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石头多，在这种地方鞋子好看没用，关键还是要结实。你从京里带来的靴子别看样子好，可是不结实。”
范进一笑，“只要样子好看就行了，谁管它结实不结实，大家都是体面人，谁还真等它穿坏啊，一旧就丢了。就像我带来的彩缎一样，论质地肯定不如家织布，可是要说价格，土布怎么也不如丝绸。”
“这是自然……自然。”
吴石头抽了两口烟，看着范进，“大老爷这是要走吧？”
“是啊，该动身了。”
“那张驴子家三丫头的事，您看该怎么是好？按说一个山里的女子，您给了二十两银子已经是天价了，娶她做婆姨也用不了那么多。可是张驴子家日子不好过，七个儿子全指望三个丫头换老婆，这破了身的就不好要彩礼……您看能不能再加点？”
范进一笑，“这件事错在我这边，犯错就要认挨打要站稳，人家要钱我就得给。一个黄花闺女不能随便给人睡了赔钱就完，我会让我的那个随从娶她，对她负责到底。我问过了，他并未成亲，也不曾对女子用强，最多是花言巧语了一番，这回让他兑现就是了。那小子人样子也还过得去，虽然没有大出息，跟在本官身边，每年也能挣一百多两银子，不算亏了那丫头吧？张家一家人接到京里住，安家费我来出。如果张家不满意，我就用尚方剑斩了我的手下，给三姑娘出气，再赔一笔银两。老爷子麻烦去问一句，他们是要做亲家还是要我杀人，经自佛口出，苦主怎么说我就怎么干。”
吴石头那满是皱纹的脸上露出一个疑似笑容的表情，一口残缺的牙齿在日光下一闪而逝。
“大老爷来的第一天我就知道，你是个爽利人也是个好人。三丫头那事一出，你就拿了银子出来赔偿。前些年兵部也来过一个官，跟你一样，带了几十个人，也是要出一趟边关。来的不是我们村，是前面那个上峡村，那村子里也是杀了羊喝了酒。等喝多了就管不住自己，当官的带头抱了个丫头进房，其他人有样学样。转过年来，那村里就多了几个孩子，到现在不知道爹是谁，那一晚上……全村的女人都没得好。还是我们造化好，遇到个好官。”
“我算不上好官，只是不想当个糊涂蛋。你说的那个人，想来也就留在这了。”
吴石头一笑，没回答这个问题，只将烟袋磕了几下。自言自语道：“福祸无门人自招，人人造化不一样，张驴子家那三丫头长得像头牛，却摊上个好男人。这事我做主了，那闺女嫁给范老爷的手下，银子给几两就完，只求他带张家一个小子进京，其他人留下。”
他又看看范进：“大老爷，你是不是以为我姓吴的不是个东西？收了钱却不肯说实话，也不肯为朝廷效力？”
“人各有志，我不强求。”
“到底是念书的，说出话来就是跟我们老粗不一样。我不懂这些大道理，就跟你说点我们乡下的土话。你那本本上，山西一共是十七路商帮对吧？我这是第一路，我不识抬举，大老爷就去找别人。”
范进没接话，只看着吴石头。后者朝范进苦笑一声，“我要是告诉您老，您手里那是份老黄历，十七路商帮，您能找到的就剩我这又臭又硬的老石头一个，您老该怎么说？”
第五百二十六章 死士（下）（）
范进看看吴石头，神色依旧平静。“你终于肯承认自己是十七路商帮之一了？我虽然是个书生的，但也不是没见过世面的，不至于听到什么消息都大惊小怪。我是按院不是地方官，当朝相爷是我的老泰山，地方上闹成什么样也不会砍我的脑袋。那些商帮在自然是好，不在也没关系，就像您老人家一样，愿意承认自己的身份是好，不愿意承认也无所谓。你做的羊肉很好吃，我这两天过的也很开心，这就足够了。”
吴石头嘿嘿一笑，“大老爷，您的官比我大，读的书比我多，可是年岁比我孙子还小，跟老汉面前用心计，还差了一些火候。你若真是个混日子的糊涂蛋，老汉可不耐烦跟你这里磨牙，更不会请你观操。在你们眼里，这是乡下人吃饱了撑的消化食，可是对我们来说，这是自己的根底，外人可是见不着的。”
