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安雅点点头，再一次迈开脚步。她能感觉到尤菲和琳就在身后，而这给予了她足够的勇气前行。她一直来到距离王座十几尺的位置，从那里，她第一次看清了伊尼斯的帝王。
他看起来仍处于青年时期，健壮的身躯披挂着精美的刺绣长袍，金色长发甚至比身上的袍子更加耀眼。他略微低下头，金色的双瞳与几人相对的那一刹那，无言的威势仿佛穿透空气，在安雅的心中蔓延开来。
那不仅是长期身为帝王所积累的威势，还包含了自然流露的魔力气息。换句话说，这位人类帝国的皇者，同样是一名强大的战士——或者巫师。
“联盟的使者……姑且认为是这样。”过了片刻，王座上的男人收回目光，让安雅略微松了口气，“那么，你们打算代表联盟，给出怎样的承诺？你知道，受到伤害的是本国的民众，联盟需要给他们一个交待。”
“或者说。”站在帝王身旁的黑衣官员冷冷地说，“你们不愿承认自己的过错，而是打算来威胁我们？”
“我不这样认为，陛下，还有左相大人。”安雅摇了摇头，没有任何迟疑的给出回答，“如果联盟的确犯下了过错，自然理应给予交待。然而，请问您如何能够确定，这一次的袭击事件，属于吉普尼斯所为呢？”
这样的说法立刻引起了周围群臣的议论，有几个脾气急躁一些的立刻出口反驳，大殿内顿时一片嘈杂。
“肃静。”王座上的男人低沉地说，让大殿立时恢复了安静，“讲下去。”
“的确，对方喊出了联盟万岁的口号——可那说明不了任何事情。”安雅沉默了几秒钟，让自己急速跳动的心脏和声音一同恢复平静，“若是有人刻意引发伊尼斯和吉普尼斯之间的矛盾，从而坐收渔利的话……那发起一场战争，或许将正中对方的下怀。”
金色的帝王点了点头，表情仍旧严肃，“那按照你的想法，发动袭击的是什么人？”
“通常来说，进行袭击有三种目的：制造恐慌、刺杀重要人物、或者抢夺资源。”安雅一字一句地说道，“而袭击者的动机，按照之前的目的来说，通常是对于伊尼斯帝国——或是其中的某几个人，抱有不满或仇恨。”
“按你的说法，答案岂不是很明显。”黑衣的官员冷笑道，“对帝国抱有不满，同时有能力威胁到帝国的，不就只有联盟了么？”
“当然不是这样，左相大人。”安雅摇头道，“实际上，联盟本身对帝国并无不满。历史上，联盟是因为帝国的压力才得以成立——这意味着，帝国的强大和稳定，本就是联盟存续的保证。”她咽了咽口水，让声音更加平稳一些，“那些希望联盟保持如今情势的长老们，既不想见到帝国衰败，亦不愿意与帝国开战。”
“而另一方面，这片大陆上除了联盟和帝国，仍然有着其他较小的国度……或者部族。据我所知，伊尼斯在前几十年，就侵吞了不少属于那些部族的领土吧。”少女轻声叹了口气，“如果说他们对帝国抱有恨意，也不是意外的事情呢。”
“莫要回避事实。”黑衣官员并不打算就此放过安雅，“你们的联盟里面，抱有其他态度的人可不是少数。身为所谓的‘使者’……”他冷哼一声，“希望你不会告诉我，你对那些事情一无所知。”
“比如说……《破散会》的成员们么。”少女点了点头，“那个组织中的确有一味想要对人类复仇的妖族。然而，于幕后操控他们的人，却不是毫无理性的疯子。”她停顿了片刻，将目光投向身边的两位同伴，“前不久，他们在联盟内部的一次行动遭到了严重的破坏，恐怕一段时间之内，他们都需要为收拾后续的问题而焦头烂额了。”
黑袍的男人皱起眉头，“你想说什么？”
“很简单，以《破散会》现在的状况，发起这样的袭击既不划算，也缺乏足够的余力。而如果只是某些联盟暴徒的私下行动，深入到帝国腹地恐怕根本做不到。”尤菲上前一步，接过安雅的话头，“现在就将那几次袭击，认定为联盟对人类的报复，未免为时过早。”
