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半分钟后，一发小型照明弹在联军阵地前方两三百米处绽放白炽光芒，月光下犹抱琵琶半遮面的景观终于清晰无比的显露出来了——行进于攻击阵列前方的一辆辆履带战车有着棱角分明的宽厚车体和倒扣澡盆形状的炮塔，它们的外观和结构并非完全一致，有些车体正面的左前位置装有一门短管火炮，有些便只有凸出的机枪管。
意识到情况不太对劲的显然不止这一个爱军战防炮组，瞬息之间，又有几发照明弹将田野中的更多区域映亮，联军炮火已经猛烈射击了十多分钟，但视线中却看不到几辆趴窝的英军战车，而且投入进攻的战车群之中，鲜有不堪一击的“维克斯”！
看着这些叫不出名字、摸不清性能的英军战车，军士的浓眉几乎皱在一块了，但他并不打算就此放弃，而是命令炮手们瞄准敌方战车的履带射击。
照明弹能够提供近乎白昼的光亮，只是持续的时间非常有限。炮手们迅速装填穿甲弹，趁着照明弹亮起进行观瞄。他们盯住的那辆英军战车已经来到了离联军堑壕大约两百米的地方，它的车体正面只装配了一挺机枪，这会儿正不断向联军阵地喷吐火舌，它的炮塔有着跟澡盆边缘相似的弧线，正中是一门看起来跟轻型战防炮类似的火炮。
带着全体炮组的寄望，又一发穿甲弹出膛而去。显然是因为光线的关系，等了足有十多秒，军士才兴奋地叫了起来：“我们做到了，太棒了，我们打断了它的右侧履带，这下它该停止前进了！是的，它停止前进了！”
“继续攻击还是转移目标？”操炮手侧昂着头问。
军士不假思索地答道：“照着这个办法攻击下一个目标。”
除非是碰到了采用克里斯蒂悬挂的战车，否则的话，打断履带确实是阻止敌方战车继续推进的有效方式，但真正的问题在于履带暴露在外的面积只在坦克正面的一小部分，隔着两三百米的距离，视觉环境又不甚理想，有几个战防炮组能够做到一击命中？
看着英军战车带着隆隆的轰响声越驶越近，爱尔兰伞兵加拉赫的手已经开始有些颤抖了，他现在每一次开火都冒着被敌方机枪子弹射中的危险，这感觉就像是面对着不断挥舞镰刀的死神，而糟糕得不能再糟糕的是，一旦这些钢铁怪物碾过战壕，战防炮、重机枪什么的肯定会被它们一扫而空。光靠步枪和刺刀不是不能挡住英军步兵，只是防线被突破之后，人们是否还有继续战斗下去的勇气？
在掩体里呆了约莫有半分钟，加拉赫深吸了一口气，起身、举枪、瞄准一气呵成，但忽明忽暗的照明弹反而迷乱了视野，最吸引目光的莫过于从那些英军战车迸射出来的枪炮焰光，但普通步枪子弹对这些家伙是毫无作用的。等到眼睛好容易适应了光线，加拉赫看到不计其数的人影正在英军战车后方晃动，稍作调整便扣动扳机，然后飞也似的闪回掩体——这样的战斗节奏，防御火力还能维持几成？
就在加拉赫渐渐陷入绝望之时，阵地前方突然传来一个响亮的爆炸声，片刻过后又是一个，地面传来的颤感虽不如先前英军重炮轰击时那么强烈，但也感觉得出来，爆炸的威力非同小可。
“敌人碾上我们埋的重型地雷了！”加拉赫听到有人如释重负地说。
紧接着，一名士官沿着堑壕一路小跑一路传令：“大家准备好粘弹，敌人战车一靠近就扔，都看准了扔，把它们钉死在阵地前！手榴弹也准备着，干掉战车马上对付后续跟进的敌方步兵，还有步枪都装好刺刀！”
有对策的防御让惶惶不安的士兵们镇定下来，加拉赫从刀鞘里拔出刺刀，动作麻利地装上步枪，把步枪靠着堑壕壁放，然后将手边所有的手榴弹都拧开保险盖，包括登陆后配发至一线阵地的“粘弹”——这是士兵们给m30型反战车手榴弹所取的绰号，它依靠磁性吸附在战车装甲上，利用空心装药的射流效应穿透钢板杀伤车内人员，是爱尔兰军工部门为同盟国阵营贡献的又一技术装备。
