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很快，他们在哨兵发现光亮的区域附近发现了人类活动的迹象：昨日并未下雪，野人们走动形成的脚印、生火留下的余烬灰堆等迹象都清晰地保存下来。
“他们走了。”盖瑞看向威玛，欲言又止。
守夜人诞生于长夜之后，在那个持续一代人的漫长冬天里，异鬼南下横扫先民国度，几乎将人类灭亡在这场灾难结束后，旨在对抗异鬼保卫人类的长城和黑衣军团建立。可想而知，加入这支保卫全人类的武装力量曾经是这片大陆上的最高荣耀，即使进入门槛极高，志愿加入者依旧应接不暇。但随着异鬼退向极北的永冬之地并逐渐销声匿迹，经历长夜的一代人死光后，这支军团的重要性和待遇便注定要走下坡路。
话是这么说的，但长城仍在很长一段时间内事实上为七国阻挡了北方野人的侵扰，所以还算维持着存在感。不过一件重要的历史事件最终给了守夜人致命一击——伊耿登陆以及坦格利安王朝的建立。
真龙王朝没有为难守夜人，但它的缔造者从瓦雷利亚带来了龙。在这之后的一次大规模野人来袭中，王国的统治者魄力十足地直接骑龙北上烧烤野人。这迅速赶走了来袭者，但在客观上却大大加快了守夜人衰落的速度——狡兔死走狗烹，当己方拥有了能够横扫敌人的武器，守夜人的作用与影响力就直线下降，反正，如果那帮粗鄙的野人再来，直接通知龙骑士国王不就好了？
贵族和骑士们不愿再为一场毫无意义的守望奉献一生，守夜人渐渐失去了兵员来源，不得不一再降低准入门槛再经过百年演变，守夜人最终成了现在的这副德行。
“长夜将至，我从今开始守望，至死方休。我将不娶妻、不封地、不生子。我将不戴宝冠，不争荣宠。我将尽忠职守，生死于斯。我是黑暗中的利剑，长城上的守卫。我是抵御寒冷的烈焰，破晓时分的光线，唤醒眠者的号角，守护王国的坚盾。我将生命与荣耀献给守夜人，今夜如此，夜夜皆然。”
当人们为这段由大量承诺和头衔堆叠而成、乍一听霸气侧漏的守夜人誓言而感到热血沸腾时，有多少人能猜到其实它并非一开始就是这般内容？而在一次次的修改背后，又有多少辛酸和无奈？
坦格利安王朝的龙和龙骑士都已经随风而去，但守夜人的衰落却已经难以再逆转，时至今日，黑衫军团与其说是抵挡野人的第一道防线，倒不如说是看守保养长城的保安门卫，已经不足一千成员大抵可以分为以下三种：
第一类是艾格所属的、为避免惩罚而选择来长城服役的阶下囚，窃贼、偷猎者、强奸犯等这些曾经连给“守夜人”提鞋都不配的家伙，如今却是黑衣人的主力，并将注定将生死于斯，除当逃兵外没有其它出路；
第二类是为生活所迫加入的人：政争失败被贬或失宠的破落官员贵族、失去田产的农民、破产的商人以及私生子们这类人名义上是被鼓励加入守夜人，理论上在宣誓前也随时可以选择自由离开，但实际上已经无处可去，守夜人“工匠”和“事务官”大部分由此类人组成。
第三类也是最后和最少的一类，即威玛罗伊斯爵士这样——出于所谓荣誉和责任感、或者为给兄弟儿子让位避免家族内部权力斗争而自我放逐的志愿加入者。他们有其它选择，却走下七大王国的权力舞台来到长城，此类人随着时间推移已经变得越来越少，总司令杰奥莫尔蒙、首席游骑兵班扬史塔克，乃至放弃了七大王国统治权的盲学士伊蒙坦格利安都属此类。他们通常会直接被任命为军官和领导层，这种貌似不公平的规则其实很容易理解——在这天高皇帝远的王国最北端，如果让一帮人渣、罪犯或农民统帅不直属任何领主的守夜人军团，那可真不知道守卫长城的将会变成一帮什么玩意。
久病床前无孝子，久冻长城无英雄，无论自愿加入守夜人的年轻贵族来时是抱着怎样的豪情壮志，等到发现绝境长城还有传说中的守夜人军团和想象中完全不同、环境又如此艰苦后，一腔热血便飞快化为冷水。
