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在此过程中，“科克”号频频向司令部发报。眼看着德国对英宣战的时间越来越近，坐镇沃特福德指挥的德籍将领莱尔夫…塞克尔知道形势严峻，遂给爱尔兰军队的战时最高指挥机构——三军联席参谋部打去电话，再次向高级将领们报告了“科克”号和“沃特福德”号的特殊情况，并提出了自己的见解：若爱尔兰即将参战，不妨将部署在科克和沃特福德两地的战斗舰艇派去支援，在空军和海军航空兵的支援下打一场速战速决的战斗。
高级将领们没有立即拍板，而是表示需要禀报国王陛下才能做出决断，所幸这个过程没有耗费太多的时间，终极指令很快经由联系参谋部下达到各司令部。
离八点的时限还有半个小时，16架ir…29/30浩浩荡荡飞抵“科克”号和“沃特福德”号所在海域，紧随其后是12架ik…20“箭鱼”和9架ik…30“鱼鹰”。爱尔兰航空兵的强势出击让这片海域的气氛骤然发生了变化，但英国舰队仍在继续追近，爱尔兰舰员已能够清楚辨别出两艘第二代林仙级轻巡洋舰的轮廓，它们是足以跟爱尔兰费奥纳级轻巡洋舰抗衡的海战力量，装备着射程很远的双联装6英寸主炮，烈火级驱逐舰与之相比几乎只有航速上的优势，而现在唯一的优势也因为“沃特福德”号的机械故障而失去了。
形势依然不容乐观，德雷南少校既没有令“科克”号独自撤退，也没有让它转身给“沃特福德”号打掩护。这位爱尔兰海军指挥官的思维正在高速运转：无论之前那架“海象”给英国舰队的指挥官提供了什么样的报告，只有牢牢稳住自己的阵脚，才能尽量不让对方钻到空子。
7时45分，一群英国战斗机的出现让这里的形势变得更加复杂。这些“长手套”和“角斗士”不是ir…29/30的对手，却足以让爱尔兰战斗机无暇顾及海面的情况。这个时候，英国舰队离两艘缓慢航行的爱尔兰驱逐舰仅有15海里，照此下去，再有那么十来分钟，爱尔兰驱逐舰就要落入林仙级轻巡的主炮射程了。
天空中，英国和爱尔兰的数十架战机纷飞乱舞，好不壮观；海面上，双方舰艇各自转入战斗队形。紧张氛围下，任何一架飞机的驾驶人员或任何一艘舰艇的武器操纵者稍有不慎，就有可能引发灾难性的后果，然而这种情况并没有发生。
上午8点这个极为特殊的时点终于到来了，德国驻英大使诺伊豪斯准时将宣战书递交到了英国首相斯坦利…鲍德温面前，德国对英宣战的消息也在极端的时间里通过无线电波传遍世界——多数人惊讶于战争的降临，少数人密切关注着局势的进一步发展。
英国政府没有立即对德国宣战，虽然宣战权掌握在首相手里，但在正式宣战之前，他必须征得内阁的支持以及国王的同意，而这通常需要几个小时到几天不等。
然而战争已经开始，这是个不容置疑的事实。在八点还差几分的时候，德国舰队的炮火就已经响彻北海的海面，雅茅斯和纽卡斯尔在猛烈的爆炸声中颤抖着；当诺伊豪斯以冠冕、委婉的外交词句进行陈述的时候，德国空军的轰炸机编队已经抵达普利茅斯、韦茅斯以及邓迪，将连串的黑色炸弹投向英国人的头顶；当德国首相在记者会上慷慨陈词时，德国海军舰艇、陆战部队以及空军伞兵部队已经向马恩岛发起了本次战争中的第一场立体式进攻，而爱尔兰军队实质上已经参与其中。
第612章 淬火效应（下）（）
爱尔兰岛与不列颠岛所包夹的海域称为爱尔兰海，经由北部的北海峡和南部的圣乔治海峡跟大西洋相通。面积达10万平方公里的爱尔兰海有两座较大的岛屿，安格尔西岛紧邻威尔士，而马恩岛孤悬于中北部。要想牢牢控制爱尔兰海，进而越过这片海域进攻不列颠，距苏格兰海岸三十多公里、离爱尔兰海岸六十公里的马恩岛无疑是个重要的战略踏板。它不仅拥有特殊的地理位置，同时还是个独立的自治地区，只有国防和外交由英国统一掌管，其他诸如选举总统、政府和议会等事宜，全由马恩岛独立进行；它拥有自己的国旗、国歌与国徽，使用自己的货币，而且税收远远低于英国；它的面积接近六百平方公里，30年代初期的人口只有五万左右，居民多半属于曼克斯人，他们跟苏格兰人和爱尔兰人出自同一个祖先——凯尔特人。
