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为盛。从这一科的墨卷看，南海学子确有人才，侯大令教化有方，功劳非小。文运既国运，文运昌国运始能昌，南海这一科必出栋梁。”
听到蔡衡夸奖，侯守用笑道：“观察过奖了，岭南文风不比东南腹里，下官也只能尽力督导劝学，希望百姓早知道理，以圣人之道为教，少要好勇斗狠。总算这些年南海县内，没像外县一般闹出土客械斗，或是强盗杀人的事来。若能出栋梁，必是万岁皇恩庇佑，文昌照粤，下官何敢居功？”
“侯大令以文教教化百姓，而非以刀兵绳墨，只这一条便是合县百姓之福。只是南海各乡的社学，还是要多巡视些。你看，这魏好古也算是本地名士，他这几百字里，光是别字就有七个，错字五个，这等名士可见是耽于名声少于实学，若是在东南多半中不得。还有这张师陆，他的文法只是普通，只胜在知典用典，这一看就是背了不知多少时文，只备着考试，才学上怕是谈不到。”
两块南海招牌，都被蔡衡砸的粉碎，侯守用的脸上也觉得阵阵发烫，只好赔笑道：“观察教训的是，下官杂事繁忙，于社学督导上有所疏虞，这是下官的过错。”
“这也不能都怪你，正如贵县所言，岭南不必东南，若是按东南腹里来要求，就是所求过苛。学问一道是日月积累之功，不能急于求成，从朝廷看来，两广都是蛮荒之地，咱们能把广州维持成讲礼仪，读圣贤的地方，让百姓知道读书而不是拿刀，就已经是天大功劳了。所以，侯大令你的差事很艰难，老朽能理会得。”
侯守用听的心潮澎湃，大有得遇知己之感，却不知该说什么才好。蔡衡这时又指着筛出来的墨卷问道：“侯大令，这一科案首，你属意何人？”
“这……还请观察定夺。”
“老百姓也知道，县官不如现管的道理，县试案首，是县令的权限所在，我怎么好越俎代庖？你且说说看，属意谁的文章。”
侯守用想了想，将洪大安的试卷分拣出来，“在下官看来，这篇文字文墨上还算通顺，南海本科案首，当选此生。”
蔡衡脸上露出一丝赞许之意，“侯大令看法，与老夫相若，以文法论，本科文墨，当以此生文字为第一。可是……若以书法论，却并非如此。洪生的书法，还是太稚嫩了些，以童生而言，勉强可以过关，。是与范进的字比起来，可就差的远了。”
那首讽刺顾鸿的诗，始终被蔡衡收着，此时他将那张题纸展开，指着上面的字道：“难得范进年纪轻轻，就练出这笔好字，且看这一笔台阁体，即便是殿试，也足堪用。靠这手书法，就能在京城里做个内阁中书。以文法论，范进的文法与洪生相比只差一线，在老夫看来，这科南海案首，当属范进。”
“范进？这……恐怕不妥。白日里下官的长随从坊间听到些传闻，这范进似乎……”
“你说的传闻，老夫也听到了。”蔡衡面带笑容，神态悠闲。“侯大令的苦衷，老夫可以理解。然我辈为官，心中只知有君上，何曾有自身？在老夫眼里，只有文章好坏，没有远近亲疏。范进的字好，文章不差，就该点他做案首，至于其坊间之事，其随他去。古人内举不避亲，老夫举贤不避嫌，若是因一二流言，就坏了朝廷伦才大典，我辈便对不起自己的俸禄和这身官袍了。”
侯守用连忙行了个礼，“观察见教的是，下官谨受教。既然如此，这科南海案首，就定为范进。至于张、魏两人……”
“张魏皆是南海望族，若是他们的子弟不能入泮，你这县令也不好当。做好做歹，总得让他们得中生员，此中干系，老夫省得。你自管去做，只要别让他们做案首，其他随你的心意。”
案首既定，这县试阅卷的最大工作就算完成，蔡衡年事已高，不敢让他劳心太过，当下就由从人扶了他，到县衙的客房休息。蔡衡身边只带了个从小相伴的仆从蔡安，等到服侍老人用茶更衣，蔡安才问道：“老爷，范进那书生拿您的名号为自己扬名，不该给他些教训？”
