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“下来，下来！”薛蟠仓皇着滚了下来，摔了个大屁股蹲儿，疼得直龇牙。
宝钗居高临下，在他脸上投下一片阴影：“哥哥到底为什么躲我？”
“我、我……”薛蟠涨红了脸，实在说不出口，那晚上妹子敢走出去跟虞方同归于尽，他这个当哥的却只能缩在后头，丢死人了，他哪还有脸见妹子？
宝钗蹲下来，与他对视，忽然幽幽叹了口气儿：“哥哥可是觉得我太可怕？也罢，连哥哥也这么想，我知道，是我的错，身为一个女子，不该这么逞能……”
“妹子，不是的！”薛蟠赶紧蹦起来，他可看不得妹子自怨自艾，磕磕巴巴解释，“是我太没用，还要你来救，实在、没脸见你……”
“原来如此。”宝钗一瞬间收敛哀容，对着愣住的薛蟠勾了勾手，“哥哥与我过来，正好，我有一件事要拜托哥哥帮忙。”
“我……”
“怎么，哥哥想继续‘没用’着？”
“我、我现在就来！”
结果，薛蟠被宝钗拉到小客厅里，招待一拨——自家的伙计。
就是一大早，与众商人一起围堵着门的。伙计是不能进堂屋的，纵使他们再想跟老爷说道说道诉点儿苦，也不能急吼吼地冲到客人跟前去。
宝钗便让薛蟠将伙计全带进了小客厅，她自己也坐在绣墩上。毕竟明氏刚“死”，宝钗穿一袭白衣，还戴着飘逸的白纱帽，影影绰绰让人看不清容颜，却因为身姿婀娜，总引得那些伙计们偷偷往这头瞄。
薛蟠忽然一拍桌子，恶声恶气儿：“都瞎看什么呢？小心爷挖了你们的眼珠子！”
众伙计一缩脖子，顿时收回眼神，不敢再看。他们没见识过那一夜，只认为大爷是顶顶可怕的，一言不和提着个拳头打人呢！
侍女鱼贯而入，都端着食案，食案上是两个白瓷大碗。一碗是香喷喷的白米粥，另一碗的卖相则差了许多，微微有些泛黄，味道也有些发酸。侍女们将一个个食案分发在众伙计面前，还特意放了一份在薛蟠手边。
宝钗起身，指着那碗卖相不良的粥，缓缓道：“这是我让哥哥从米铺里拿来的——是你们打算送去应天府衙门的米。”
众伙计顿时一缩，面面相觑皆带着惊慌——大姑娘怎么知道的？这事连大爷都不该知道啊！
宝钗环视众人，不轻不重地问道：“各位觉得，这米有没有问题？”
众伙计都不敢吭声，唯有一个在薛家干了近三十年的老伙计硬着头皮道：“这米没问题！”
这伙计姓唐，在薛家也算是说的上话的，人送了个敬称，叫唐六爷。唐六爷看到这发黄的米粥，就知道想以劣充良的事儿败露了，可他还抱了丝侥幸：大爷和大姑娘都是养尊处优长大的，压根不分五谷，自己咬死了没问题，他们也说不出个所以然来。
宝钗确实没打算分析谷类的优劣，只是淡淡道：“既然如此，各位请吧。”
——“请”？
众伙计怔愣着，就见他们的大爷先是端过那碗香喷喷的白米粥咕噜咕噜灌了下去，一抹嘴，又跟下了什么决心似的，猛然一端那碗黄米粥，再次“咕噜”——“呕！”薛蟠差点吐出来，一把抓住唐六爷的衣领子，青筋暴起，“这都酸了，你还说没问题？”
“哥哥莫冲动，哥哥食不厌精，许是太挑剔了些。”宝钗淡淡看着一圈人，“到底有没有问题，还得诸位说了算。”
大爷都亲自“演示”一遍了，还有什么不明白的？一个个颤颤巍巍端起粥，先喝那晚好喝的，再瞄一眼唐六爷，见他已经决然地端了那碗黄米粥，也只能咬牙伸手——不就酸了些么？他们心里是有数的，这米只是有些受了潮，大部分还是好的，少吃些不会闹肚子的。
一片“咕噜咕噜”的喝粥声，咬牙咽下发酸的黄米粥，唐六爷一昂头一甩碗：“大姑娘，这粥没问题！”
“是么。”宝钗并没有什么反应，只是又对外头的侍女招手，“也是，一碗太少，哪里吃得出味道，再尝尝吧。”
