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“『休斯是个大笨蛋。』”
巨像的行动停止了。一个足有三个休斯高的银白色圆盘，以竖立的姿态缓缓浮现在岩洞中心。从正面看，圆盘内部仿佛是云雾和群星的混合体，顺时针旋转着，散发出柔和而神秘的光芒。而从侧面看，它就像一层极薄的纸张，几乎不存在厚度。休斯跳到地面上，抬脚跨入圆盘。
原本的光景消失了，一望无际的荒原展现在休斯眼前。天空中不存在太阳，也看不到‘泰丝’和群星——散发出幽蓝色光芒的大地，是这里仅有的光源。一座漆黑色高塔矗立在远方。高塔呈六棱柱型，墙壁如同镜面般光滑，看不到任何装饰、窗户或门扉。它从中部被一道黑色的裂隙截断，裂隙中隐约跳动着紫黑色的闪电，而上方空无一物。
它原本不是这个样子的。休斯记得清清楚楚，当‘艾尔帕芮’还位于大陆时，它的墙壁是剔透的水晶，在阳光下有如贯入天际的彩虹。当然，那时它也是完整的，而不像如今，整个上半部分都消失了。
二十年前的那场‘事故’发生后，贝亚德就将整个塔楼移到了这儿——由他所创造的一个半位面，存在于主物质位面和外层位面夹缝中的空间，面积有限，且仅能由几个固定好的锚点进入或离开。艾尔大陆上有四处锚点通向这里，和他刚刚拜访的岛屿类似，都设置在隐蔽的场所，被强大的守卫保护着。
——那些只是幌子，真正的防护措施还在后面。
休斯迈开脚步，向前走去。半位面入口与塔楼之间看似空无一物，却遍布着无形的陷阱。只要踏错一步，或者被空间的裂隙切成碎块，或者被丢进无法脱离的虚无空间中，直至凄惨的死去。
我才不怕这些，休斯快乐地想着，穿越这个‘迷宫’是他目前少有的乐趣之一。即使在伊特人中，休斯的胆大和对于刺激事物的追求也相当少见。他在平坦的荒原上辗转腾挪，娴熟而灵巧地避开每一个可能有危险的位置。半个小时后，他顺利地站到塔下，脸上带着饱饱的满足。
“开门，艾尔帕芮。”他将手放在光滑的墙壁上，大声说道。
漆黑的墙壁仿佛湖面一样泛起波纹，然后向两侧分开，形成刚好能让他直立通过的门。休斯穿过大门，眼前转变成他所熟悉的长廊，地面由暗色大理石铺就，嵌在天花板的水晶洒下黯淡的荧光。从走廊的另一头传来脚步声，以及长袍摩擦的沙沙声响，他向那边望去，看到黑袍人朝他走来。
休斯脸上的笑容消失了。
“库伦，你个胆小鬼。”他迎在黑袍人面前，低声说道。“我可是和吉尔打了个赌，说你可以在小女巫手下撑上一分钟的！”
黑袍人在他面前站定，兜帽遮住了他大半张脸，但休斯能感觉到对方的目光。
“她赌的多少？”库伦问道。
“三十秒。”休斯阴郁地回答道，“可谁想到你居然不战而逃！”
“我已经达成了此行的目的。”库伦柔声说，“我不喜欢无谓的战斗，那无法给任何人带来幸福。”
休斯嗤之以鼻。“这样说来，你杀死马丁大主教，就是‘有所谓’的咯？我可没听说过他有什么值得被杀的事迹！”
“信仰之争，由外人来看或许不值一提。”库伦摇着头，“但他和我，必然只有一人能够存活下来。”
“信仰……真是个奇怪的东西。”休斯嘀咕着，“你说达成了目的，到底是达成了谁的目标？”
“贝亚德的，你的，以及我的。”黑袍人将右手放在胸口，“现在只需要安心等待，直到她真正成熟。”
“那你现在又要做什么去？”休斯追问道。
“去完成我应尽的使命。”库伦诚恳地回答，“为吾主给这片大陆带来希望。”
休斯扭过头，不再搭理库伦。他很早以前就不喜欢和这种神神叨叨的生物谈话——小女巫是个例外，她大多数时间根本不像个信徒，却与莱昂诺斯的关系好得出奇。
好吧，目前库伦姑且还算是‘盟友’，但若是被他发现什么问题，他才不会顾念什么盟友情分。赌上一百枚帝国金币，这个人不值得信任，他对自己说。
