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手。这样的人并不把自己作为奴仆看待，而且对张府很是回护，值得作为朋友交往。两下的交谈中，他也和范进比较投契，毕竟都是文化人，有共同语言，就更容易合作。
作为张府的二管家，姚八并不能代替主家表达什么意见，但是邀请范进为张嗣修做枪，显然也代表了他的立场，他是站在范进这边的。
有这么个二管家在自己一边，对于张家的一些动态，范进也有所了解。不管张居正之前怎么惩罚儿子，但到了会试的时候，肯定会把资源倾注到儿子身上，把他抬举起来。
一如之前范进所分析的，张居正不是圣人，也不想按圣人标准要求自己。他就是要趁着自己权势如日中天之时，给自己子女铺好一条金光大道，为他们留下足够多的资本。
除了自己，张府不少幕僚乃至一些依附于张家的书生举子，都在偷偷为张嗣修做枪，确保其在短时间内能拿出大量优秀文章来证明自己的才学。在这种大背景下，不管文会也好酒会也好，张嗣修的光芒肯定是要盖过所有人。自己不可能去落他的面子，可是这个陪衬也不好当，万一他当着众人面朝自己发难，也是很难办的事。与其拿捏不好尺度，还不如直接避战。
这些话由于关系重大，范进也不好对薛五细说，只简单交代两句，又说道：“再说，我现在其实不太适合参加过多文会，固然因为冯邦宁的事，有不少举子很钦佩我，但有另一件事，会让很多学子恨我入骨。至于恨我的人多，还是敬佩我的人多，我现在都说不好。”
“什么事，如此严重？”
“也没什么，就是被人坑了。你也知道的，我赶考的时候路过长沙，顺手破了个妖书案。那案子牵连到何心隐，人已经在监狱里不提了。另外牵连到的，就是黄安天窝耿家那边，岳麓书院也牵扯到里面。当时把书院封了，大家都以为是临时的，过段时间就会放开。毕竟岳麓牌子大弟子多，不能因为这么点事就给关门。结果现在有消息了，书院会开，可是已经改为官学，山长和里面讲课的先生，全都换成官府的人。这还只是个开始，江陵相公已经传出风声来，要尽封天下书院，罢民间讲学之风，全部私学都改为官学。大家这么多年在民间讲学已经习惯了，现在要改成官学，大家肯定不管袄性啊。更要命的是，有些人传言，是我向相爷上的条陈，直述私人讲学之害，才促使相爷下了这个决心。”
“啊？这不是让退思你为张居正顶罪？”
“是啊。本来张居正这么搞，肯定会引起众怒。现在这种消息传出来，很多人就会把怒火转移到我身上。举子里也有不少是书院出身或是喜欢讲学的，怎么也不会喜欢我这种人了，所以参加文会也没好，还是躲在家里安全些。”
薛素芳恨恨道：“这分明是公报私仇，张居正怎么如此行事？”
“这事也没明确证据说是他做的，都是街巷流言而已，不过想想也能猜出来是哪来的。从一个父亲的角度做这种事倒也不算离谱，说到底错也在我。再说能为相爷分谤，大概也算荣幸吧。只是一向是我挖坑害人，这次被人挖了坑，心里有点不爽。另外科举这种事呢，比起功名来，更重要的是人脉。张江陵这么一搞，我就成了孤臣，如果不受张江陵摆布只怕里外不是人，怎么都不好混了。”
薛素芳一笑，“退思多虑了，不过就是不让讲学，我就不信，就为这点事，大家就要跟你为难。千里为官为的吃穿，大家出来求官，是为了功名利禄而已，谁还真为这些事就要与你势不两立。只要退思今科高中，自有人来巴结你，还怕没人来交你这个朋友？”
范进道：“若是所有举子都像你这么想，我就好过了。现在封书院的事只还是个消息，等到真的做起来，不知有多少人骂我，想想都头大。”
两人说着话的当口，已经来到郑家门外。曾经破败的门楼在工部匠人修缮之下，已经焕然一新。方一到门口，郑家丫头猛然从门洞里跳出来，大笑道：“范大老爷回来了，可以吃好吃的喽。”围着范进转个圈，又蹦跳着跑回院里。
