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！”
来袭的五十多架美英战机当中，约有二十来架是没有挂载炸弹的战斗机，其比例之高，说明敌方指挥官并不真正清楚对手的作战布局。要是知道这片海域只有爱尔兰海军的一艘辅助航母，根本不需要调派这么多战斗机来“包场子”。
敌机靠近之后，率先开火的是在同盟国舰队前方领航的爱尔兰驱逐舰“米斯郡”号，它采用四座ik…30型双联装4英寸舰炮，其特点就是射速快、火力密集，是相当犀利的近战武器，防空作战时配合装有近炸引信的弹药使用，对中低空飞行的目标有很强的攻击力。
爱尔兰军方将近炸引信弹药视为秘密武器，但这种技术并非爱尔兰首创，而是来自于它的盟友德国，来自德国皇室资助的威廉研究所与柏林大学共同研究的一项技术成果。这种近战引信采用静电原理而不是后世所知的无线电原理，对于飞机大小的金属物体，其最初有效距离仅为一米，经过反复改良后提高到了五米以上，而且不同于无线电近炸引信易受欺骗和干扰，这种近炸引信可靠性达到80％以上。
战争是技术进步的催化剂，随着战争的日益临近，各**方不约而同地将目光投向那些能够运用在战场上的技术，近炸引信技术相继在德国和爱尔兰落地开花，但大规模装备仍是战争爆发以后的事情。
“米斯郡”号的防空炮火在空中形成弹幕，一架机身粗短的单翼机不慎中弹，翻着滚坠落下来。见此情形，美英战机迅即拆散大编队，它们两架一组、四架一队，一面规避来自海面的高射炮火，一面寻找合适的机会。于是，战况迅速升温，转眼的功夫，视线中到处是爆炸的焰光和硝烟。
“黑森”号那厚重装甲保护下的指挥室里，舰长梅瑟尔上校以他那日耳曼式的深邃眼瞳紧紧注视着右舷方向的海面。就理论而言，德意志级战列舰坚实的水线防雷装甲和隔舱式设计足以抵御普通鱼雷的攻击，双层水平甲板能够抵挡500公斤穿甲炸弹的侵袭，但这仅仅是理论。两次特塞尔海战，圣米格尔大战和弗洛雷斯撤退战，不但美英舰队饱受空袭之害，同盟国舰队也没少吃苦头，当年那些不起眼的飞行器俨然成了可怕的吸血蝙蝠，稍有不慎就可能遭到致命一击。
“注意左舷，有敌人鱼雷机来袭！”
伴着防空指挥官调度部署的呼喊声，人们的精神骤然紧张起来。在那个方向，4架美制“毁灭者”低空袭来，它们从两艘巡洋舰之间找到了攻击角度，在距离“黑森”号大约三千米的位置投下了一排航空鱼雷。
“左满舵！”梅瑟尔毫不迟疑地发出了转向指令。
美军鱼雷机所投下的鱼雷在海面上疾驰而来，好在身躯异常庞大的“黑森”号反应速度不至于像巨鲸那样迟钝。只见它那尖锐的舰首如利刃般划开湛蓝的海面，整艘战舰高耸的舰桥向着左侧倾去，8门16英寸主炮粗黑的炮口昂首指向天穹，自从敌机来袭开始，它们尚且一炮未发，倒不是因为它们不具备对空射击能力，而是因为此行携带的榴霰弹极少，必须留在最为关键的时刻使用。
在投掷鱼雷之后，4架“毁灭者”拉起机首迅速爬升，略显笨拙的机体在缓慢的爬升并向一侧偏转，在机背的投弹手位置上，年轻的机组成员正瞪大双眼看着侧下方那艘灰白色的德国战舰，它的舰首所指方向已经和先前发生了很大地改变，而那些拖着白色浪迹的鱼雷依然按照最初对准的方向飞驰而去，两者能否相交并不是一眼就能看出来的事情，但这些美国飞行员并不都有亲眼看到答案的机会，敌方旗舰固然在全速转向，可它上面数量惊人的高射炮却没有闲着。在经过最初几秒的重新调整之后，威力强大且射速极快的88毫米双联装和对中近程目标有着相当准确度地37毫米炮纷纷开火，只听得轰轰几声巨响，一架“毁灭者”在烈焰中化为一团刺眼的火球，碎片在风中绽放开来，场面煞是壮观。