威玛罗伊斯也毫不例外，他此刻肠子都悔青了——没有任何人逼他来长城，但他被守夜人的誓言激励，加上为了向敬爱的兄长显示他无争家产之意，毅然选择来到这里。现在，话已经放出，誓言也已立下，即使他敢不要脸地灰溜溜回家，家人也绝不会公开欢迎他了。
现今之计，只有赶快立下功劳，到时候再申请返乡探亲，也不会被质疑是吃不了苦逃跑了。
年轻的游骑兵小队长骑马在这个曾经成为过野人营地的地方转了一圈，略微思索，很快做出决定：“他们人不多，沿着脚印，追。”
——
第3章 追击（）
一心立功的长官心意已决，三个小兵只好跟着受苦。威尔原本是个偷猎者，潜行追踪的本事相当出色，他很快推断出对面的人数和状况——约莫十人，男女老少皆有，估计是一个野人家庭。
野人在七大王国居民们印象中素有强悍凶残的形象，在北境很多地方甚至被大人拿来吓唬小孩，但时常与他们打交道的守夜人可不吃这套，黑衣人们很清楚，所谓野人，本质上只是不纳赋税不服徭役，并认为这就叫“自由”的野生农民罢了。己方则不同——不管你信不信，事实就是：即便不断衰落，守夜人依旧是这片大陆上最庞大的常备军之一，用现代点的词来形容，那就是“职业军人”。
在这个封建领主的时代，贵族们想要打仗必须得通知封臣，封臣们再召集士兵，“士兵”们放下锄头拿起武器在骑士们的带领下前往集结，军队由此成形。
而守夜人不一样，他们的任务唯有守卫长城这一项，时刻处于战争状态，物资粮食全来自赠地居民供给和北境各家族的捐赠——即使最和平的时期，守夜人也不事生产。虽然兵源质量差了点，但一支毕竟每日操练的军队，在这个落后的世界里，矮个子里面挑高算得上是精兵。
而游骑兵又是这支常备军中的“战兵”，和工匠和事务官这些“辅兵”相比，连洗衣做饭之类的杂活都基本不干，仅有的活动就是训练和巡逻——和拿着木棍石斧、大部分时间都耗费在“求生”上的野人相比，平均战斗力强得可不止一两点。抛开某些千里挑一的野人“勇士”不谈，在数量差距不大、又没法进行有效埋伏的情况下，很少有野人敢和训练有素且装备齐全的游骑兵动手。
至少艾格他们现在盯上的这一小撮不敢。
这队野人最初沿着与长城平行的路线缓慢向西行进，察觉到了四名游骑兵的追踪后开始折向北面奋力逃离威玛罗伊斯第一次带队巡逻，自然不会轻易松口，两拨人一前一后，开始了一场冰天雪地中的马拉松。
艾格和另外三名守夜人们白天紧咬野人行踪，晚上则裹着厚重的毛毯度夜养精蓄锐。凭着有马可骑的优势牢牢粘住敌人，先向北追踪了三天、转向西北，两天后再折向北托没有遇上风暴和大雪的福，威尔始终没有跟丢目标。
“九天了，大人。”
“九天很久么？”
“不久。”盖瑞不卑不亢地回答：“但我们只带了十几天的干粮，即使精打细算也只能撑二十天。而我们还得回去，如果继续追，返程的后半截”
“我听索恩爵士说。”威玛语气里带着淡淡的嘲讽，“上一个冬天，游骑兵曾带一个月的补给却在长城外坚持了六个月，他们是怎么办到的？”
一旁没有插话的威尔和艾格对视一眼，咳嗽几声掩饰住了尴尬：威玛的反讽也许还算有力，可惜选错了对象。
“如果大人想知道是怎么办到的，我倒是可以为您解惑。”早就看这纨绔子弟不爽的盖瑞当然不会放过能打脸的机会：“我参加了那次行动，粮食吃光后，我们先吃马肉和狗肉，然后刨草根、挖鼠窝、捕猎一切能动的东西，到最后实在没什么可吃的，指挥官命令我们带上兄弟们的尸体好在最后没派上用场，我们顶着风暴撑到了卡斯特的堡垒，并在这搞自己女儿的野人的帮助下活着回到了长城。”
“如果长官想尝试一下，我只能保证竭尽所能地带大家活着回家了。”说话者痛快地看着威玛露出慌乱表情，毫不客气地继续说道：“只是总司令曾提醒过我们，少于十人的队伍别去找卡斯特求助，而草根和马肉可不太好消化。”