范进笑道：“疯丫头！”
“这丫头性子很好，很对我的心思。如果不是她要留下照顾爹，我真想把她买下来当个丫头。等大一点，认她做个妹妹。”
范进道：“别想了，郑家当初那么难都挺过来，现在过了难关，更用不着卖女儿了。”
“难说。他家的债虽然没了，可是郑承宪依旧有病在身，每月的药钱还是个事，早晚过不去还是得借，到时候依旧是个麻烦。”
说着话两人进到院里，关清、范志高一起来迎接着说着好话，桂姐则在厨房里忙碌着。她的手艺算不上好，但是终究是个合格主妇，做家常菜还是能胜任的，就是口味上偏于南路风味，与京师的口味不大和。好在这个时候吴中菜是高端主流，江宁菜系在京师也算高大上，郑家人倒不至于有什么意见。
男女分了两桌，但都在一个院落里，说话都听的见。郑承宪拖着病体出来敬酒，两家人这时，搞的和一家人也没什么区别。郑国泰得知范进有东厂背景后，就不再敢找桂姐麻烦，这几天全从后门进出不打扰范进休息。今天更是没去出工，在家里陪范进喝酒。就过三巡，郑国泰脸色微红，期期艾艾地问道：
“范老爷，前几天在您这有个女子出去，与小人走个脸对脸。虽然只是一瞥，却也看的出她很俊，美的不成话。敢问她……是哪里的？我没别的意思，就是问问。”
范进的脸色僵住了，郑承宪以为儿子说错了话，张口就准备骂过去。不想女子那桌先有了动静，一阵杯盘乱响，随即就看到郑家小丫头，趴在桌子上，小拳头用力捶打着桌面。桂姐看看范进又看看郑国泰，面色古怪以极，忽然离席而起，直跑向厨房。而薛素芳倒是面色如常，可是身体阵阵颤抖，忽然起身二话不说一路冲进了卧室，再不出来。
第二百五十七章 贺礼（下）（）
这个时代女子的地位本来就低，如果不是范进坚持，这三个女人可能就要被赶到厨房里吃饭了。是以她们的中途离席，并没影响男人的酒兴。郑承宪骂了几句自己女儿，小丫头也不说话，只趴在桌子上用力捶着桌面笑个不停。
见到女儿这样开心，郑承宪也有些不忍心再骂。毕竟自从家道中落以来，女儿已经很久没这样笑过，范进既不生气，他也就不发作。
这顿饭吃了一阵，范进找个借口也离席而去，把酒席留给郑家父子以及关清、范志高来吃。等回到房间里，却见薛五依旧趴在床上，用手捂着嘴笑个没完。范进没好气道：“笑吧笑吧，痛快地笑，别这样憋着，对自己不好。”
“哈哈……我知道不该笑……遇到脾气差的男人就要打我了，可我就是……忍不住……”
薛五边说边用手擦着眼，却是笑的太狠，连眼泪都笑了出来。过了好一阵，才把笑声止住，“我和桂姐两人打扮，没想到把退思打扮得如此之美，连郑家大儿子都迷住了。若是再用点心，你怕不是比张大小姐都要招人喜欢了。”
“这倒也不是不可能。第一次见舜卿时，他们几兄妹都扮女人的，还有一帮书生，一起女装游长沙。我当时是没穿，如果我穿了，也不见得就很丑啊。”
说着话范进来到薛素芳身边，低声问道：“吃饱了没有？光顾了笑不吃东西怎么行。我方才进来时，偷着在袖子里藏了个鸡腿。这桂姐的手艺实在是差劲，也就是家常菜的能耐，还是外面买的熏肉更好吃一点。”
薛素芳摇着头，“不了，我不饿。你这么新的衣服，带个鸡腿不怕弄油了？”
“放袖子里，油不油也没人知道。再说了这衣服再怎么好，也敌不过肚饿，天大地大，吃饭最大么。”
薛素芳看着他掏出鸡腿放到一边，笑道：“退思从哪学的这妙手空空的本事，席上偷个鸡腿，也不怕人看见？”
“以前家里穷，不会这手艺就吃不到肉了。关清也在那吃饭啊，他人高马大，一看就是个吃货，丢多少东西都只会怀疑他，谁会怀疑我这个进士。”范进用手轻轻摸着头上方巾的飘带，向前随意一甩。“读书人就是有这种特权，就算是做了坏事，也没人知道。”