老人微笑道：“蔡安，你少要糊弄我，定是你也去赌了闱姓，不甘心输钱是不是？”
蔡安尴尬地一笑，“万事原本瞒不得老爷。”
“嘿，老夫这一把年纪，见的事多了，总不至于随便就被人当了枪头来用。那些人想用个借刀杀人的计，借老夫的手，坏范进前程。老夫偏要借范进这个案首，落个内举不避仇！这等享名之事，千载难逢，我怎么可能放过？”
蔡安这才恍然，自家主人不好财涩，惟是贪名。像这等刷名望的机会，他原本就不会放弃，倒是自己的见识比起老主人差了许多。
第三十四章 放榜（）
凌晨，正是黑夜与白昼即将交替之时，天地间一片灰蒙蒙，巡更的更夫有气无力地敲着更梆，例行公事的巡逻，准备随着月亮一起回家休息。由于广东不太平，广州城也实行了宵禁。这个时间，除去更夫及巡逻弓手，普通百姓无事不得上街，整个广州应该是寂静而安详的。
一阵车轮碾压石板的声音，破坏了这种宁静的氛围，将两个更夫那沉沉睡意也驱散大半。
“吴驼，你发什么癫！这个时辰就出来，难不成想吃板子？赶快回家去，还不到你出来做生意的时候。”
推车的驼背却哂笑了一声，“不是我癫，是你们癫啊。天一亮，县衙门就要放榜，好多童子等着看榜，早早的去附近抢位置，哪还有什么宵禁？我赶这个场，卖些粥出去好发笔小财，让路让路，不要拦着我做生意。”
南海县衙外，人头攒动，在黑暗的天地间，如同群魔乱舞。二十几名身穿鸳鸯战袄的官兵，及被派来维持秩序的南海公人揉着眼睛，有气无力地在衙门外照壁墙这里站成一排，以免发生学童踩踏斗殴等事。毕竟都是些读书种子，伤了谁，都不是一件小事。
阵阵香气顺着风飘到这几个公人鼻子里，勾的他们肚子咕咕乱叫，有人忍不住骂道：“是谁恁会做生意，居然把摊子摆在了这里，谗的老子心慌。”
“还有谁？就是城外鼎鼎大名的狗肉西施了。那个婆娘是有名的抢钱梁，看到这么多童子连同家属在这里，怎么可能不来抢。她跟府衙的肥佬王是亲戚，有他的面子关照，你敢去掀她的摊？你看看，从军门衙门调来的标兵，也还在那站着，谁敢乱来？忍着吧，要不然就凑过去，也买碗狗肉汤？”
“闻见狗肉香，神仙也跳墙。三六滚一滚，神仙站不稳。各位公子都是大富大贵的好命人，在这里看榜不能挨饿，吃一碗汤，配几块饼，包你们精神饱满，就等着金榜提名啊。”
梁盼弟的嗓音，是在城外摆摊练出来的，格外响亮，配上浓浓的肉香，让一干等待放榜的童子全都忍不住把头往这边看。
在距离梁盼弟不远的地方，另支起口大锅，下面架着火，一个年轻女子羞怯的站在锅旁，不时地低头添柴维持火力。胡大姐儿不比梁盼弟放的开，咳嗽了好几声，才在范进鼓励的目光下壮着胆子吆喝：
“状元……状元及第粥，吃了能……中状元。”最后三个字喊的含糊不清，远没有梁盼弟喊的那么清脆有力。但是靠着粥散发出的香味，依旧引了些儒童走过来问道：“这粥多少钱一碗？”
天亮放榜，等着看榜的人，大多半夜就来，张师陆、魏好古这样的名门子弟，身边带了不少家人仆从，抢先占了好位置方便看榜。余下的考生，只好在稍远的地方候着。
范进来的很早，又早早的支起了摊子，趁着这个机会做起生意。关清顾白两人在旁忙着搭手，收钱盛汤，忙的手忙脚乱，眼看着铜钱越来越多，钱币碰撞发出的叮当做响声，让两个人全都乐的合不拢嘴。
一个人影出现在梁盼弟的摊位之前，天色太黑，看不清五官，但是声音却很熟悉。“你叫梁盼弟？你姓梁，他姓范，你怎么会是他姐姐？”
梁盼弟正忙着收钱，不防面前多了个人，她愣了一下，随即才想起眼前人是谁。于张师陆这个人的相貌她已经记不清，只是依稀记得有这么件事，她在城外做生意，经历的冲突多了，倒是不怯场。冷冰冰答道：“盛惠，一碗肉汤十文钱，一个饼六文，请问公子要几碗？”
“本公子从来不吃这种粗鄙食物，我只是来问你，范进跟你是什么关系？”