“无论如何，猜测只是猜测。”王座上的男人终于再一次开口，打断了还想发问的黑袍官员，“你们认为这件事不是联盟所为，可否拿出相应的证据？不然，我恐怕没办法接受你们的说法。”
“证据的话……现在还没有。”琳摆摆手，看起来一点儿都不紧张，“不过，我们正打算去把这件事情调查清楚。当然，如果陛下您愿意帮我们一点儿忙，那就更好啦。”
“这也是我的想法，陛下。”安雅抬头看向王座之上，认同了金发少女的说法，“我愿意代表吉普尼斯，协助帝国查明这几起袭击的真相。”
金色的帝王居高临下地打量着她们，神情看不出喜怒。
“好。”他的目光依次扫过安雅，琳以及尤菲，“那我问你，你们有多少自信，能够找出真相。如果失败的话，愿意承担相应的后果么。”
强烈的威压扑面而来，安雅觉得呼吸都有些不顺，但她一步也没有退缩。
“我只知道，如果我们不去尝试，或许将有更加糟糕的事情发生。而到那时，我一定会后悔。”她的声音并不响亮，且有些缓慢，却仿佛带着感染人心的力量，“无论结果如何，现在我不会放弃努力。就像我说过的，联盟不希望战争，而我相信……帝国也是一样。”
（九十四）朝拜（安雅，III）（）
金色的帝王注视着安雅，忽然轻笑一声。
“不过是个人类的小丫头，讲起话来倒是一本正经。”他的声音比之前温和了一些，又或许只是气氛导致的错觉，“你想要我给你什么帮助？”
你不也只是个人类……的皇帝么，安雅暗自腹诽着。她转过头，望向身边的两人。尤菲朝她轻轻点了点头，金发少女则挑起拇指，示意她继续说下去。
“……我们需要能够在帝国境内自由行动，以及进行调查的权利和证明。”她略微思索了片刻，给出自己的要求，“如果陛下对调查的结果抱有疑虑，亦可派遣一名值得信任的人与我们同行，见证我们得到的调查结果，以及使用的手段。”
“这样啊。”王座上的男人朝右侧转过头，与那名从最开始起，便一言不发的青衣老人对视片刻，然后重新看向她，“你还有其他的要求么，安雅。”
少女摇了摇头。目前事情尚未明朗，过于兴师动众，说不定会让对方产生不必要的防备——这也是她们讨论出的答案。
“很好。”金色的帝王看似满意地点了点头，“你们可以退下了。至于你提出的要求，早朝结束后，我自会派人给予你们答复。”他提高声音，“卫兵，为她们在内城安排一处住所，并保证她们的安全——至少在西阳城当中。”
听起来，她们应该算是……成功了吧？
一阵欣喜的情绪忽然从她的心中蔓延开来。安雅尽量让自己不要显得激动，恭敬地向王座上的男人致谢。男人则随意地挥了挥手，似乎不太在意这些繁文缛节。
“去吧。”他带着一丝玩味的笑容说道，“对了，记住我的名字——我叫伯炎。”
……
“呼……吓死我了。”沿着黄金的梯级一路离开大殿，重新走在内城的街道上，安雅才感觉到，自己的心跳的比常时快了许多，“伊尼斯的皇帝陛下居然这么有威严……只是被他看上一眼，就感觉有一座山压在头顶一样呢。”
“那当然咯。”琳笑得有些神秘，“毕竟他可是……能当上皇帝的人物嘛。”
不知为何，安雅觉得金发少女的话语之中另有深意，但她没有兴趣再去追问那些了。就目前而言，更为紧要且需要仔细打算的事情还有一堆，而她虽然在大殿上给出了承诺，却没什么特别清晰的头绪。
卫兵将她们带到内城边缘的一间空置的庭园中，打开门锁，将钥匙交给她们，便礼貌地向她们告辞了。按照他们的说法，帝国随后会派遣少量士兵以保证庭园的安全，但不会干涉到她们行动和外出的自由。
之后，几人在她们的新居所中，大致探寻了一番。
