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克莱因点头道：“我明白。”
胡德切克从上衣口袋里掏出金怀表看了看：“意军前一轮轰炸结束已经有四十分钟了。”
“看来他们被新联合王国海军战机给炸懵了。”克莱因啧啧道，“要说霍亨索伦家族那位约阿希姆一世陛下真乃非凡之人，许多国家对战争冲突避之不及，他却让爱尔兰军队一次次投入到与己无关的战事当中，藉此历练出一群百战精兵。他们的战斗力，恐怕是我们跟意大利人都远远不及的！”
舰队司令官刚把怀表揣进口袋，通讯官便送来了一份密电。拿到电报，他和参谋长克莱因都只瞧了一眼，然后相互对视了几秒。
“那位天才指挥官的想法，果然是常人猜不着、看不透的。”舰队司令官感叹说。
克莱因道：“看来，接下来我们要靠自己的力量跟意大利人斗上一斗了！”
在没有向舰队参谋长征求意见的情况下，舰队司令官很果断地对通讯官吩咐说：“用灯码讯号通知科托尔基地，全体执行2…2方案！切记，执行2…2方案，千万不要弄错了！”
在胡德切克下达战斗指令的过程中，克莱因一语不，等到通讯官走后，他低声说道：“相较于我们的战斗机飞行员，轰炸机飞行员缺乏必要的实弹操练，而且我们一直缺少新式的轰炸机，对舰攻击的手段过于单一……”
舰队司令官伸手拍了拍克莱因的肩膀：“我知道，亚历克斯，我们的海军困难重重，但以国内目前的状况，如果我们不能打赢这一场，并且拿出令人信服的表现来，那么海军的展就更不容乐观了！”
如今的奥匈帝**队，像胡德切克这般意识清醒并且敬职敬业的中高级军官不在少数，若非他们孜孜不倦的努力，这个庞大而又腐朽的国家恐怕早已轰然倒下。在侵占阿尔巴尼亚之前，奥匈帝国的海岸线全部位于亚得里亚海沿岸，这个位于地中海北部、总面积逾13万平方公里的大海湾通过奥特朗托海峡与外部相连。作为一个工农业并重的庞大国度，奥匈帝国的经济兴衰很大程度上取决于对外贸易的繁盛与凋敝，而意大利的萨兰托半岛如门闩一般锲入奥特朗托海峡，使得意大利能够轻而易举地从海上禁锢奥匈帝国，两者之间的关系一如德意志第二帝国崛起时的英国和德国，是地缘战略上的守卫与囚徒。守卫需要时刻提防囚徒越狱，囚徒无时不刻不在渴望打破牢笼，尽管自1866年普奥战争以来，两国未在战场上正面交锋，但多次生争端，数度剑拔弩张，险险闹到兵戎相见的地步。
第一次世界大战，同盟国与协约国两大阵营激烈火拼，奥匈帝国趁势出兵占领阿尔巴尼亚，取得了对奥特朗拖海峡东岸土地的控制权，使得本国的海上战略处境得到了稍许的改观。此后为了进一步获得在地中海北岸的优良港口，奥匈帝国又将目光投向了希腊王国，小小的希腊不足以对抗奥匈军队，但沙俄军队的牵制和意大利政府的阻挠却使奥匈帝国的入侵计划一再推迟，直到战争打完也未能付诸实施。大战一矣结束，意大利便跟希腊签订了保险条约，并帮助希腊人在过境北部修筑了一道坚固的防线，从而遏制了奥匈帝国向南扩张领土的野心，这一局面在往后三十多年的时间里未曾改变。
时至1949年，奥匈帝国海军依然以亚得里亚海东北部的普拉港和阜姆港为主要海军基地，他们在亚得里亚海东南部的科托尔湾和罗拉湾虽有天然条件非常不错的军港要塞，但是忌惮于意大利海军的威慑，通常只派驻少量的侦察警戒舰艇。事实上，随着航空技术的展，南北长8oo公里、东西宽3oo公里的亚得里亚海已经不再像从前那样“浩瀚”了——驻扎在意大利东海岸的战机监视着整个亚得里亚海，奥匈帝国海军的一举一动都在意大利人的掌控之中。当然了，这种战略上的劣势并不总是一无是处，在奥匈帝国和新联合王国联手对意大利动战争中，奥匈帝国的主力舰队刚刚出动，意大利海军主力就已经在奥特朗托海峡部署战线，结果正中了对方下怀。趁着意大利空军和海军航空兵跟奥匈帝国航空部队展开激战，游弋在东地中海的新联合王国特遣舰队展开长途奔袭，用连续三个波次的空中攻击给予意大利舰队重创——编入意大利主力舰队的两艘航空母舰，包括当年从爱尔兰人那里购买技术图纸及相关设备建造的优胜者级航母“加富尔伯爵”号，双双被无线电制导炸弹炸沉，有过2ooo名舰员和飞行人员当场阵亡，这意味着意大利海军半数的战斗航母就此烟消云散，而投入亚得里亚海前线的主力舰队必须依靠6基航空部队提供空中掩护。