众伙计都愣了，只能眼睁睁地看着眼前的空碗被收走，又换上了沉重的木头碗装的两份粥，比刚刚大了一圈儿……没办法，硬着头皮，喝吧！
这次没有大少爷陪他们一块儿喝，薛蟠就负责在他们身边转悠，便拿恶狠狠的眼神盯着，谁喝的慢点儿，立即提起拳头威胁！
“大爷，大姑娘，没、没问题……”
宝钗依旧招呼侍女：“再给添点，薛家不缺粮，得让大伙儿吃饱了。”
第三回是镶银的象牙海碗，那个重的呦，捧在怀里手腕子都打抖；那个大的呦……一碗喝下去只觉从喉咙一直“咕噜”到肠子，满肚子都是晃荡的水声，撑得简直都不能走路啊！
谁想到，还有第四回，这回直接是盆了。一个个比脸还大的玉盆，盛着满满的粥，让人看着就忍不住想呕……“呕，不行了……”都涨到喉咙口的粥快要溢出来了！
终于有扛不住的，抱着滚圆的肚子，跪都跪不下来，滚倒在地哀哀叫唤：“大爷饶命，大姑娘饶命，这米有问题，有问题！这米霉了啊！”
宝钗看向一侧：“唐六爷，您可喝出来有哪里不同？”
唐六爷早撑得不能动了，旁边的侍女“体贴”地端起了玉盆：“可要奴婢喂您？”
唐六爷吓得滚倒在地不断磕头：“是我糊涂，是我糊涂！这米发酸了，我看卖不出去，才想拿到官衙去……”
“六爷真是生财有道。”宝钗冷笑一声，“若非有个不长眼先跑去林大人跟前滥竽充数，要被抓去衙门打板子可不就是我父亲了！”
在围堵的人群中发现了自家伙计，宝钗不放心，便让去铺子里查了查，结果找着了一堆发霉的粮食。祸起萧墙，说得不过如此。
第三十四章（）
唐六爷与薛家众伙计真是遭了一回大罪；被灌得满肚子哐当，其中有一半是变了质的粥；咕噜翻几翻便凝结成了五谷轮回之气；一个个扭腰抓裤带，尴尬往外奔——要拉了哦！
薛蟠一边让人开窗通风，一边赶紧带妹妹来后堂。后堂早熏了袅袅娜娜的金丝紫檀香，薛蟠重重吸了几口；觉得缓了过来，才问宝钗：“妹子，这就结了？”
“当然不是。”宝钗一边答，一边往外面看；像是在等些什么。
一刻钟后，青鸾小丫鬟蹬蹬跑过来；眉目飞扬带着微怒：“姑娘，都查到了！”
“你进来说。”宝钗提醒薛蟠；“哥哥也一起记着。”
接下来的一刻钟里面；薛蟠抓耳挠腮。他天生就不是个擅记忆的人；到现在三字经也只能背三句。不行了；赶紧拿笔记下来吧；但是——
薛蟠仰望房梁，两眼呆滞：“唐老六”的“唐”字怎么写来着的？
对了，写不了可以画嘛，薛蟠拿五个爪子横握住毛笔，在纸上画了块歪歪斜斜的“糖”。
结果宝钗看见了，奇怪：“哥哥，你画的是一滩……泥？”
薛蟠都要哭了，妹子求别揭！不对，赶紧对一遍，被这么一打岔，哪幅画代表哪个都要弄混了……惨了，已经分不清楚了，一坨坨都是泥的样子啊！
宝钗扶额，取过笔写了几行，娟秀漂亮的小字让薛蟠看得发愣。宝钗道：“哥哥记住这几个就行了……都认得吧？”
妹子——人艰不拆！
……
再说那些可怜的蹲茅房的伙计，好一通稀里哗啦。唐六爷一把年纪，拉得双腿发颤，又被伸过来的手一揪。唐六爷踉跄几步，抬眼就见个虎着一张脸的婆子：“过来拾掇干净了，大爷和姑娘还有话说呢！”
刚从茅房出来的自然好闻不到哪儿去，为了避免恶心到小主子，婆子拉众人过来，用艾叶混着沉水百合香熏了又熏，直熏得一众伙计不停“阿嚏”，差点以为自己成了夏天挂房檐角的干片儿艾叶草——熏蚊子用的。
哎呦，想哭，真想哭。想做坏事被抓了个现行，东家不会一气之下把我们全吊房梁上去喂蚊子吧！这会不少人都怨唐六爷了，他是铺子里的大掌柜，这馊主意也是他出的，不是没有人劝过，唐六爷却一意孤行。
唐六爷更是悔不当初，薛家米铺的掌柜得有多肥？这回，肯定要丢差事了！
等薛蟠再见到这帮人时，嘴巴不由张得圆溜：怎么都蔫巴成这样了？尤其是那唐老六，进门时候还油光满面呢，现在已经成了面黄肌瘦。
