尔兰海军训练基地，拥有全套的陆基和甲板起降设施，每一名舰载机飞行员必须通过这里的技术考核，才能够登上“安格斯”号进行真正的舰载机训练。冰火！中文？来到这座基地接受正规训练，成为一名翱翔于海天之间的骄子，是许许多多爱尔兰青年的梦想。人们在这里可以看到充满朝气的面孔，也能够见到刚毅如铁的脸庞，可以看到最经典的军机型号，也可能在这里一睹最新式的碧空战鹰。这一天，在这个训练基地的3号跑道旁，停着两架下单翼结构的单发单座飞机，漂亮的银灰色涂装意味着它属于德**队。一群没穿军装的日本军官像是看到了绝色女子，个个垂涎欲滴，但他们之中仅一人有机会驾机升空并参加一场空战训练。这个幸运的家伙穿了一套不太合身的德式飞行服，看着有些别扭，可这丝毫没有影响到他的兴奋情绪。要知道眼前这架有着纺锤形机身和半圆形翼尖设计的战斗机列装时间不长，却早已是名声在外。它绰号“游隼”，号称是当下欧洲最先进的舰载机，据说跟德国空军装备的主力战斗机福克d…xi对抗能够不落下风。这就是德国海军新一代的舰载战斗机，阿尔巴罗特h…25。在来爱尔兰之前，日本军官们已经前往德国进行了为期一个多月的考察，对德国海军装备的h…25留下了极为深刻的印象，它从整体结构到技术细节都有许多创新之处，速度快、航程远、火力强，而且它所采用的特种铝合金密度小、强度高，目前仅德国有能力生产，这是德国人引以为豪的技术优势，但也是日本引进这种海军战斗机的最大顾虑所在：日本国内对于铝合金的研究和使用还处在原始阶段，即便德国愿意转让制作工艺，以日本现有的工业技术水平也很难制造出质量合格的产品，在特种铝合金实现国产化之前，日本将不得不从德国采购现货，这就意味着高昂的生产成本和受制于人的原料渠道。h…25欧洲第一的名头固然响亮，在欧洲也不是完全没有对手，爱尔兰海军的主力舰载机ir…29t便是h…25的劲敌，这在双方的联合训练中已经得到了验证。相较于h…25的高技术含量和高昂造价，以ir…29为基础生产的ir…29t舰载战斗机堪称是草根英雄。除了那台bmw…290a液冷发动机技术复杂、维护不易，从机体结构到制造材料都很平常，其独到之处在于特别出色的气动设计，低空缠斗能力极强，加上德制水冷发动机的技术性突破，使这款战机获得了理想的俯冲爬升速率和较强的火力配置，是保卫领空、争夺空优、偷袭猎杀的理想之选。除了物美价廉的因素，ir…29t还有个非常诱人的地方，那就是它尚未正式投产的改进升级型号ir…30t已在业内获得了颇高的评价和期待。就纸面的技术性能以及样机测试的情况而言，仍采用双翼结构的ir…30t无论火力、机动、视野还是防护都要比h…25更胜一筹，因而早早引起了德国海军的兴趣。精明的日本人当然不会放过这个重要的情报，德国人同样希望对ir…30t和h…25这两款性能卓越的舰载战斗机进行全面比较，所以此次安排了一场特别的对抗训练：德国海军从爱尔兰西北部的军事基地调来两架、两架ir…29t掩护一架“箭鱼”扮演进攻方，攻击一艘慢速航行在戈尔韦海湾中的无防护船只。德国海军原计划是派两名德国飞行员驾驶h…25，但在日本方面的强烈要求下，将其中一架h…25交予日本军官驾驶。离对抗训练开始还有半天时间，双方战机皆已就位。为了提高对抗的真实度，德国调派的两架h…25在戈尔韦北郊海军基地待命，爱尔兰的四架飞机届时将从利默里克北部的军用机场出发。
时值深秋，多云凉爽，云层高度约三千米，正适合开展飞行训练。