遵照舰队司令官兼前线总指挥胡德切克海军上将的指令，部署在塞尔维亚南部和黑山西南部地区的奥匈帝国海空军航空部队迅即出动了9个中队12o多架轰炸机，在11个中队15o多架战斗机的掩护下朝驶入奥特朗托海峡的意大利舰队扑去。近3oo架战机若是接踵出击，能够形成遮天蔽日的壮观场景，但这些作战飞机分别部署在彼此相隔甚远的8处机场，加之海空军军官们的协调指挥能力有限，无线电设备的通讯保障也时好时坏，只有半数战机在指定时间抵达指定位置，以至于有好些轰炸机中队是在没有战斗机护航的情况下飞向奥特朗托海峡。
新联合王国海军舰载机部队空袭意大利主力舰队的过程中，意军战机几乎无所作为，导致海军损失两艘造价不菲的航空母舰以及相当数量的飞行人员，舰队士气由此遭到重挫，意大利军政高层为之震怒。在意军总参谋部的严令下，部署在东部机场和港口的意大利海空军战斗机轮番飞往奥特朗托海峡，掩护主力舰队撤回塔兰托基地休整补充。正如奥匈帝国舰队参谋长克莱因担心的那样，意军现役战斗机更为先进，飞行员的经验更为充足，而奥军航空部队在武器和人员这两方面均不占优势，此时动空袭注定是付出大于收获，饶是如此，奥军飞行员们还是毅然决然地向意大利舰队起了进攻……
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971。第970章 聚焦马耳他（）
冬日的和煦暖阳，照耀着碧波荡漾的西地中海以及点缀在海面上的那一座座岛屿。在这些如同宝石般迷人的岛屿当中，有一座面积不大但战略位置格外重要，它被誉为是“地中海心脏”。在漫漫历史长河中，这座岛相继被腓尼基人、希腊人、迦太基人、罗马人、汪达尔人、东哥特人、阿拉伯人以及诺曼人统治，近代以来又先后被法国、英国、德国占领。到了1932年，作为换取意大利参战的一桩交易，德国人又将其移交给了意大利人……
这，便是马耳他，自古以来的兵家必争之地！
17年后，奥匈帝国和新联合王国联合对意大利发动战争。这一天，驻扎于马耳他岛哈尔法尔空军基地的意军官兵闻讯而动，地勤人员打开机库大门，对停放于此的战斗机进行备战检修，然后将它们一一拖到停机坪，为它们加装弹药、加注燃料，而在二战王牌飞行员朱塞佩…莫雷蒂将军的召集下，隶属于意大利皇家空军第5战斗机联队的飞行员们来到基地的战斗值班室聆听训话。
跟那些只会夸夸其谈的军政官员不同，莫雷蒂将军总是言简意赅、实事求是，他能够用寥寥数语鼓动起年轻飞行员的斗志，也能用几句话让麾下的飞行尖子们撇开傲慢轻浮的心态。好不容易从德国人手里搞到了马耳他的控制权，意大利高层对这里的军事防务相当重视，将德国人留下的防御体系进行了加固和扩建，并在这里部署了两万多名官兵以及相当数量的辅助人员。马耳他的空中警戒防御由第5战斗机联队和第11战斗机联队共同承担，按照意军总参谋部在1944年确立的军队编制，这两个航空联队在满编状态下应装备244架战斗机——全部是最新式的马基mc。205“猎狗”或菲亚特g。55“半人马座”，但第5、第11战斗机联队实有战机数量分别是92架和89架，还不到满编状态的75％，而且性能较好的mc。205和g。55加起来还不到100架。