薛素芳看看窗外，由于范进离开，剩下的人反倒是更随意。郑承宪身体不好不能打量饮酒，已经回房去休息。他一走郑国泰反倒放的更开，与关清、范志高一起闹酒，猜拳行令，一个说京师话，两个说广东话，鸡同鸭讲却也能喝的热闹。阵阵笑闹声透过门窗飘到房间里。她低声道：
“是啊，退思说的很对，你们读书人不管做对了做错了，都是做对了，天下的是非本就随你们的嘴巴一说而已。就像现在，退思如果欺负我，我为了怕羞就不敢叫。虽然有功夫，也不敢打你，打了文曲星是要遭天谴的。等到吃了你的亏，你还可以说是我不顾廉耻主动勾引你的，谁让我跑进了你的卧房，不就说明了任你施为？最后连张大小姐都要说你对我错，这就是你们读书人的厉害了。”
范进走到床边，抱住薛素芳的肩头，“我确实想要欺负一下五儿，反正两人在一起，早晚都是要有这事的。可是呢，我也不想做一个坏人，所以五儿如果不想，我不会勉强的。”
“退思你这就糊涂了，做外室的自然要事事讨好男人，不能跟男人摆架子。若是连这事都不肯应承，还做什么外室？我只是……有些怕。”
她将头靠在范进肩上，两人个子相差不多，抱在一起的时候，头和头自然而然就贴在一处，外面喧闹声越来越大，三人的酒都有些多了，就格外的能闹腾。在这阵阵醉酒喧闹中，薛素芳尽量压低声音在范进耳边道：“我怕真的遂了退思的心愿，你便不要我了。到时候让我和干爹一起回江宁，再不相见。”
凤四在前两日进了京，不过他在京师朋友不少，都是吃武行饭的，这两天四处忙着访友，不知道被哪一路武林高手留下切磋，倒是没时间来给范进道贺。不管待多久，人总是要回去的，若是范进想赶薛素芳，这便是个最好不过的机会。
从张舜卿的情绪出发，多半也是如此之想。范进如果真这么做，便是她心中的最优解。
范进道：“你想不想回去，你自己拿主意，我不会勉强你。留下有留下的道理，走也有走的好处。现在离开，我一向认为，男人不该替女人做决定。我知道你不是一个随便的女孩子，对男女间事看的极重，不会轻易就把身子交给谁。你如果现在还不信我，或者觉得我们之间感情没到，我不会勉强你非要做什么。”
“不……退思没明白我的意思，我不是不信你，而是不信我自己。我不配。这几日我与退思相守，却不让你碰，固然是我很喜欢这种情形，证明退思与那些男人不一样，不是惦记我的身体。另一方面，也是我害怕……怕你和我好了以后，觉得上当受骗当了冤大头，我知道退思你的为人，到那个时候为了不让我伤心，还是会装做没事人，可是心里总会有芥蒂。我是做不了正室，如果再让你有了芥蒂，我怕连外室都没的做了。”
她停了停，又说道：“我得把丑话说在前头，我……虽然在幽兰馆不曾留过客，但也与你想的不一样。我出身你是知道的，是武将人家，从小便好习武，胆子也大。小时候淘气，偷偷练骑马，有一次马惊了，我掉下来，一条腿挂在蹬上，差点没命。当时流了好多血，娘抱着我哭，说是我全毁了。当时没明白什么意思，等到进了幽兰馆，才知道是怎么回事，干娘也说我的命不好。夫家多半是从哪听到这件事，不肯跟我做亲了也不一定。退思如果现在反悔，还来得及，我回头跟干爹回江宁，当镖头去。”
说完这些的薛素芳，并没有看范进，而是低下了头，等着男人的反应。这是她心底埋藏最深的秘密，除了马湘兰，再没人知道。男子从清楼接一个名伎出来，当然不会在乎贞洁问题，可是这种事也要分情况分人。
普通富翁才子纳一个妾，并不怎么需要太在意贞洁，乃至寡妇、伎女都不成问题。大户人家的丫鬟被主人受用过，放出去嫁别人也不叫事。可问题范进的身份地位，跟那些人并不相同。
他纳妾是要顶着张舜卿这个巨大压力进行的，就算是养外室，麻烦也不少。以他的才气名号以及官场潜力，想从清楼接几个清倌人出来也不算难事，何必非要一个已非完璧的女子。
再者总归是从清楼出来的，自己说是骑马坠伤，这种事无