吴石头的脸色严肃起来，目光也渐渐变得锐利。“你那文书上写了吧？我祖上是蒙古人，就是你们说的北虏。洪武爷的时候，我们归了大明，永乐爷爷的时候给我们赐姓吴。从那以后，我们的老姓就没人记得了，都记得自己姓吴，这个姓是万岁给的，军户身份也是。为了这个身份，我们吴家世代都得为大明拼命，直到死的就剩豹子一个男丁。”
“你祖上姓什么是什么人没有意义，只要你忠于陛下，咱们就是自己人。”
吴石头摇摇头，“这话太大，我们受不起。大老爷是好人，拿我们当人看，我们就拿大老爷当自己人。咱们乡下人命贱，没人心疼，可是自己得心疼自己，不能随便就断送了。想当初山西成伙的商帮三十六路，号称三十六天罡。到现在，就只剩了我吴老汉这一路，不是我老吴运气比别人好，也不是我跟阎王爷有交情，只不过是我比别人多了几分小心而已。大老爷也看到了，这一片几十个个村子，那么多父老乡亲的身家在我手里，换了您老，敢不多个心眼？兵部口令金银彩缎，我们都不敢信，因为信这个的都已经完了。我唯一相信的，就是人。”
“你肯跟我说这些，又肯让我看你们演武，证明我过关了？”
吴石头点点头，“这两天我也没闲着，老爷睡觉的时候，我去跟各村子的头脑商量了一下，总算大家信我老汉的眼光，愿意跟大老爷交底。我们当兵的不能跟读书的比，寿数差着一天一地，能活到这把年纪就是赚的。只求大老爷安排好咱的家眷，我们这些老骨头就卖给大老爷了！要说服他们不容易，耽误了大老爷两天光景，老汉愿意受罚。”
范进道：“这话谈不到，你们有你们的难处，我可以理解。我现在只想问一句，我是怎么过关的？就因为我对张家的处理？”
吴石头又一笑，“虽然咱是山里人，但是白面包公的名号也是听过的。原本担心的，是你与张蒲坂的师生关系，怕你拿我们这些人孝敬了恩师。后来与大老爷手下的伴当聊了几句，知道一些大老爷在江南做的事，心里便有了底。再看大老爷能耐着性子在这穷山沟蹲两天，我自然就服了。咱又不是诸葛亮，不配让大老爷三顾茅庐，您这么赏脸，老汉要还不知道怎么做，这一把年纪不就白活了。”
“那今天请我观阵的意思是？”
“大家合伙做生意，总要看看彼此的本钱心里才踏实。大老爷的本钱我们已经见过了，该我们亮自己的家当了。这些娃娃们的本事还入得了眼吧？”
“我没带过兵，不懂行伍，看上去倒是不错。不过你应该知道，我要的不是这些。”
“做生意的人要是不知道买家要什么，还做个球的生意？大老爷要啥老汉心里清楚着，这东西看不见摸不着，全在这里放着呢。”吴石头用手指了指自己的脑袋，自信地一笑：
“三十六天罡虽然就剩了我这一支孤魂野鬼，但是咱脑子里的玩意保证够用，大老爷想要的东西，我这都有。若是打算让我们出关，一声令下，咱的商队十天之内就能出发。”
“那老爷子的意思，要买你的货，就得把这些搭头一起买下了？”
“不愧是念书的，一说就明白。这村子里的后生有百十多个，演武的这些和俺家情形差不多，全是独苗。我们受过万岁大恩，为朝廷看家护院一看就是百多年，再多的恩典也该还得差不多了，也该让我们为自己想想了。我们这些人吃苦受罪，就是为了儿孙享福。我也不图豹子享多大福分，只求范老爷开恩，让他和村里这些后生跟在您身边，将来吃口太平饭，老汉就把这条命卖给你了。”
“边塞辛苦大家都有数，可是跟在我身边，也未必就是享福，这一点你可要想清楚了。或许跟着我更危险，也说不一定。若是留在村子里，跟着你老学做生意，也未必就要卖命。”
“他不是做生意的料，太实在了。再说这地方不像江南，就算是生意一样也是得一手算盘一手拿刀。我们是苦命人，从生下来那天就知道，要求富贵就得自己去拼，若是死了只怪自己命不好，不会埋怨大老爷。老汉不是个乘人之危的主，只求大老爷赏一个机会，至于这小子能走到哪一步，看他自己的造化，老汉没有二话。”