他走到长廊尽头，沿着螺旋楼梯向上攀登。越靠近塔楼的上部，四周的光线就愈发昏暗，漆黑的空间裂隙不时在他身旁撕开又合拢，似乎下一次就会将他整个吞噬。但伊特人毫不迟疑地一路向前，直到截断整座高塔的裂隙，在他头顶触手可及。
休斯抬起头，想试着摸一摸那道裂隙，但眼前好像闪过贝亚德严肃的面孔，他叹了口气，收回了手。
“贝亚德，醒着吗？”他将精神集中到裂隙上，在脑海中问道。
没有人回答。
“别睡啦，大懒虫！”休斯瞪着头顶，焦躁地搓着手，“我知道你听得见！”
电芒在他眼前不断闪烁着，休斯觉得它们正在嘲笑他。
“你再不理我，我就要进来啦！”他大喊。
“够了！”一个严厉的声音在休斯头脑中炸响，让他打了个激灵。
“我知道你想问什么。”声音继续着，“做好你自己的工作，别去管无谓的闲事。”声音放缓下来，显得更加阴沉，“一切都在我的计划之中。”
休斯重重地叹了口气。“贝亚德，你以前不是这样的。”
“没有人能够永远不变，哪怕是我。”声音冷冷地回应。
“好吧，我明白。”休斯再次叹了口气，“我明白我没办法说服你，就跟我没办法说服小女巫一样。”他用力拍拍脸颊，赶走突然袭来的忧伤，“那个叫尤菲的丫头……还要不要把她带过来？”
“不必。”声音冷漠而平静，“我暂时不需要她，库伦也一样。”
“哦，你总算肯正面回答我的问题了。”休斯伸了个懒腰，这差点让他的指尖碰到裂隙，“谢啦，贝亚德。”他背过身，轻声说道，“晚安。”
脑海中的声音不见了。休斯慢慢地走下楼梯。
往好处想，休斯心道，又有借口和小女巫见上一面了。当然，一定要避开菲斯特，他可受不了那人要命的责任感。和他呆在一起，就好像自己犯了多大的错误一样。
“总有一天我会证明我是对的。”休斯小声嘀咕。
“到那时候，我非让他当着《旅团》所有人的面，倒立起来好好道歉不可。”
（十四）约定（尤菲·斯坦米兹，上）（）
时值夏末。
仅余一轮细长圆弧的‘泰丝’静静悬挂在夜空，洒下银白色的清冷光辉。身处帝国南境，此刻的夜晚仍有些闷热。尤菲和莉莉并肩躺在干燥的空地上，聆听着周围草丛中的细碎声响。
“——就这样，勇敢的年轻人离开了。而敌对很久很久的两个部落，自此恢复了和平。他们带着感谢，将这段故事讲述给许多路过的旅人，希望有一天，那几个年轻人能够收到这些来自远方的道谢。”
“哦，哦。”莉莉连连点头，“所以后来，他们听到这个故事了吗？”
“那我就不知道啦。”尤菲望着夜空，轻声细语，“老妈听过这个故事，证明它一直从北方传递到了这儿，我觉得，还是很有机会的吧。”
自埃德的事情之后，两人的关系逐渐亲密起来。她们并未急于赶往下一个目的地，而是悠闲地体会着一路上的风土人情，顺带收集有关尤菲母亲，以及不死生物的消息。稍许可惜的是，尤菲没办法品尝各地的美食——她尝试过一次，结果肚子痛了整整一天，最后用神术才勉强解决。
三年多的佣兵生涯中，莉莉不止一次拜访过帝国的各个场所。她一路上如同称职的导游，为尤菲介绍每个城镇的特产和民俗，以及她曾经遇到过的趣事。作为回报，尤菲将母亲曾经的那些睡前故事，一个个复述给莉莉。
阿尔冯斯对于她们所说的每一句话都很感兴趣，它不断吸收着新的知识，每一天似乎都在成长。唯一有些不满的是贝尔，他不止一次抱怨埃德离开后，没有人喜欢听他的‘英勇事迹’了。
他们都是很好的人。贝尔粗鲁但本质不坏；阿尔初看有些呆呆的，实际上相当聪明可靠；莉莉偶尔显得急躁，但多数时间是个直率热情的女孩，而且有着与表面不符的敏锐细心。