“诶？你是衙门的捕快？还是地保？我跟范进什么关系，跟你何干？如果吃东西就付钱，不吃东西就给我躲开，不要妨碍我做生意。”
在张师陆身后，跟着几名张家健仆，这时一发为自家公子帮腔，有人道：“今天大家都在等待放榜，你在这里卖吃喝成什么体统？要是我们公子恼了，拿一张名刺，就把你送去吃牢饭！”
梁盼弟却不示弱，挽起袖子，拳头几乎落到张师陆脸上，“癞蛤蟆打哈欠，好大口气！拿我去吃牢饭，好啊，我正等着有人管我口粮。来啊，抓我啊，我犯了什么王法，凭什么抓我。”
一个男子的声音，恰在此时响起，“张公子是吧？在下范进，这厢有礼。眼看放榜在即，你却在这里与人争论些无用之事，莫非自知这一科无望，索性破罐子破摔，来此闹事了？”
大明朝的读书人向来守礼，每到考试放榜之时，跟是身体力行展现读书人的节操。时人总结：随你两个人考，也要挤一挤；随你十顿饭，也要抢一抢；随你一个题目，也要结烛；随你一名不取，也要说不公道。
放榜时多备公人，自是防着闹事，今年甚至从两广总督衙门调来标营，更是摆明对考试秩序的重视。张师陆虽是本地名门，若是落个带头闹榜的名声，科举之路怕也要大受影响。
张师陆也知厉害，不接范进的话，“范进，我辈读书人读圣贤书，晓周公礼，你和你身边两个女人是什么关系，敢不敢说出来？只冲你的德行，便休想读出什么名堂。真不知道你哪来那么厚的面皮，也敢来看榜，你还当能过了县试？”
“能不能过县试，考过就知道。要不然，我们赌一把？若是稍后放榜时，没有范某的名字，我便滚出广州，今后见你张师陆就退避三舍。若是有我的名字，你见了这两位姑娘就给我规规矩矩，少上来搭话。”
粤人赌性大，张师陆亦不能例外，再者有无数双眼睛看着，也输不起这个阵势，一咬牙关，“赌就赌，咱们击掌为誓。你若是输了，就得赌个咒，以后不与这女人同进同出，免得损了我们读书人面皮。若是我输了，这锅狗肉汤我就包了！”
两人的手空中相击，发出一声脆响，随即就如斗鸡似的，你看着我，我看着你，只等着放榜。随着天空渐渐放亮，县衙之内一声锣响，两排皂衣翎毛的衙役以二龙分水的阵走出。当中一人手捧榜单，走到衙门照壁之前，将榜单朝上一贴，转身即走。
张师陆此时也顾不上看范进，转过身，径直奔照壁跑去，一干童子也如潮水般涌向照壁，梁盼弟和胡大姐儿也待向里冲，却被范进拦住，“这么多人，仔细踩掉了鞋。该你的就是你的，不抢飞不掉。不该你的，抢也无用。”
县试的榜称为为轮榜，人名是以顺时针顺序，姓朝外名朝里的方式排列，而居中朝上位置，便是案首的名字。此时太阳已升，日光落在榜上，张师陆在几名仆从帮忙下，已经冲到里面，朝着案首位置看去，范进两个字牢牢地矗立在那里，如同日晷一般迎着阳光，闪闪发亮。
“这不可能！错了，一定是错了！”
伴随着这一声哀号，维持秩序的标营兵士如同得了冲锋令，持刀提枪向着看榜的儒童冲来，为首队官大声喊道：“谁喊的错了？谁带头闹考？站出来让爷家看看！”
第三十五章 发财（）
官兵不至于真的敢捉走张师陆这样的大家公子，但是抚标兵士身份非凡，张师陆等本地士绅子弟，亦不敢触广东巡抚霉头。于这个结果不管有多少意见，也不敢吵闹。
人群里有人高声喊着，“范进，案首叫范进！”随即如同接力一般，一人传一人，向着外头喊。距离县衙门稍远的地方，几个穿短打的男子，蹲在树下聚精会神听着，等听到名字，二话不说，转身就向远方跑去。
在外面等消息的梁盼弟也听到了这喊声，她先是愣了愣，以为自己听错了，转头看向关清顾白两人，“他们说案首是谁？”
关清面色惨白如丧考妣，顾白却乐的几乎跳起来，大声道：“掌柜的，他们说中案首的是九叔啊。案首啊，我发达了！我押了六十文在九叔身上，这下他们要赔三百文给我，三百文啊！”