年轻贵族脸色连番变化了几回，艾格以为这名游骑兵中最年轻的的小队长会恼羞成怒，但实际上他迅速平静下来，甚至奇迹般地做出让步：“那好吧，无论发生什么，明天我们都掉头结束追踪，但这最后一天，我们必须得主动出击，尝试活捉一两个‘舌头’，不论成功与否，明天都启程返回。”
“主动出击？”威尔没法继续看戏了，他紧张起来：“可班扬大人要我们调查野人出现的原因和动向，没有让我们”
“在这九天里，你调查出什么了？”威玛打断了偷猎者的话，“再追九天，也不如抓一个活的野人审问来得方便，盖瑞，你怎么认为？”
盖瑞可以凭着资历和老兵身份和对方斗个嘴彼此嘲讽一番，但面对即是贵族又是长官的威玛，终究还是不能违抗命令，撇撇嘴、不情愿地答道：“全听大人吩咐。”
威玛轻蔑地笑了笑，他就喜欢看别人瞧自己不爽却不得不听命的感觉，心中冷哼一声，扭头看向威尔：“你，去前面侦查，回来后报告具体状况，我们再研究决定该如何动手。”
偷猎者没脾气地看了眼艾格和盖瑞，领命而去。剩下三人则下了马，在几棵大树间找地方坐下休息起来。
艾格站到一块半埋在雪中的岩石上开始观察四周，天气一天比一天冷，而这里地处绝境长城以北上百里，从地理上讲温度确实应该更低但最让他感到不安的不是寒冷，而是人。
准确地说，是威玛罗伊斯爵士。
倒不是怕他，这个年轻贵族虽然有些养尊处优，但要昧着良心给他扣个纨绔帽子倒也办不到，除了自恃身份有些傲慢外，可没做过什么让人激愤的坏事艾格怕的，是与这年轻人相关的剧情。
如果早点知道自己有一天会穿越到这个世界里来，他一定会把电视剧和原著都翻来倒去看个几遍。但人生没有假设，在原先世界里，无论是看剧还是看原著，他都只是走马观花地浏览一遍，只大致知晓故事剧情，压根没记什么细节。
不过有一个剧情他实在没法忘记，那就是——威玛罗伊斯，正是冰与火的故事开始时被异鬼砍死的那个倒霉蛋。作为兼电视剧出场的第一个有名有姓的角色，他的死亡揭示了本世界最大反派的真实存在，奠定了剧情的基调，算是最重要的“引子”。
但天地良心，艾格作为一个穿越者，自问就算不能一路升职加薪称王称霸走上人生巅峰，也不该当个故事一开始就死了的陪衬吧！所以，当他十天前听说这次的巡逻要由威玛罗伊斯爵士带队时，他的内心是拒绝的。
可惜——身为一个带罪来到长城的人，他既没有权力挑选长官，也没资格拒绝正常出勤，只能硬着头皮上路，再次深入鬼影森林。
鬼影森林鬼影森林，没有鬼影哪称得上是鬼影森林？长城之北的寒风永不停歇，吹得树影幢幢宛如狰狞活物，这片黑荒由此得名。艾格现在还记得自己第一次北出长城时的景象，当时，对传说和剧情的记忆突然涌上心头，周围每一个树影乍一看仿佛都是肃立等待活人上钩的异鬼，每一棵雕刻了人脸的鱼梁木都能吓他一跳，第一天的巡逻结束，他下马的时候几乎腿软到站不住，现在想想，也实在够糗。
如今，他已出墙十余次，与野人打照面也有了两三回，对眼前这片有着鬼影之称的寒带森林，他早已无所畏惧。
但和威玛同行再次激活他内心潜藏的不安，四面密集的树影暗幕中似乎藏着什么莫可名状的危险，让他仿佛面对天敌的动物般惴惴不安。
绕着休息点转了一圈，没发现什么异常迹象，刺在背上的寒意和危机感也许只是因为威玛存在而产生的错觉？仔细想来，这家伙也不至于运气差到第一次出来巡逻就带着自己撞上异鬼吧等这次回到长城，得想个办法避开与这罗伊斯家的煞星一起巡逻的安排了。
艾格摇摇头回到另外两人身边，在他们奇怪的目光中找地方坐下，一起安静地等待起威尔侦查返回。
寒风吹着，马儿在原地不停地走动喷着鼻息，艾格一边不放松警惕地注意着周围环境声响，一边思索着避开与威玛同行和脱离守夜人的方