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在此期间，重新组建的日本联合舰队终于完成了兵力集结，一支以四艘战列舰、七艘航母以及六艘新式重巡洋舰为主力的庞大舰队浩浩荡荡杀向菲律宾海域，日本陆军和海军皆从东南亚各地抽调了航空兵派往菲律宾群岛，而持续的作战行动已使得哈尔西舰队消耗了三分之一的舰载机和相当一部分燃料弹药。对于这样的局面，无论参战者还是旁观者当中都存在两种论点：一种认为美国舰队一鼓作气地打垮日本海军主力，使战争的波及范围尽可能小、时间跨度尽可能短，以利于美国战后艰难复兴的经济保持向上的趋势；一种认为美国舰队应当避敌锋芒，返回夏威夷或新几内亚稍作休整，待日本舰队远离己方基地再寻找克敌制胜的决战机会。
将在外，军令有所不受。这句中国古语不但为中国的军事指挥官所推崇，在日本军队也时常成为军官们所引用的依据。联合舰队驶离本土海域之后，日军大本营和海军本部的各种见解、指示便只对舰队指挥者的决策起参考作用，面对实际状况采取何种抉择，舰队指挥官拥有绝对的决策权。
一战时期，航母舰载机开始威胁到战列舰、战列巡洋舰的核心地位，而到了二战，巨舰大炮的时代无疑已是日薄西山，战争结束后，海军航空流开始大行其道，各国竞相设计建造大型航母和研发制造新型舰载机。在这种背景下，山本五十六作为日本海军航空流的代表人物，在日本海军的地位和影响力逐渐达到了顶峰。1942年联合舰队重新组建，他当仁不让地执掌起统御联合舰队的重任，并在日苏战争期间成功压制了苏俄太平洋舰队。战争结束后，山本凭借对海军建设做出的重要贡献和战争时期的卓著战功而得到擢升，此后长期担任海军军令部长，再无机会驰骋疆场。此次联合舰队重新组建，资历、声誉以及威望都较为突出的古贺蜂一成为了新一任的联合舰队司令长官。相比于特点鲜明的山本五十六，古贺蜂一既不是海军航空流的摇旗呐喊者，也不是对大炮或鱼雷心怀执念的守旧派，他担任过各级舰队和各种舰艇的指挥官职务，又在舰政本部当过监督官，是为数不多熟悉舰艇建造同时精通指挥的海军将领之一，以开明而务实的性格受到僚属人员尤其是青年军官们的推崇。东京大爆炸发生时，他正率领第2舰队巡航于北部海域，不但幸运地躲过了一劫，还因积极组织人员进行搜救善后而受到了褒奖。
不过，古贺首次担任联合舰队司令长官就陷入了非常尴尬的处境。联合舰队此次集结被指责是史上效率最低的一次作战集结，从大本营发布命令到开拔居然历时152个小时，导致栗田健男的南方面舰队不得不在菲律宾海域独自对抗美国的主力舰队。一贯讲究高效率的日本海军倒不是因为骄纵自大而荒废了武功，这纯粹是东京大爆炸带来的后遗症——海军参谋本部和舰政本部原属的将领、官员多半在那次庆典中殒命，后补的军官和官员们都是临危受命，许多人根本不熟悉新岗位的运作方式，很多受征召的退休人员也是久疏战阵。在联合舰队重建集结命令下达后，驻扎在本土南部的第3舰队便由于补给物资迟迟不到位而无法开拔，第1和第2舰队则因东京大爆炸后投入一线救援而导致了大面积的人员伤病减员，直到舰队开拔，部分舰艇还有10％的缺员，而大批后备人员和海军学员的加入迫使联合舰队不得不在航行途中开展各种训练，也由此发生了多次非技术性的事故，有几次都影响到了舰队的航程。面对以上诸多困难，古贺和他的助手们想尽了一切可想之办法，使出浑身解数才使得联合舰队得以尽早出发，所以从联合舰队指挥官的角度出发，古贺是不希望一抵达菲律宾就跟美国人面对面打一场硬仗的，如若美国舰队知难而退，那么他只会让联合舰队装模作样地进行追击。