利默里克北部军用机场的一座机库里，机师们已经结束了对飞机的最后一遍检查，离开机库时，他们纷纷跟在驾驶舱里闷了一个上午的黑发青年打招呼。此刻，这位性格腼腆，平时说几句话就脸红的中国小伙子竟是一副肃杀气势，若非空战演练不装实弹，人们不免担心他可能会失手把操练对象给击落下来。
“嘿，柳，下午好好表现！祝好运！”
“柳，日本飞行员接触‘游隼’的时间不长，肯定不很熟悉它的性能，别担心，你肯定能把那家伙揍趴下！”“不用紧张，柳，跟往常一样发挥就好了，你肯定能行！”爱尔兰机师们口中的“柳”，是第三批来爱尔兰进修的中国飞行员之一。由于近期战事吃紧，这些飞行员大多提前归国，只有训练成绩最好、最具提升空间的4名飞行员留下来进行第二阶段的学习训练，柳便是其中之一。在爱尔兰空军训练场上，他从一开始每战必败到屡战屡胜只用了一个多月，在连续挑翻三名爱尔兰王牌飞行员之后，他得到了“黑桃k”的称号，这在勇敢好斗的爱尔兰飞行员当中可是至高的褒扬。在第二阶段的训练中，这些来自中国的飞行员不仅可以驾驶爱尔兰大量对外出售的ir…26/27型战斗机，还可以接触到被爱尔兰视为战略机密的ir…29。事实上，爱尔兰已与中国政府达成秘约，应后者要求分批向提供60架ir…29，用以对抗强大的日本陆军航空兵。早在10年代末期，日本军工企业就积极接触英国的布里斯托尔和格罗斯特两大飞机制造商，经过不断的学习模仿和技术引进，形成了兼具英系特点和本国特征的航空工业。1930年列装部队的九零式战斗机不仅在外观上跟英国的格罗斯特“长手套”相似，性能也较为接近，无论单机对抗还是编队作战都显著优于20年代中前期投产的各种机型，所以在中国战场上，以九零式为主力的日本陆军航空兵凭借战机性能和飞行员经验，对中国的“万国杂牌”空军取得了压倒优势。在日军发动全面侵华战争之前，爱尔兰跟中国的外交关系处于“友好但不亲密”的状态，中国政府的武器采购贯来以德式装备为首选，然而从1929年末开始，由于德日之间达成了某种政治默契，德**工企业不再接受来自中国的军火订单，已签署合同的也被延期或是取消。爱尔兰的军工产品是以替代品的角色出现在中国政府军手中，它的武器装备生产远不如德国那么全面，好在爱尔兰军队以德系装备为主，枪械火炮的弹药规格均与德国制造匹配，出口中国的胡伯特ii型栓动步枪、t伯莱塔…26型轻机枪以及mk…22型野战炮都能够即到即用。到了1930年夏天，爱尔兰已完全取代德国成为向中国输出军火物资的头号供应商，高峰时期每个月有十多万吨武器装备交货，其中不乏ir…27战斗机、mk…27轻型加农炮乃至胡伯特…20轻型坦克这样的技术装备。在1932年春夏的几场重要战役中，ir…27已然成为中国空军对付日本九零战机的最强武器，来自爱尔兰的志愿者甚至创下了三天击落四架九零战机的战绩，使得日本朝野震动。如若主要数据完胜英国格罗斯特“长手套”和九零战斗机的ir…29加入中国空军，以小博大撬动战争天平也不是没有可能。
向中国大量出口武器甚至无偿提供援助不仅仅是出于爱尔兰国王的意志，数百年来生活在英国统治阴影下的爱尔兰人非常同情正在遭受外敌侵略的中国人，只是大多数人都带有这样的疑惑：一个幅员面积比对方大得多，人口也比对方多得多的国家，怎会处在被动挨打的地位？
疑惑归疑惑，响应王室号召，不少爱尔兰军官远赴重洋前往战火纷飞的中国担任军事教官，有些人还以志愿身份直接参战。正因为多了这层关系，爱尔兰军方人士对中国的战局给予了很高的关注度，而爱尔兰发行量最大的《凯尔特报》也在密切跟踪这场旷日持久的战事。可惜的是，爱尔兰的有限帮助无法改变中日之间的优劣对比，进入1931年以来，日军愈发严密的海