看来每个人都有不同的几面。就像是琳，从她平时温柔的情形，恐怕并不熟悉的人，根本无法想像她的‘疯丫头模式’是个什么样子。她认识的其他人，比如伊格尔——或者说科伦斯校长，银月女士，黑袍的库伦·达尔，一定都有她未能看到的另一面吧。说不定……连她的母亲也是。
我真的清楚母亲是个什么样的人吗？她轻声问着自己。母亲的模样，对她来说既清晰又有些模糊。幼时陪她玩闹的母亲；温柔聪慧，将整个男爵领打理得井井有条的母亲；睡前轻柔讲述着一个个有趣故事的母亲；自顾自离开了父亲，从此再未归来的母亲；将伊格尔学院推荐给她，又不时寄来各种奇异却实用物件的母亲——
话说回来，父亲对于母亲的离去，倒也不显得多么吃惊。那时她还小，现在想起来，父亲当时的表现，像是早就知道这一天即将到来。她之前写信询问过父亲，得到了预料之中的答复。
『亲爱的女儿：
我与你的母亲结识，源自一个美丽的意外。
她所陪伴我的十年，以及你陪伴我度过的十五年，是我这一生中最美好的时光。
正因如此，我必须遵守与她相识时，答应她的承诺。
你将追随她的足迹前行，而她会在终点等待着你。
上面是她的原话，说实话，我的确知道有这一天，但她去了什么地方，我无从得知。
既然那是她留给你的课题，就请加油。不要辱没了斯坦米兹家的名誉。
如果你累了，随时都可以回来。然后，祝你好运。
——爱你的，菲利普·斯坦米兹男爵』
父亲也是个老好人啊，否则又怎么可能接受这样的母亲？母亲离开的这段时日，他就算不说，一定也会有所想念。十年时间结下的感情，又要多少年才能真正忘记？
希望那不会太久，毕竟……男爵领还是需要继承人的呢。
好在忽伦王国一向和平，领地有着稳定的收入来源，这些年父亲家中的日子还算不错。她来到学院以后，经常能收到那里寄来的零用钱和家乡特产——风干的鱼片和鱿鱼板，用火烤熟即可食用。王国沿海地区这东西称得上司空见惯，倒是来自帝国的琳和其他几名学生相当喜欢，每次都会分走不少数量。
“想什么呢？”一只手在她眼前来回晃了晃。
“老妈和老爸的事情。”少女有些出神，“想她正在做什么。会不会也躺在空地上，然后念叨着——‘尤菲现在怎么样了呢？’”
“说不定？”莉莉翻了个身，将脸冲着她，“唔……还有可能她正从哪儿偷看着你，然后偷笑呗？毕竟是能把‘那种玩意儿’送到你手里的人呐……”
“哈……让你这么一说，我都能看到老妈偷笑的表情了啊。”少女捂住脸，慢慢坐起身，“不聊啦，我再去看会儿书。晚安，莉莉。”
“可以不睡觉真好呐——”背后传来莉莉有些羡慕的声音，尤菲微微扬起嘴角。
没错，就这一点而言，她倒是需要感谢那个叫库伦的人呢。
……
帝国南部整体属于冲积平原，布雷森河的无数支流造就这儿的肥沃土地，也养活了帝国乃至南方邻国的大半人口。此时春稻已近成熟，微风拂过，迎风摇曳的稻穗仿佛在向她们挥手示意。
尤菲将目光从窗外收回，重新落到眼前厚厚的书册上。
一个扁平的淡蓝色‘盘子’托着书，平稳地漂浮在少女面前恰好合适的高度。更多的柔软蓝色物质包裹在她背后的座位上，将车辆行进带来的颠簸降到最低。作为最基础的秘法术，维持它几乎不需要花费精神，却完全解决了旅途中不方便阅读的问题。
如果做成魔法道具，大概能卖出不错的价钱？尤菲将这个奇怪的念头赶出脑海，继续阅读起银月女士留给她的笔记。
她大约分出了一半的时间用来钻研神术。距离出发不过三十天，她已经可以熟练使出大部分简单神术，也大概清楚了神术与秘法术的差别。
神术是被诸神规划好的，对于魔力的运用方式。只要具备充分的集中力和少许自信，每个人都能够与神术的‘网络’进行连接，并不需要信仰对应的神祗。另一方面，使用者身体对于魔力的承载力和亲和度，决定他能够使用多高层次的神术，以及每一道术法的具体威力