德国对英宣战之日，德国第7特遣舰队的百余艘舰艇一早便从爱尔兰东部的邓多克、卡灵福特、格里诺尔出发，浩浩荡荡驶向马恩岛。8点刚过，两千多名德国伞兵以及数百名身穿德军制服的爱尔兰皇家卫队士兵从天而降，在马恩岛展开了一场大规模的空降作战，两个团的德国海军陆战部队亦在三艘超无畏舰和五艘无畏舰的直接支援下在该岛西部和南部的两处海滩发动抢滩登陆。有些出人意料的是，驻岛英军部队未能组织起有效的防御，战斗开始后短短半个小时，德军空降部队已占领位于马恩岛首府道格拉斯近郊的机场，从爱尔兰起飞的ju…26轻型运输机和he…28中型运输机冒险穿过流弹横飞、炮火不绝的空中战场，一架接着一架强行降落，给空降部队送来援兵以及弹药装备，而在岛西波特艾林海滩和南部波特玛丽港，德军登陆行动也在有条不紊的进行中，第一波精锐的海军陆战兵已经抵达滩头，在舰队炮火的强力支援下迎着枪林弹雨顽强挺进……
马恩岛的激烈战事吸引了双方指挥层以及那些消息灵通人士的热切关注，相对而言，发生在圣乔治海峡以南的对峙就没那么引人瞩目了。8时40分，走霉运的爱尔兰驱逐舰“沃特福德”号终于解决了机械故障，航速得以恢复至正常水平，但这时候英国舰队距离它以及另一艘爱尔兰驱逐舰“科克”号只有六海里，换算下来也就万米出头，已经完全处在了两艘英国轻巡洋舰的有效攻击范围内。此刻阻止英国人发动攻击的并不是盘旋在空中的爱尔兰机群，而是英爱两国微妙的外交状态——爱尔兰允许德国海空军借助他们的军事设施进攻英国，而且有为数不少的爱尔兰军人投入战斗，但爱尔兰还未宣战，它在法理上仍是一个中立国，英国也还没有对包括德国在内的任何国家正式宣战。不过，宣战与否只是一个形式问题，只要英国和爱尔兰任何一方的任何一级指挥官下达开火命令，甚至是战斗人员因过分紧张而走火，一场战斗就会在这两支舰队之间展开。
得知“沃特福德”号官兵修复了那些要命的机械故障，德雷南少校，这个赶着离开却又找不到“车钥匙”的人，用力捏了捏拳头，以一声雄狮般的低沉吼叫宣泄出心中的压抑，然后接连下达两条命令：告知“沃特福德”紧跟本舰全速向西航行；向司令部报告“沃特福德”号已经摆脱厄运，编队正向科克港全速航行的消息。
或许在英国人眼里，两艘爱尔兰驱逐舰就像胆小的兔子那样撒腿狂奔，这让他们在心理上得到了一定的满足感，但还远远不够。六艘英国战舰如同一群饥肠辘辘的灰狼，不依不挠地尾随西行。林仙级轻巡洋舰拥有33节的最高航速，短距离的追逐不至于被爱尔兰驱逐舰拉下太多，而四艘被爱尔兰人盯了大半夜的英国驱逐舰冲刺能力堪称一流，只是苦于没有开火命令，它们所能够做的就是眼巴巴地瞅着那两只兔子不能动手。
就这样过了差不多一刻钟，航程较短的ir…29掩护着部分“箭鱼”和“鱼鹰”开始返航，ir…30和余下的陆基轰炸机仍在两支舰队上空徘徊，英国战斗机设计的滞空时间要长一些，所以在第三批爱尔兰战机到来之前，英国机群暂时占据了数量上的优势。
9点过了几分钟，“科克”号驱逐舰桅杆上的嘹望员突然叫了起来：“战旗！英**舰升战旗了！”
舰桥上肃然无声，直到德雷南少校的吼声响起：“全体右转1个罗经点！”
等到两艘爱尔兰驱逐舰相继开始转向的时候，后方响起了隆隆“雷声”。军官们这才恍然大悟：提前机动是规避敌方炮火的有效方式！