联合舰队抵达菲律宾海域之时，驻扎在菲律宾的日军航空部队已持续48个小时未能监侦到美军舰队的踪迹，另有情报现实夏威夷美军似乎在为舰艇入港补充休整做大规模的准备工作。即便如此，古贺蜂一还是慎重地摆开了迎战架势，他令状况最好的两艘轻型航母连同部分轻舰艇编成侦察分舰队前往菲律宾东部海域进行战斗警戒，自己率领联合舰队主力在侦察分舰队后方两百海里处跟进，一旦侦察分舰队发现美军舰队踪迹，或是突然遭到敌人攻击，联合舰队主力立即以余下五艘航空母舰所载舰载机发动反击。
接下来的三天，日军出动舰载机三百多架次、陆基飞机两百多架次，对菲律宾以东海域进行了大范围、远距离的侦察，结果未能捕获美军舰队的踪迹，反而是夏威夷的谍报人员传回一条内容模糊的情报：望见美国舰队驶入珍珠港，有战列舰、航空母舰多艘。
古贺以为美国主力舰队真的返航夏威夷进行休整补充去了，他没有料到，美国人为这场局部战争酝酿和准备了很长时间，一开战便迅速动员起整个国家的力量来，甚至极尽所能地借助外部力量协助作战。哈尔西指挥的美国太平洋第1特混舰队看似孤军深入，实际上并不缺乏后援，斯普鲁恩斯指挥的第2特混舰队便在其身后悄悄扮演着补给船队的角色，第1特混舰队消耗的舰载机和飞行员、因伤返航的轻舰艇及伤亡舰员均由第2特混舰队及时补充。除此之外，美军还将百分之九十的潜艇部队投入到了太平洋战场，为舰队作战提供警戒、侦察、掩护，对菲律宾日军的海上航线实施破坏，并且建立起了一条隐秘水下航运线，为菲律宾抵抗联盟武装运送各种装备、弹药、器械、人员，使菲律宾日军顾此失彼……
基于手里掌握的各种情报信息，古贺决定率领舰队主力前往马尼拉，一方面让那些精神紧张的新手们稍稍放松一些，另一方面，他准备分派舰艇加强对菲律宾各岛屿的封锁，派遣陆战队协同陆军部队夺回被占领的城镇据点，绞杀菲律宾抵抗力量。适逢连日阴雨，担负侦察警戒任务的两艘轻型航母遂被召回，转由陆基航空部队和大型水上飞机进行远程侦察，那些装备雷达设备的轻巡洋舰和大型驱逐舰则负责机动警戒巡逻。结果，联合舰队主力刚刚驶入马尼拉湾，哈尔西便指挥着美国太平洋第1舰队杀回菲律宾海域，前一次美军夜袭马尼拉所造成的惨况让古贺蜂一的参谋幕僚们甚是惊惶，一贯淡定的古贺这下也大为紧张，他连夜率领主力舰艇驶离马尼拉，却遭美军潜艇部队埋伏。按照以往的作战经验，联合舰队那些加强了反潜能力的驱逐舰足以赶走那几艘借着月黑风高前来摸鱼的美军潜艇，然而美国人已经用上了声响自导鱼雷、磁性自导鱼雷等技术日趋成熟的新式装备，他们的潜艇连续在远距离突施冷箭，于当晚接连击沉日军巡洋舰两艘、驱逐舰五艘，创伤日军经过现代化改装的战列舰“近江”号，重创日军轻型航母“海鹰”号。
909。第909章 掰手腕（上）（）
“近江号”被美军鱼雷击伤，皮糙肉厚，尚能带伤作战，轻型航母“海鹰”号就只能在拖船的拖带下驶回马尼拉港接受大修，七艘轻舰艇战沉，三艘严重受创，超过七百名舰员出师未捷身先死，近两千人侥幸生还，不免留下难以抹去的心理阴影。
遭受这般突然而沉重的打击，联合舰队旗舰“纪伊”号的指挥室里气氛格外凝重，从司令长官古贺蜂一、参谋长福留繁到普通参谋军官们一个个阴沉着脸，他们失落，沮丧，但还不至于陷入完全的绝望——受东乡提督在对马海峡胜利的“毕其功于一役”的决战思想影响，古贺蜂一自上任的那天起就怀揣着决战致胜的理念，与此同时，他又是个讲求实际的人，很清楚以日本联合舰队当前的状态，战胜劲敌的把握并不大，可决战致胜又确实是让日本国免于一场巨大灾祸的最好办法，所以在联合舰队开拔的那一天，他明确向僚属军官们表示，只要美国舰队再次进抵菲律宾海域，联合舰队就倾力迎战，绝不左顾右盼。在开往菲律宾途中，舰队参谋团队围绕在菲律宾海域决战美国舰队制定了详尽的作战方案，这些出身本土军事院校但少有旅欧经验的家伙居然效仿德国人将各种可能的因素计算进来，并且反复演算，对诸多细节的讲究近乎于吹毛求疵，令务实的古贺蜂一反感却又无奈。