宝钗挑了挑眉，并不意外：肌瘦是拉脱了水，面黄则是被吓的。
宝钗的手指轻轻在茶沿上敲了敲，发出清脆的声响，满屋人顿时正襟危坐。只听宝钗开口道：“前几日林大人颁布政令，以劣充良冒领赈灾银者，轻则杖责，重则弃市。”
一听这话，唐六爷等人脸都紫了，正想争辩“咱们还没做”，就听薛蟠恶狠狠地捶桌子：“都给我闭嘴！谁敢吵，现在就送衙门见官去！”
满屋再次寂静，宝钗环视一圈惶恐不安的脸，微微翘了翘唇角，终于递出一颗定心丸：“但是父亲说，家丑不可外扬。再说，各位为薛家多了多年的事，尤其是六爷，没有功劳，也有苦劳。”
重重的舒气声此起彼伏，几个管事、还有唐六爷这个掌柜定下神来却是瞠目结舌：这、这好像是大姑娘说的头一句“老爷”？
终于想起来，按照薛家规矩，就连大爷都不能随意过问家里的生意往来。他们怎么就那么轻易叫大姑娘给制住了？唐六爷大着胆子悄悄瞄了一眼宝钗，只见白衣美人优雅而恬静，白纱飘飘就像一幅画一样，可那透出来的气势——也太吓人了！
薛蟠的拳头忽然砸在身边的茶几上，伴着恶狠狠的威胁：“看什么呢？”
“没有！”另几个偷偷看宝钗的也赶紧低下了头，终于反应了过来，大爷和大姑娘是一个唱黑脸一个唱红脸，联手把他们吓了一顿，什么藏着掖着的都被诈了出来。
这也是不得已而为之。宝钗在心里叹息，这些人跟家里的奴婢不同，他们中很多人都没有签卖身契，只是薛家雇佣的伙计，并不完全受主家制辖。封建社会商人地位低，也没有形成完善的雇佣制度，就像这些雇来的伙计，就算是他们自己将发霉的粮食送到府尹衙门，按律却也算是薛彬犯了法。
要对付这些人，只能从一开始就端足了气势，狠狠吓上一吓，让他们不敢再擅自拿大。
治人之道，一夺其气势，二感其心灵。
“大家都知道，按照林大人所立新政，商铺所得利润将大大减少，各位所得的利钱也会少了。”宝钗环视众人，缓缓道，“可是，诸位想一想，你们拿了银钱，还不是要去买衣买粮？当然，还有买盐，这都是活命的玩意儿。”
“林大人限了盐价，也限了粮价，禁止商人囤积物资抬高物价，这并不是坏事。你们拿了工钱，可以顺利地买到粮食、衣被。这次水灾，南京虽无事，可上游损失惨重，不少百姓往咱们这儿逃难，父亲知道，你们之中有许多人收留了逃难来的亲戚。这样，无论是粮盐还是衣被，需要的可不是更多？林大人限了价，恰是能保证人人都买得到也买得起这些活命的东西，难道不是好事？”
一番话娓娓道来，宝钗温婉了许多，可在座的众伙计却比刚刚还惊吓：老爷东家怎么会知道咱们收留了逃难来的亲戚？
宝钗当然不回答，而是开始点名：“徐掌柜。”
被点到的徐掌柜顿时打了一个激灵。
宝钗缓缓道：“您的母亲原住在安庆府，水灾往南京投奔于您，一路颠簸受了不少的苦，又不幸患上了咳疾。父亲让人从药铺里称了些川贝母，已派人给老人家送去。”
徐掌柜顿时羞得恨不能找个地缝钻进去，他老母的确病了，然后——他拿了些薛家药铺里头的川贝，当然，是悄悄么么……偷的。
薛蟠哼了一声，也点名：“那个姓窦的，就说你，别躲！你也不是没钱啊，你在粮庄干，一个月有一串大钱呢。你妹夫死了，你妹妹带着两个外甥来投奔你，你倒好，让她们孤儿寡母跑去布施的寺庙讨米讨衣？故意让他们穿的破破烂烂的，还要连你那份儿一起讨回来，少了就打差了就骂，你还算个东西！”
薛蟠一开始端得很正，手里还拿着个茶杯——其实是掩饰贴在茶杯里头的、宝钗给他做好的小抄；但骂到恨时真顾不得其他，薛蟠腾地跳起来，一脚把那姓窦的人渣踹翻：“你还算是个做哥的？滚滚滚，薛家不用你这混账，回去柜台上结了账，今天就滚！”
“大爷饶命，大爷饶命……”还来不及多嚎两声，两个粗壮的家丁便把这姓窦的架走，一溜跑得飞快