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薛行将亡妻的留下的嫁妆全部锁进了库房，派心腹看管，不让继妻沾一丝一毫；对女儿更是维护，生怕她受了继母的委屈，宝篥身边伺候的奶娘、丫鬟、婆子，都是薛行亲自挑选，而且牢牢捏着卖身契。
薛行是因为继妻贪婪才多番防备，可在外人瞧着，七老爷对六姑娘如此看重，连妻子都靠边儿站，哪有别人插手帮忙管教女儿的余地？
就连薛王氏这个大嫂，虽是当家主母，也不好多加干涉。
薛胡氏却道：“七弟妹不容易，咱们都知道。大嫂说得更对，怎么样都得管管，哪怕再不好管。”
闻言，薛王氏点头，薛戚氏却是一惊，心中狐疑：三嫂不是一向向着那个熊丫头的么，怎么会附和自己？
薛胡氏娓娓道：“等水患过去，咱们得给六姑娘请个教养嬷嬷。其实，我一直想给宝琴也请一个，毕竟宝琴也大了，再过几年就该议亲了……”
薛王氏恍然：“没错，是得请，咱们家的姑娘都得请！”
要说议亲，宝琴还差两年，宝钗可不是更急？薛王氏心里有本明帐，她已与丈夫通过气儿，也已与京城说得大差不离——宝钗以后多半是要许给荣国府那个宝玉的。荣国府是高门大户，要进这里头做媳妇，更得学规矩、懂道理。
薛戚氏却是一愣，请教养嬷嬷……这叫“管管”？
原来，她与薛胡氏一开始就想岔了，薛胡氏想得是“管教”，她想得则是“管制”。在来的路上她都想好了，就算不打一顿，也得要关几天，最好再给饿几顿，非得杀杀那无法无天的小丫头的锐气！
思及此，薛戚氏心里更是恼恨。她揪了大姑娘出来说嘴，为的就是让大嫂关心则乱、狠狠罚宝篥一顿，没想到却来了薛胡氏这个搅局的，愣是给绕过去了！
请什么教养嬷嬷？要是有了教养嬷嬷，对那小丫头她岂不是更插不进手去了？宫里出来的女人都眼高于顶，就像原来那个总对人爱理不理的六嫂，明明自己不安于室，还在她跟前装清高！
说白了，薛戚氏讨厌宝篥，为此迁怒了许多人。在她看来，就是这个继女夺走了丈夫的全部注意，让她这个七夫人有名无实受尽白眼。若不是薛行护崽严实，她都恨不能让那小丫头消失在自己眼皮子底下。
薛戚氏愚笨，心里想什么脸上即现什么，就算反应够快赶紧掩住了，薛胡氏也敏锐地察觉到七弟妹恼恨的目光。淡淡看了一眼，心中坦然相对：如此，便是让你离宝篥再远一些。
薛行虽对宝篥极为看重，可他常年行商在外，这次水灾更是被堵在外地的铺子里回不来。薛胡氏出身书香世家，深知女性长辈在女子教养中的重要性。宝篥身边有奶娘、有婆子还有丫鬟，可这些都无法作为闺阁少女成长的导师。对于宝篥，薛戚氏虽然不怎么插得上手，可她能煽风点火、能搅浑水、能欺瞒，就像这次，全家都知道是薛澄放了火，为何偏偏宝篥不知道？宝篥是拗了些，可不是不明事理的，若有人与她说清楚，哪会惹下这场说大不大、说小不小的祸事？
薛胡氏只庆幸，宝篥还小，若是正在说亲的姑娘惹下这种事，若是再不小心传了出去，没准就引得夫家退婚，整个人生就此毁于一旦。
没娘的女孩子，虽有爹遮风挡雨，终究是缺了那片能尽情撒娇的温暖羽翼。薛戚氏至今都记得，有那么一个阖家团圆的中秋之夜，薛行在外地运货，宝琴便把孤零零的宝篥牵来了三房。坐在门槛上，两个小女孩依偎着，对着圆圆的月亮吃月饼，吃着吃着便眼皮打架，握着月饼便打起了小呼噜。薛胡氏将她们抱上床的时候，宝篥迷迷糊糊地抓着她的衣服，软软地叫了一声“娘”。
没有白天的神采飞扬，小小的睫毛颤颤，沾着泪，可爱又可怜。薛胡氏当时便觉得心疼得不行，从此时时顾着宝篥，越发觉出了那份桀骜不驯之下的孤单寂寞，更是常常让宝琴带着这个小妹妹玩儿。