做好了这些准备，加拉赫拿起步枪，因为装上了刺刀，施展起来没有先前那样自如，他不得不更加小心，可是这次刚探出头，就像是挨了狠狠一闷棍，脑袋一片空白，整个人顿时跌坐在堑壕里，半天才回过神来。摘下头上的钢盔一看，射中自己的子弹居然卡在上面，若不是这货质量好，自己恐怕已经一命呜呼了。
不多时，堑壕里有人高喊道：“五十米，粘弹准备！”
周围的枪声顿时稀落了许多，看样子大家都在准备投掷反战车手雷。
钢盔正面凹了一块，不知是否会影响它的防弹效果，加拉赫这时候也顾不上了，把它往头上一扣，捡起步枪就站了起来。
那金属履带的摩擦声听起来仿佛就在跟前。
没等他摸到放置好的反战车手雷，突地传来炮弹划空而至的短促尖啸声，火光、冲击、爆响瞬息扑来，导致思维再度当机，人也踉跄着跌坐在地。
什么情况？
联军堑壕后方，十数辆“凯尔特战士”在麦田中横车调炮，借着月光和战场上的火光瞄准英军战车开火。这些20吨级的中型战车最初是作为同盟国标准战车设计研发的，所以要求结构简单、性能均衡、成本适中，量产型完全符合这些标准，但受到国家战略和政治利益等复杂因素的影响，该型战车未能成为同盟国阵营的通用装备，仅在爱尔兰、德国、西班牙、奥匈帝国四个国家服役，至战争爆发时，“凯尔特战士”的总产量还不足八百，远少于德国陆军三十吨级的主力战车“条顿骑士”。
性能均衡并不意味着性能平庸，“凯尔特战士”投产于1924年，其各项技术性能指标即便放在1933年也没有落伍，而且从1930年开始，大多数“凯尔特战士”陆续将原有的克虏伯42倍径50毫米炮换成了新式56倍径50毫米炮——在使用普通穿甲弹的情况下，它能够在500米距离击穿60毫米厚的均质装甲，100米的穿甲厚度为80毫米，若使用钨合金穿甲弹，穿甲能力在普通穿甲弹的基础上提高20％左右。优异的性能使得这款战车炮成为了德军中型战车的标准配置，就连早期型号的“条顿骑士”亦选择该型火炮作为主要武器。
第624章 炮火逞威（）
随着无情战火的降临，短短一天时间，利默里克就从一座夜生活丰富的国际都市变成了入夜之后看不到几盏灯火的城市。开战第一天，英国空军接连对爱尔兰首都发动了两波空袭，前前后后有120多颗炸弹落入城区范围，算上落在他处的炸弹，当天英国飞机在爱尔兰领土投下了近两百吨炸弹——按照英国官方的说法，这是对敌人的严重警告。如果爱尔兰政府不及早退出战争，往后还会有更多的炸弹落在他们头上。
11栋建筑物遭到损毁，6个街区发生火灾，有超过200人在空袭中丧生，两倍于此的平民不同程度受伤，还有一时难以估计的财产损失，利默里克自1917年圣帕特里克节刺杀事件和冠军杯爆炸惨案以来首次遭到人为袭击。所幸卫戍部队准备充分，轰炸引发的火势很快被扑灭，受伤人员得到了及时的救治，道路交通基本恢复，大部分街区的生活用水和燃气供应保持畅通，民众情绪基本稳定。
晚餐之后，夏树挽着夏洛特从“龙之巢穴”回到了“森林宫殿”。英国人很清楚爱尔兰王宫的确切位置，他们完全有机会在白天的轰炸中对它展开攻击，但是英国人并没有这样做，就如同德国轰炸机有意避开白金汉宫一样，给予了对手应有的尊重。基于这个原因，加上对爱尔兰防空警戒体系的了解和信任，夏树决定暂不将卧室搬到深藏地下的防御工事里。
在“森林宫殿”的小会议室里，爱尔兰军队的高级将领们围坐一桌，按次序向国王汇报各自领域的斩获与损失，请示、建议或是被建议。空军无疑是当天最忙碌的兵种，平均下来，每一名战斗机飞行员出勤3次以上，轰炸机飞行员出勤2次，地勤人员和机械技师们更是从头忙到晚，若是每天按照这个强度行动，不消一个星期爱尔兰空军就会像连续奔跑的马匹一样累垮掉。
“战斗机方面，ir…29损失了71架，ir…30损失了44架，me…50损失了27架，he…25损失了1架，它们有百分之八十是在截击英军航空部队的战斗中被击落的，而到目前为止，战斗机飞行员阵亡37人，失踪5人，重伤19人，轻伤30人。轰炸机方面，ik…27损失了13架，he…28损失了18架，轰炸机飞行员阵亡和失踪79人。运输机方面，ju…26损失了9架，he…28损失了3架，ik…25损失了9架，运输机飞行员阵亡和失踪37人。”