马耳他扼守着欧非之间的重要海路，过去的战争总是围绕海战和海陆攻防战，但是随着军事科技与战争意识的进步，战争模式已从平面转为立体，诞生时间最短的空军已然成为最重要和最具决定性的兵种。马耳他与奥特朗托海峡的直线距离接近600公里，与奥匈帝国最近的空军基地相距650公里，而现役和轰炸机的有效作战半径通常都在800公里以上。不过，如果奥匈帝国航空部队想要袭击马耳他而不被部署在意大利本土南部的战斗机拦截，那就必须绕个大弯过来，如此一来，作战航程就已经超过了陆基战斗机的正常作战半径。
单独应付奥匈帝国的威胁，意大利皇家空军不会觉得有太大的压力，但新联合王国却是个非比寻常的对手。奥特朗托海峡一战，他们仅仅出动两百多架舰载机，便把随时可以召来几百架战斗机保护的意大利主力舰队给炸了个灰头土脸。基于新联合王国海军特遣战斗舰队的存在，马耳他遭到敌军空袭的可能性陡增，所以莫雷蒂将军给联队所属的三个大队分派了紧凑的值班备勤任务，令第1大队专门负责远程警戒，第2大队负责近程巡逻，第3大队随时候命出击。全体飞行员取消休假，当然了，作战津贴也由即日起开始发放。
作战部署会议结束后，意大利皇家空军中尉埃尔南…加洛帕紧跟着达尼埃莱…帕瓦里尼上尉走出战斗值班室的大门。这对搭档相识已有十年，加入第5战斗机联队也超过了八年，如他们一般长期服役的飞行人员在意大利皇家空军比比皆是。一方面，意大利皇家空军飞行员的薪金待遇非常不错，较陆海军同级别军官高出50％以上，晋升的空间也相对更大一些；另一方面，近年来意大利的经济形势时好时坏，民用航空公司的经营尚不稳定，很难为退役飞行员提供长期稳定的工作，再加上航空公司偏好于聘请德国飞行员，意大利皇家空军最优秀的飞行员大多都会服役到强制退役年龄，这无疑使意军航空部队的战斗力得到了最大限度的保障。
“看来我们很快要有跟爱尔兰人交手的机会了。”小个子的加洛帕中尉嘀咕道，“瞧瞧战场上究竟是他们强大，还是我们厉害！”
帕瓦里尼上尉转头瞥了眼他的搭档：“去年秋季联合演习的结果虽然存在一些主观上的原因，但归结起来，他们的‘百舌鸟’确实要略胜我们的‘半人马座’一筹，所以在空中遇到他们的时候，我们千万不能有一丁点儿的疏忽。”
“我知道，爱尔兰飞行员确实很难对付，但我总觉得他们的威名有些言过其实。”加洛帕中尉说道，“此战我们若是能够取胜，便将打破他们战无不胜的神话。”
帕瓦里尼上尉的心态俨然没有搭档这般积极乐观，他压低声音：“爱尔兰人跟奥匈帝国一同参战还不算最糟糕的，要是他们把西班牙也拉进来，我们的情况就很麻烦了。”
加洛帕中尉却不以为然：“你说的是半个世纪前被美国人揍得毫无还手之力的西班牙？就他们那几条战船，还不够我们的舰队塞牙缝吧！”
帕瓦里尼上尉稍稍放慢脚步：“我担心的不是西班牙的军队，而是他们在大西洋和地中海沿岸的军事基地，一旦这些基地为爱尔兰人所用，那我们面对的可不止是爱尔兰人的派遣舰队，而有可能是他们动员后的强大海空军了！”
说着说着，两人来到了停机坪，并在那两架编号为129…5和129…6的菲亚特g。55“半人马座”前停了下来。这款线条流畅的单发单座战斗机与马基mc。205同为意大利皇家空军的现役主力战斗机，自40年代中期服役以来，深受意大利飞行员的喜爱，尽管在多次联合演习中败给同时期设计生产的德制g…60和爱制ir…44，仍被视为活塞动力时代最出色的意大利战斗机。
“嘿，伙计们，帮我把炮口擦干净些，没准今天就要开荤了！”加洛帕中尉冲着忙碌中的地勤人员打趣道。
这里的地勤人员大多是相处多年的老面孔，他们一脸轻松地干着手里的活儿，其中一人咧嘴道：“奥军飞机敢到这里来？借他们一百个胆也不敢来吧！”
这话引得周围的地勤人员都笑了起来。
加洛帕中尉高声应道：“奥地利人不敢，爱尔兰人可难说！”
那名地勤人员挥舞扳手道：“只要那些自负的爱兰人敢来，中尉先生，不必给他们留情面，来多少打下多少！”
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