随着敌方鱼雷的逼近，“黑森”号上的军官和水兵尤其是处于左舷战位上的人们几乎把心提到了嗓子眼。这些德**人并不怀疑自己的战舰能够像当年的“路易波特摄政王”号，即便被鱼雷命中也仍能返回港口，但在战场上因受失去正常动力绝对不是一件好事，此前沉没的英舰“巴勒莫”号就是最直接的教训！
第743章 威名在外（）
随着通讯技术的发展，来自战场的重要消息不再像从前那样易受封锁，尤其是在其中一方刻意为之的情况下，战报的传递速度和传播范围有可能超乎人们的想象。
战斗结束后不到一个小时，美英舰队连失“列克星敦”号、“厌战”号、“巴勒姆”号三艘主力舰的消息就在美英两国高层引起了轩然大波。虽然哈特舰队的覆灭尚不至于逆转双方在大西洋上的实力对比，这样一场令人觉得匪夷所思的失利无疑是非常值得重视和警惕的，如果不能找到根本问题并找到解决的办法，接下来很可能会有更多更加沉重的失利等待着美英军队，数万将士用鲜血和生命换来的有利局面也将不复存在……
这一天，美国海军作战部长威廉…维奇…普拉特上将正陪同总统富兰克林…罗斯福视察位于波士顿的潜艇基地，闻得来自前线的噩耗，罗斯福当即停止视察，令普拉特召来负责情报工作的海军少将谢尔曼，试图从他这里找出这场灾难的根源。
在分析了寻常原因之后，谢尔曼闪烁其词地透露了一条消息——据说爱尔兰国王此番亲率舰队出征。
普拉特上将此前似乎不曾接到过这样的报告，他很惊讶地问：“这个消息的可靠度有多高？”
“事实上，这个消息目前还没有得到确认，也没有其他情报可以佐证。”谢尔曼少将面有难色地回答。
尽管这场失利跟自己没有直接关系，但身为美国海军的掌舵者和负责协调美英海军作战事宜的联席会议主席，普拉特难辞其咎，所以他有些恼火地质问：“所以你们既没有向我报告，也没有及时提醒前方的舰队指挥官？”
谢尔曼少将连忙解释说：“是的，先生。战争时期，我们每天都会收到数量庞大的情报，然后耗费大量的人力进行筛选、甄别。按照惯例，只有得到验证或可靠度达到百分之七十五以上，或是价值特别重大的，我们才会相应采取措施。”
“难道这条情报的重要性不符合你刚刚所说的第三个条件？”普拉特上将反问。
谢尔曼鬓角已开始沁汗：“是的，先生，我们的工作人员确实疏忽了这一点。”
不等普拉特继续炮轰对方，就任总统仅仅三个多月的罗斯福摆了摆手：“能从错综复杂的事务中找出关键信息的人固然出色，即便没能做到这一点，也不能证明他的能力或眼光出了问题，我想，谢尔曼将军所做的一切皆是在履行正常职务，没必要太过苛责。现在我们最关心的应该是敌人下一步要做什么，而我们又该如何应对。”
听了这话，普拉特的表情却变得更加严峻，他低头思虑了好一会儿，面色凝重地对罗斯福报告说：“您知道，我们的计划是以哈特中将的先遣舰队为饵，引诱同盟国主力舰艇离开圣米格尔和圣玛利亚海域，让他们失去陆航保护伞，然后以海军航空兵重创之。以哈特的性格，一旦发现情况不妙，肯定不会顽固硬撑，所以我们谁也没有想到，他的先遣舰队居然会在一场实力相差不大的遭遇战中受到覆灭性的打击，这里面肯定是出了什么问题。现在我们已经没有了诱饵，但斯坦德利的主力舰群和布洛克的航母编队却还在按原定计划行动，这也许才是目前最糟糕的事情，必须立即通知他们改变计划。”
罗斯福宽和地说道：“以我个人的了解，斯坦德利上将是个稳重、坚决而又懂得灵活应变的人，他肯定会及时改变计划，除非他没有收到哈特舰队被重创的坏消息。”
这本是一个肯定句，但普拉特看看谢尔曼，两人的表情都显得很奇怪。
罗斯福注意到了他们的神情，于是反问：“难道这是有可能的？”
普拉特说：“为免敌人发现行踪，斯坦德利舰队自出航以来就一直保持无线电静默，迄今尚未接到他们拍发的电报，也无法确定他们是否收到了消息。虽说出现那种情况的几率很小，但也不是绝对没有可能。为保万全，我们立即通过预备频率以及英方频率传送讯息，三个频率不可能同时受到干扰。”