“既然如此，我可以答应你。这些人我会带在身边做护卫，将来想办法让他们给他们找个好差事。但是他们如果敢违抗我的命令”
“他们跟了大老爷，就是您手下的兵，该打就打该骂就骂，不听话就罚他们，这没啥可说的。”吴石头回答地很是干脆，“还有就是小花我知道大老爷嫌她丑，可是丫头心好，功夫更好。带在身边不会让您吃亏的，就算您不想带着，家里的女眷也得用人保护不是？”
范进点头道：“我就给你这个面子，收她做个女护卫，将来她出嫁，我送她一份足够有面子的嫁妆。”
“爽利！”吴石头点点头，“老汉眼睛没看错人，大老爷是个人物。咱们老爷们说话办事求个痛快，既然大老爷给面子，老汉也得对得起您老的恩典，咱这一百多斤就卖给您了，您怎么吩咐咱就怎么听。”
二人交谈的地点从空场变为了房间，吴石头也不再是那副乡下老汉的举止，而是按照下级向上级汇报的姿态向范进报告自己所掌握的情报。在他的床底下，一口老旧的樟木箱内，存放着他手绘的塞上地图，以及一些头人的兴趣爱好，部落丁口数字武备情况等等。另外一部分则是吴石头的个人经验总结，包括草原的气候变化以及其虏骑骚扰边关的行动规律习惯路线等等。
吴石头的字写得很潦草，图画的也混乱，好多地方写了白字，没有他在旁边做讲解看了也未必能看懂。但是就是这些简陋的情报里，却可以看出这个老人的用心之处。范进敢担保，这上面记载的很多情报即便是宣大总督郑洛也不掌握。根据和吴石头的聊天，对于这些行商的情况范进也渐渐有了了解。
他们大多与吴石头一样，都是军户出身，以村庄为联络方式，组成了一个个小团体。这些人不像其他军户那样安心伺候庄稼打理田地，都是家里的女人或是老人种田，成年人跑走私贸易经商贴补家用。通过这种方式赚取的资金，能够维持温饱，也让他们有能力脱离农业种植，可以练兵演武。
他们的经营规模比王邦屏那些军头的商队要小，有些时候甚至以跑单帮的方式出去，推着一辆独轮车通过边境封锁到草原上去贸易。在大商人、边军这些大商家交易的缝隙里吃一口残汤剩饭，日子过得很是艰辛。
在整个边境贸易团体里，他们所占的比重很小，但是承担的责任却最大。除去正常的贸易，他们还担任着间谍的工作，为朝廷刺探情报纾解压力，有些时候甚至还要负责破坏工作。刺杀某些英勇善战的头人，或是制造火灾烧毁草场，这些事情都是由他们来完成的，代价往往就是自己的性命。他们既是朝廷的减压阀，也是朝廷的炮灰，而得到的回报，却只是一些物资的免费供应，出境时睁一眼闭一眼，又或是像范进这样，带一些彩缎白银过来发犒赏。其付出和回报完全不成正比，范进自问，如果把自己放在这么个环境里，自己肯定另想其他出路，绝对不会再为朝廷卖命。
眼下，就连这点回报都没有了，张国栋手上掌握的十七家商队，除去吴石头这一路，其他都已经烟消云散不复存在。
在俺答封贡之后，这些商队的日子就不好过。在马市上交易的商贾，都是山西本地的名门巨室派出来的代表，再不就是外面来的过江龙。这些人多半都有着某位大佬的背景，手上拿着八行，还有边关督抚疆臣的乡党，彼此能攀扯亲戚。与他们相比，这些小商队实在微不足道，马市上没有他们的位置，得不到任何好处。
为了维护马市的交易正常，保证不让禁物出关，官府开始加强对于出境贸易的管理。换句话说，就是对那些没有靠山的妖怪要一棒子打死，这些小商队就是优先被打击的目标。
标营开始加强巡逻，发现私自出关的队伍就要查扣货物，把商人就地正法。本地的巨室在里面也出了很大力，不少商队就这么消失，还有一些被迫接受了招安，成了那些大家族的附庸，按他们的吩咐行动与朝廷的联络也就断绝了。在俺答病危，土默特游骑开始骚扰边界与