炮弹袭来的尖啸声随之充斥耳际，看着那一团团升腾而起的水浪，一名军官急促地叫道：“英国宣战了，肯定是这样的！还击！我们开火还击！”
似乎是刚刚屏住了呼吸的关系，德雷南少校脸庞涨得通红，他怒目圆睁，卯足劲下令道：“升起战旗，迎战！”
负责信号旗的水兵们手忙脚乱地系好战旗。操作不符合标准规程？这个时候谁还在乎这些！
紧跟两艘轻巡洋舰，四艘英国驱逐舰也加入到射击行列，砰砰乓乓的炮声响个不停。尽管还没有得到上级的明确指令，“科克”号和“沃特福德”号仍在德雷南少校的指挥下还击了，指向舰尾的5英寸火炮开始有节奏地发出轰鸣，它们的射程勉强够得着领头的英国战舰，但这样的远距离炮击命中率低得可怜，双方的交火更像是在相互咆哮、挥拳示威。
海面上的战斗声势大、雨点小，而天空中的战斗一旦开始，立马伴随着可见的损失和伤亡。一架架青灰或银灰涂装的双翼战机仿佛在花丛中翩翩起舞的彩蝶，上下翻腾，你追我赶，让盘观者迷乱了眼。ir…29“狮鹫”、ir…30“皇家狮鹫”、ss…18“长手套”、ss…37“角斗士”，这些从设计阶段就注定要成为对手的战斗机型早已声名显赫，在训练演习中无数次被对手视为假想敌，如今终于有了在战场上一较高下的机会。在它们的驾驶舱里，血气方刚的小伙子们一个个如同下山的猛虎，有的驾轻就熟地施展平日所学，有的忙乱之中完全不讲章法。一串串带有曳光弹的弹雨在朝阳初升的天空中宛若迷途的流星，或消逝在无尽的天际中，或隐没在敌方战机的躯体当中；一只只折翼的雄鹰无可奈何地坠落下来；一朵朵伞花绽放出生命的最后希望……
热血沸腾的战斗场面没有让德雷南少校冲昏头脑，他冷静审视着战场，此地距离科克港还有三十多海里，由“奥仙”号轻巡洋舰率领的另一支爱尔兰警戒舰队应该就在不远的位置，若能顺利与之会合，进可在航空兵的配合下打出漂亮反击，退可在友舰的掩护下进入科克要塞的保护范围。带着这样的设想，他全然不去理会那些跳伞逃生的己方飞行员，小心翼翼地指挥着两艘驱逐舰一边机动规避敌舰炮火，一边朝着科克港的方向撤离。
9时16分，“科克”号收到了从三军联合参谋部直接发来的一级密电：英国政府已于上午9时对德国和爱尔兰宣战，爱尔兰与英国从即刻起处于敌对状态。
紧接着，部署在沃特福德港的警戒舰队司令部发来指令，批准“科克”号和“沃特福德”号撤往科克港，并告知他们以“奥仙”号轻巡洋舰为首的警戒舰队正在科克港东南20海里处巡弋。
按照司令部给予的通讯频率，“科克”号很快跟“奥仙”号轻巡洋舰取得了联系，两支警戒舰队在9时40分左右进入彼此的视野，紧跟在爱尔兰驱逐舰编队后方的英国舰队也在不久后发现了新的敌情。由于英国战斗机未能击败对手夺取战场制空权，此处海域又靠近爱尔兰海岸，敌方航空部队的增援速度明显优于英国空军，英国舰队已经处于不利位置，而马恩岛的激烈战斗也迫使英国空军将作战重心转向爱尔兰海，所以这支英国舰队在大约9时50分的时候整体转向，从容不迫地脱离了战斗接触。不出意外的话，英国的官方消息会将这场战斗描绘成一场英勇的追击战，而且是英国舰队将爱尔兰舰队打得抱头鼠窜。
“科克”号和“沃特福德”号有惊无险地驶入科克港，后者旋即靠港接受紧急检修。其实不仅是爱尔兰舰艇，德国、英国乃至美国的高速舰艇都易发生动力故障，这在平常或许无关痛痒，在战争时期很可能酿成无可挽回的损失。爱尔兰海军官兵非常清楚，若是英国政府早半个小时宣战，那么这两艘烈火级驱逐舰很可能成为爱尔兰海军在这场战争中损失的第一批重要舰艇。
详细战报传回利默里克，高级将领们本着严谨的态度分析得失，他们意识到爱尔兰海军的战场指挥体系并没有想象中的灵活高效，在某些关键环节还有呆板