庭园看起来已经许久没人居住，除了家具、床铺和少量餐具以外，大部分日常生活的物件都需要重新采买。屋外的花草修剪的还算整齐，但屋内由于长期无人，早已落满了厚厚的灰尘，角落里也结下了密密麻麻的蛛网。尤菲和琳利用法术，花了将近一个小时，才让这座宽敞的单层小楼重新整洁起来。
安雅从橱柜里翻找出一个较新的水壶，从一旁的井中取了些清澈的水，放到炉台上加热。炉台同样是「符文科技」的产物，只要定期更换镶嵌在一旁的符文晶石，便能够简单地制造出干净且可控的火焰。
格尔诺人并不介意联盟和帝国间的矛盾，只想让他们的作品被更多人认可和使用。只不过，对于由符文科技制作出的武器和危险物品，他们绝对不会轻易出售——这是‘娜’诺卡两天之前，一本正经地告诉过她的话。
水很快便微微沸腾，安雅关掉炉火，取出随身携带的少许茶叶，放入一旁的杯中冲泡。不久以后，琳和尤菲完成了房屋的清理，三人便聚拢在一间摆放着藤椅和茶几的客厅中，品着清香的茶水，一边讨论着接下来的目标。
“你觉得，那几次袭击背后的人是谁？”尤菲举杯抿了一口，看向她和一旁的金发少女，“茶很不错，谢啦。”
“那还用说。”琳撇了撇嘴，显然心里早有成算，“除了刹那那个变态，还会有谁？就算不是他，也是和他一伙儿的那几个人。”
“我觉得……如果是刹那，或许……不会采用这样的方式。如果是他来做……大概要更‘直接’一点吧？”安雅认真思索了一番，扳着手指计算道，“尉风……以他的坚持，不像是能做出这种事情的人。至于水云……”她微微摇了摇头，“我看不太懂她的想法，可我觉得，她也不是单纯的坏人呢。”
“照你这么说。”尤菲微笑道，“岂不是苍白之手的嫌疑可以解除了么？”
安雅摇摇头。她知道尤菲只是在打趣，也明白那个和她们有过几次接触的组织，于这次事件里很可能扮演了某些角色。可另一方面，她同样相信自己的感觉——水云和尉风不是恶人，只是在按照他们的理想前进。
哪怕那个「理想」，与她们三人的愿望背道而驰。
门外传来清脆的敲击，和一个有些熟悉的声音，“诸位小友，可以容我打扰片刻否？”
她赶忙跑过去，打开大门。青衣的老人就站在门外，带着隐约的笑意看向她，不似朝堂上立于皇帝身旁的重臣，更像是一个平凡而慈祥的老者。
“我奉陛下之命，来给诸位小友送上此物。”老人随着她走进客厅，将一个方形的小盒子放到茶几上，“听到这位小姑娘为《苍白之手》说话，一时心有所感，想与你们闲谈几句——诸位不介意分我一个杯子吧？”
尤菲耸了耸肩，从架子上取下杯子，为老人沏上茶水，“那么，你是以帝国的右相，还是《苍白之手》的领袖之一，前来拜访我们的呢？”
“都是，亦都不是。”老人整理好身上的长袍，在少女侧面的高背椅上坐稳，“若没有琐事烦扰，我只愿作为平凡的老人，与令我欣赏的小友们品茶谈天。只可惜有些事端，老朽无法袖手旁观……诸位小友，既然你们有意插手，可否顺带答应老朽一件请托？”
“那要看你的请托内容是什么才行。”琳毫不客气地回答道，“完全不合理的话，我们肯定是不同意的啦。”
“诸位尽可放心，这与你们的目的并不矛盾。”老人举起茶杯，轻轻示意，“我想拜托诸位的事，只是属于「暗之王」的，个人的一点私心罢了。”
（九十四）朝拜（安雅，IV）（）
暗之王？
依照她之前与《苍白之手》的接触，安雅大概了解到，这个历史悠久的组织里，一共存在三个主要部门。
那分别是刹那所在的「影部」，水云所在的「雾部」，以及尉风所在的「土部」。但留在土部据点的时日里，她从未有听说过，苍白之手还有一个所谓的「暗之王」。
她抬头望了望两位同伴，尤菲微眯着眼睛若有所思，琳则轻松地品着茶，完全不介意老人刚刚说的事情一般。
似乎看出了她的疑惑，青衣的老者放下茶杯，将目光从琳转向了她。
“说的不错。为汝等提供足够的信息，亦是常理所在。”老人抚了