就算爹不在，还有三婶娘护着宝篥，薛戚氏只能悻悻作罢，又装着妯娌和谐，陪着薛王氏说了一会话，忍到与薛胡氏一起走上回廊，才按耐不住地嘲讽：“三嫂一碗水端平，全家哪个姑娘都没落下，比大嫂想得还周全！”
薛胡氏淡漠：“莫要胡言，大嫂忙碌，我们这些弟妹本就该为她分忧。”
薛戚氏忍不住，说得愈发难听：“三嫂就不觉得自己手伸得太长？”
目光揽近处茂盛的香木籽果，再看向远处昨晚刚被烧成废墟的小院，死气沉沉与生机勃勃，对比如此鲜明。薛胡氏似有感慨，深深看了薛戚氏一眼：“我倒是想劝七弟妹一句，家和万事兴。”
原先她就是思虑太多、太过畏首畏尾了。
正如薛明氏所说，穆氏野心勃勃，几个妯娌大多是心里有数的。薛胡氏也看出了些苗头，可顾念着情面，又想等忙过了这阵大嫂收揽家务便自然结了，便没有多言，谁知纵出这番祸来——薛胡氏觉得，对于宝篥，自己绝不能再沉默了。
“家和”却正好戳到了薛戚氏痛处，她忍不住紧紧咬着牙，冷笑：“三嫂真是站着说话不腰疼！”
大房举案齐眉，三房夫妻和睦，可七房呢？家和？她的家哪能和？她哪有家？
为了那个小丫头，丈夫都不肯跟她同房，不肯给她一个孩子，就是怕她有了孩子后厚此薄彼！
呵，要说那小丫头为什么那么黏二房的薛文静？
因为自己七老爷早打算好了，这辈子只要宝篥一个孩子，至于七房的嗣，让兄弟的儿子来承也一样，最好是薛蟠或薛蛟，前者是薛家大少、后者读书有成，有他们撑腰，宝篥无论嫁给谁都不会被欺负了去。
七房也有不少积财，再加上宝篥生母留下了大笔嫁妆，冲着这份财，二房有意跟宝篥亲近，宝篥也跟薛文静越走越近。
每次一想，薛戚氏心中的愤怒便压抑不住——凭什么，堂兄弟比亲兄弟还亲？宁愿把万贯家财便宜了别人都不愿给她一分一毫！她那丈夫哪里是娶了个继妻，根本就是找了个老妈子，专门给他养闺女的！
……
薛家八房，主屋里纵是弥漫着浓郁的药味。
八老爷薛牧也尚未归来，八夫人薛刘氏再次发病，躺在床上虚弱地问：“外头等着的，是大姑娘？”
薛刘氏的陪房姓赵，嫁了个姓田的，人称田二婶，赶紧回话：“是呢，大姑娘与六姑娘一起来看望您。”
“别让她们进来了，我病成这样，别让孩子们过上，咳咳……”薛刘氏也是个美人，病若西子，面色苍白更显羸弱如柳絮，仿佛能随风飘走。
田二婶替夫人捶背，又踟蹰着：“大姑娘说，二姑娘也病了，也要看大夫……”
“让大夫先去瞧二姑娘吧，我这是老毛病了，该吃什么药心里有数，看不好……也心里有数……咳咳、咳咳……”
“八夫人，您可千万别这么说！”
田二婶急得几乎落泪，薛刘氏缓过咳嗽，却绽开一个苍白透明的微笑，安慰着她：“还有件事，早上七嫂来看我，被我吐了药污了衣服……”正是因为污了衣服，薛戚氏才耽搁了，没法赶到宝钗院子里去阻止闹腾的小熊。
田二婶赶紧道：“夫人放心，奴婢们帮七夫人换了衣裳，又赔了套首饰……”
“这样，该的。”薛刘氏点头，却又道，“下次，七嫂来瞧我，就说我病得厉害，别让她进来了。”
被人利用的感觉可不太好，尤其，那还是个蠢的。世上有千百种将女孩儿教坏的方法，她却选了最蠢的一种。
第二十三章（）
宝钗原是带了宝琴和宝篥两人，可到了八房，田二婶只报了大姑娘和六姑娘——缺了个宝琴，因为半路上追来一个小厮，说是三老爷来信了。
一家子都是盐商，薛家各兄弟分别负责不同的地片。薛侨不巧是往长江上游运盐的，虽不是闹灾的那几个县，却也足够让人担忧的了。
因为，洪水阻断了驿站车马，长江上游的信件，断了有几个月了。
听闻终于有爹的消息，宝琴眼睛一亮，恨不能立即奔回去，可又转头、踟蹰：手里牵着个撅嘴巴的小熊呢！
看宝琴一副眼巴巴又可怜巴巴的模样，宝钗忍不住摸了摸她的脑袋，弯腰把小熊宝宝从宝琴手里牵过来，劝着：“宝琴你先回去吧，看看三叔信里写了什么，赶紧给家里报个平安。”