罗斯福当然能够从海军作战部长委婉而官方的解释中揣摩出极端悲观情况的可能性，他不禁以手扶额：“噢，上帝保佑！如果我们在大西洋打输了，德国人的舰队和飞机很快就会出现在我们的东部海域，他们将在阿根廷建立陆上进攻的桥头堡，届时我们将不得不接受俄国和日本苛刻的参战条件，并寄希望于他们能够在战场上抗衡德国人。”
普拉特起身道：“总统先生，我们不会让这种理论上的可能轻易变成现实，我这就去作安排。”
罗斯福做了个请自便的手势。等到普拉特离开了房间，他对谢尔曼少将说：“但愿我们最坏的打算永远只是打算。”
谢尔曼撇了撇嘴，表示理解和赞同。
接下来，罗斯福沉默了一阵，然后说道：“说说那位了不起的日耳曼海战之神吧！你们对他了解多少？以你们的眼光，他是否真如传言那样有着战无不胜的能力？”
谢尔曼深吸了一口气，以温缓的语气回答说：“我们应当坚信一个哲理，那就是世界上没有永不失败的人。无论多么伟大的指挥官，都有他性格上的弱点，这位深受德国和爱尔兰民众尊崇的强人也不例外。这些年来，我们认真研究了与他有关的大量资料，包括他在德国海军服役期间攥写的论文，指导爱尔兰海军教员编写的教材，发现他的多数军事冒险都建立在缜密的思维之上，也就是说，他事先考虑到了战场上可能出现的各种情况，然后从中选择一条成本最低、收益最大的线路。”
“这么说来，他是个非常精明的指挥官。”罗斯福揣摩着。
谢尔曼点头道：“是的，总统先生，他非常精明，也非常狡猾，而且几乎没有第二个像他一样对机械技术如此在行的指挥官。试想一下，有谁会比设计师更加了解自己指挥的战舰呢？”
罗斯福再次沉默下来，他意识到自己可能从一开始就犯了一个很致命的错误，那就是忽略了隐藏在敌方阵营中的杀神，但正如普拉特所说，谁又能料到爱尔兰的君主会冒着战场上的枪林弹雨亲自挂帅出征？
过了好一会儿，普拉特上将回到房间，向总统报告说密码电报已经全部发出，斯坦德利和布洛克都没有回音，英方近期也没有收到参加作战行动的舰艇拍发的电报，似乎所有舰艇都在严格执行战场纪律。
普拉特的电报在飞越大半个大西洋之后，由舰上的自动解码机解译并打印出电文，经通讯官之手呈送到了斯坦德利和布洛克面前。
如同罗斯福猜测的那般，闻得哈特舰队失利，斯坦德利迅速调整了作战计划，联军主力舰队停止东进，同时大规模出动舰载机攻击那支出现在同盟国护航船队附近的作战编队。
克劳德…布洛克上将指挥的航母编队原本与斯坦德利的主力舰队齐头并进，战况出现意外变化之后，他遵照斯坦德利通过灯码信号发来的指令率领航母编队独自前行。
在圣米格尔岛东北方300多海里处，独立级航母“普林斯顿”号，光辉级航母“胜利”号和“可畏”号，商船改装的辅助航母“伦道夫”号、“理查德”号、“帕克”号、“林奇”号组成了一支规模可观的航母编队——这几乎是目前美英海军所能搜罗到的全部海航舰艇，但与其说是绝望中的孤注一掷，不如说是冀盼下的放手一搏。在战争的刺激下，美国的工业经济已经转入战时轨道，在东西海岸以及加拿大的主要港口，大大小小造船厂正加紧建造各式军用舰艇，只要美英联军再坚持9…10个月，第一批战时航母就将相继完工，届时美英海军在大西洋的优势定然得到巩固和扩大，而全新的四万吨级舰队航母也已开工，美国海军一口气订购了12艘，英联邦军队订购了4艘，等到这些大家伙建成服役，即便同盟国倾尽全力，恐怕也无法抗衡对手了。
因旗舰“约克城”号在第二次特塞尔海战中受损返修，克劳德…布洛克移师重巡洋舰“芝加哥”号继续指挥联军的海航舰艇作战。前一阶段的作战行动中，美英航母及舰载机部队战果不及对手，损失却要大得多，这令布洛克感受到了重重压力，据传海军部有意起用52