听着空军总参谋长康诺利上校以最直接最枯燥的方式报告完毕，夏树依然一语不发地坐着，他的高级军事顾问，前陆军大臣艾莫…佩雷夫摇头道：“开战不到12个小时，爱尔兰空军就损失了近两百架飞机，这仗打起来真是叫人心惊肉跳。”
康诺利上校辩解说：“以此为代价，我们击落了711架英军飞机，这12个小时下来，英国空军在各条战线上损失的飞机总数怕是不少于2000架吧！”
在座的爱尔兰空军总司令，德裔将领德布洛尼却坦然自责：“711架是爱尔兰空军跟地面防空部队还有德**队一起获得的战果，把防空部队和德国空军的损失加起来算，我们其实没有占到什么便宜，英国空军要比我们预想的更难对付，或者说我们的飞行员和战斗机还不够强大。”
“也许我们应该考虑大量引进福克g…51，或者在我们的战斗机上装备20毫米机关炮。”康诺利上校进言道，“今天下午，我跟几名战绩出色的飞行员交谈，他们对德国战斗机的表现称赞有加。截击敌方轰炸机群的时候，g…51要比我们的me…50抢眼。”
夏树看了眼空军上将德布洛尼，这个蓄着山羊胡子的汉堡人神情平淡，看来对空军参谋长的建议没有太大的想法。
得益于两门性能优异的20毫米机关炮，福克g…51的火力在各国现役战斗机当中确实首屈一指，而且这种重型战斗机有着良好的防护能力，就像重骑兵一样非常适合正面突击和夺取战场控制权，me…50属于轻型多功能战斗机，注重机动能力，火力一般，防护尚可，在优秀飞行员手中是一柄非常锋利的短剑。由于两者的战场角色不同，夏树一直觉得g…51和me…50之间并无高下之分，相对来说，造价较低且灵活多用的e…50用来对抗英国最新式的主力战斗机“山鹰”是毫无问题的。
从上一场战争结束到30年代初期，爱尔兰投入空军建设的资金，绝对值虽然少于德、美、英三国，但空军经费在国防支出中的占比却是最高的，而且爱尔兰航空工业的发达程度稍逊德美，跟英国不相上下。在战争的刺激下，各种武器技术的发展必定迎来一个新的飞跃期，谁能够飞得更高更远，往往不在于少数天才的惊世之作，而是看这个国家的整体实力和技术储备。
夜幕下，爱尔兰造船工业的精粹，1932年服役的达努级重巡洋舰“努阿达”号，正以6节航速缓慢航行在科恩半岛南部水域。舰艇纵线大致跟海岸线平行，12门主炮昂首指向左舷前方，衣装笔挺的军官们聚在舰桥上层的露天观测台，默默无语地眺望着视线尽头那火光闪跃之地。
这艘排水量18500吨的重巡洋舰，吨位位列各国现役巡洋舰之首，四座三联装55倍径203毫米主炮亦属巡洋舰当中的最强配置，防护、动力、火控、电气等各方面皆采用当前最先进的技术，综合性能毫无压力地超越德国海军新服役的舍尔伯爵级重巡洋舰，也毫无悬念地成为爱尔兰海军有史以来造价最昂贵的战舰。
“射击参数演算完毕，距离17500米，预计弹着点偏差范围500米，第一轮射击准备完毕，请您下令。”
这一轮重炮轰过去，一个个鲜活的生命就将烟消云散，如若毙杀的是战场上的敌人，还不必背负太多的心理压力，若是误及同胞袍泽，就算日后没人追究，那份愧疚后半生恐怕是挥之不去了。
帕特…希瓦斯上校终究是个有魄力的指挥官，他没有犹豫迟疑，而是凝目远视，毅然决然地下令开火。
第一轮试射，每座主炮塔各有一门火炮射击，四发普通榴弹出膛而去，大约半分钟之后，地平线尽头连续跃动火光，声波无法传递到这么远的地方，而前线的校射报告则在两分钟后经由无线电精确送达。
“炮弹越过我军防线落入敌军区域，陆战指挥部建议我们照此参数连续射击三轮。”
上校微微颌首：“确认目标，三轮速射。”
命令