“那、我先回去了哦……”宝琴一步三回头，着急又担心。
宝钗赶紧牵起宝篥的小手给漂亮小妹妹瞧：喏，这个我带着，没事的。
宝篥被大姐姐拎着个粉粉小拳头，五个指头蜷在一起不肯松，真跟小熊爪子似的，倔得可爱。也撵人，说得却是：“有我看着大姐姐，不用别人操心。”
宝钗失笑：到底谁带谁？
宝篥抬头，一脸的小嫌弃：就剩我们两个咯，只能由我看着你！
宝钗配合地钩钩手指，笑道：“是呢，我是六妹妹的‘人犯’，都听六妹妹的，好不好？”
宝篥真点头：“你说的哦，不准赖皮，赖皮是小狗！”
宝琴瞧这俩，幽幽叹气儿：上梁不正下梁也是歪的，夹中间挑扁担的……好累啊呜呜！
终究，还是只有宝钗与宝篥两人去了八房，可薛刘氏早有安排，她们连院子都没进去，就接着了田二婶打包好的白胡子老大夫，又给殷勤地送到了二房院子口。
正撞上往外走的婆子，见到宝钗赶紧侧身以免冲撞了，宝钗问：“妈妈去哪儿？”
婆子有些惶恐，怯怯道：“三姑娘说天热，要用冰……”
二房做下这遭子破事儿，全家上下都是有数的，也知二房几个小主子在家里住不长了……说人大都是顶红踩白的，可也有念旧情的，想着几个孩子一日住在薛家、他们且伺候一日；看到大姑娘却又怕，毕竟，最近，二房可把大房得罪狠了。
宝钗皱眉：“每日的例冰都是早上送的，今天没送？”
富户多会在冬季囤冰以备应付酷暑，薛家专门挖了个大地窖来装这些冰砖冰块，冷得冰凉刺骨，夏天进里头都恨不能裹一身的棉袄。地窖很大，冰也不少，按理说薛家每个主子的例冰都是管够，何况，昨晚宝钗特意吩咐过，特别要照看二房，一针一线都不可短缺。
婆子更踟蹰：“送是送了，可三姑娘说不够……”
宝篥不满，小小声插嘴：“不就是点冰嘛，好小气！”
宝钗拍拍小熊的手背：“可今天并不算热。”
最近多雨多风，再有洪水滚滚来，温度哪能上去？薛家最苦夏的是宝钗，这几天，连宝钗都不怎么用冰了。
诚然，宝篥虽然个性倔强，但并不是不明事理。经宝钗提醒，顿时皱起小眉毛，低头——扯袖子上圈圈绕绕的丝质小花边。当女孩子就是吃亏，什么时候都得裹得严严实实的。可是，现在穿着这裙子套裤子，也不觉得多热啊！
宝钗则环视周围，二房院子里，一草一木皆没有变，可一推门就是一股萧瑟感扑面而来，无法忽视。
大概，是因为没什么生气儿。
薛蛟的书房门窗紧闭，拒绝之意明显。隔了一侧的绣房则是大敞着门庭，空无一人，只有飞扬的纱帛，薄薄的盈满了风，来回掀扇发出“呼呼”声响。
薄纱都是淡色，更显寒意，哪能谈个“热”字。
宝篥忽然“阿嚏”一声，抹抹鼻子：“明明有点冷哎……”
与薛文静相比，宝钗对薛文姝算不上熟悉。薛文姝比双生姐姐胆小得多，不怎么爱说话。全家对这个三姑娘的印象大都是乖顺、听话、不让人烦心……还有，平凡，非常平凡。
俩姐妹与薛文姝都不算太熟，宝钗只得再问婆子：“除了冰，三姑娘可还要了什么？”
婆子答道：“还要了浴桶，三姑娘说天热出汗多，要沐浴……”
要了浴桶，还有冰块，难道……
宝钗心道不好，几步上前推开房门，直接闯进了薛文姝的闺房，只见浴桶里冒着淡淡的白气，却不是热气，而是冰块融化的寒气，而半桶冰水中间，赫然倒着苍白瘦弱的薛文姝！
“三姐姐！”跟进来的宝篥不由大叫。
宝钗一步走到门前，抓住彻底傻眼的婆子：“快把三姑娘抱出来，放到床上去！”
“出什么事了……”宝篥那一声太尖锐，锁在书房自闭了半日的薛蛟匆匆赶来。
书生帽歪着，头发也枝楞了好几根，脸上顶两只大大的黑眼圈，薛蛟这两日承受得太多，应接不暇，只能以颓废相对。
宝钗赶紧拦着他：“三妹没穿衣服，你等会再进去，先