由于对高性能的美军潜艇及其使用的新型鱼雷缺乏有效应对措施，联合舰队直到天色渐亮才真正摆脱了这群猎鲨的纠缠，此时摆在古贺面前的航路有两条：或经北部开阔的吕宋海峡，或由南部锡布延海的狭窄水陆进入太平洋。按照参谋们通过各种计算得出的结论，走锡布延海较为理想，在经历这惊魂一夜之后，情况发生了一百八十度的变化，古贺和他的参谋长福留繁只相互交换了一个眼神，便决定全军向北，在陆基航空兵的掩护下穿过吕宋海峡，前去追寻美军舰队的踪迹。
少了一艘原本用来充当肉盾和敢死队的“近江”，一艘担当探路先锋和诱敌鱼饵的“海鹰”，古贺蜂一指挥的这支联合舰队元气犹在，只要战术运用得当，时机把握到位，决战致胜依然有可能实现，只是这一晚的教训太过惨痛，在他心底，与美国舰队对决由不宜夜战变成了不可夜战，毕竟在西方国家持续进行封锁的情况下，日本海军的电侦技术始终无法突破瓶颈，导致装备的实用性一直无法达到理想状态，这种差距在前一阶段双方交战中尽显无遗，栗田舰队的失利已经给古贺提了醒，肩负重任的他不可能再犯同样的错误！
接下来的一整个白昼，由47艘战斗舰艇组成的联合舰队主力小心谨慎地航行于吕宋岛北部海域，驻扎在吕宋岛和台湾的日军航空部队按照古贺蜂一的要求提供了周全的空中掩护。在日本陆军紧急更换了通讯密码本之后，古贺无需担心舰队行踪因陆军方面的通讯而导致泄漏——就算美国人拥有独立破解日军通讯密码的能力，也不可能在非常短的时间里达成。舰队顺利穿过吕宋海峡后，古贺对着舷窗外渐渐昏暗的海面犯了愁：如果迟迟不能破解美军飞机舰艇在夜间实施精准攻击的奥秘，日本打赢这场仗的希望将会日渐渺茫，一旦美国的野心不再满足于重新控制菲律宾群岛，那么降临在亿万日本军民身上的，恐怕将是一场可怕的、无法阻止的浩劫……
入夜之后，古贺下令调整联合舰队的航行路线，以牺牲时间为代价，降低舰队在中途遭到美军伏击的潜在可能。与此同时，他焦急盼望着侦察舰艇能够带来意外的好消息，从而改变联合舰队当前的尴尬处境，可是事与愿违，整整一夜，菲律宾海域就像是已经结束了战争一样，居然没有任何对敌遭遇和交火发生，如此反常的情况更增添了古贺蜂一及其麾下军官们的忧虑，也许自诩意志坚如磐石的日本军人不会轻易被这些压力击垮，可焦虑时常让人失去耐心和冷静，继而做出错误的判断，这在战场上往往是非常致命的。
黎明时分，坏消息从吕宋岛的驻军司令部传来，大批美军战机又一次光临马尼拉湾，对停泊在港口以及在船坞里接受维修的舰船展开猛烈轰炸，不仅多艘舰艇船舶毁损，马尼拉港的船舶维修设施甚至于航运设施都遭到严重破坏，短期之内很难再用于舰队停泊和休整维护。
得知马尼拉遭到敌机轰炸，古贺非但没有恼火，心情反而愉快起来。袭击马尼拉的敌机必定是从航母上起飞的舰载机，大批敌机也就意味着多艘敌方航母齐至，看来“蛮牛”不仅没有见好就收，居然还憋足了劲要跟自己掰掰手腕——想到这里，古贺蜂一立即下令舰队朝着敌方航母的推测位置全速前进，并起飞两个中队的零式战斗机进行远程侦察。
受伤的野兽因为敌人的出现而兴奋起来，在数百公里之外，哈尔西却在平静地吃着早餐。大举出击的舰载机群没能在马尼拉逮住大鱼，这个结果既在意料之内，也在情理之中。日军高层期盼一击制胜，美国高层何不想效仿苏俄，借欧洲的支持和战争的磨练来迅速壮大自身实力，然后在两败俱伤之前果断抽身。如果哈尔西率领第1特混舰队击败了日本联合舰队，美国政府就可以借机胁迫日本政府接受他们开出的停战条件，从而一劳永逸地打破二战失利强加在美国人脖子上的枷锁……
攻击机群刚刚返航，在舰队以北担任警戒的美军轻巡洋舰便侦测到了数架呈侦察队型的敌方飞机，哈尔西虽然有充足的时间