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通常五天一次的宴会，已经两周没有举行过。往日夕阳西下时，战士们不时聚在部落中央，喝些浆果或玉米酿制的酒水，借着酒劲高声放歌，肆意谈论哪个姑娘的屁股更大。那是族人惯常释放心情的方式，但这些天的傍晚时分，广场上人数愈发稀少——仅余的那几个，谈论的也是更加沉重的话题。
作为荒原上最强大的萨奇人部族之一，这幅景象本不常见。没有哪个部族敢于主动找他们的麻烦。即使当年的干旱导致捕猎数量不足，他们也有足够的武力，从附近的弱小村落中劫掠到足够的食物……或者可以当作食物的东西。
究其原因，自然是从西边不断传来的糟糕传闻。
北境森林里那些强大的「神明」，终于不再满足于他们的贡品与服侍，开始将部族一个个地彻底吞噬。至于被他们带走的那些族人，流言各种各样，可没有一个算是好的。
按照传闻的速度，恐怕最多两三个星期，自己的部族，就要同样成为流言的一部分了。
唯一值得庆幸的是，南边的艾尔纳人将视线盯准了帝国，对他们居住的贫瘠之地没什么兴趣——个屁。说实话，他宁可与那群该死的森林人共处，也不想把族人的命运，交给那群强大而……缺乏人性的家伙。
哈库姆自认为不是个蠢人。能够当上沙蝎的族长，除了足够强壮的肌肉，领导力和一定的智慧也不可或缺。可他把自己的脑子拧了又拧，也没法榨出一个足够好的点子，能够既维系住部族的存在，又保证他个人在族中的地位。
有什么人在敲他的门，他瞅了一眼阳光的角度——还不是饭点。这让哈库姆的心情更坏了。
“我说过，没事别来打扰我！”他大吼道，“不管什么事情，给我放到午饭以后再说！”
“恐怕你没时间吃午饭了。”一个清冷的声音忽然插了进来，原本闩住的门也不知怎么就打开了，“我有点事情找你。”
哈库姆盯着突然走进来的那个女人。她比自己大概矮两个头，身体的线条不错，有一些肌肉——但还差得远。肤色比萨奇人白皙不少，脸型与五官既非艾尔纳人，也不太像卡玛尔人。问题是，常年捕猎与战斗的本能令他感觉，现在两人之中……对方才是猎手，自己则是可怜的猎物。
他想到一种可能，冷汗顿时沿着脖颈流向背后。“神明大人。”他的声音一瞬间压得很低，“你……您有什么要求？”
女性嗤笑出声。“我不是你认为的那些家伙。”她活动了一下手腕，“而我的要求很简单。让你的族人收拾好行李，然后跟我走。”
前半句话让哈库姆松了口气。然而对方接下来的话，又让他绷紧了神经，“走……去哪里？”
“能够躲开那群‘半神’的地方。”女性理所当然地说，好像这件事根本不存在难度，“不过，虽然名义上你还是沙蝎的族长，从今以后，你的族人们——包括你在内，必须听从我的要求。”
沙蝎的族长下意识地想要答应，但最后一刻终于收住了口。
自从这个身份不明的女人闯进这间屋子，自己就在一直被她牵着鼻子走。这让哈库姆异常恼火，他看了看面前铺着毡布的木桌，恨不得将它直接掀到对方脸上。
然后他这样做了。圆形的矮脚木桌随着怒吼声腾空，带着上面的几件摆饰和一柄短刀，朝黑发女性劈头盖脸地砸去。哈库姆随之长身而起，居高临下地怒视对方。
“滚你的蛋！”他大吼道，一边向前探出粗壮而发达的右臂。危险的感觉仍旧挥之不去，眼前的女人或许是个巫师，必须阻止她施展任何巫术，然后问出她的目的。“给我——”
后面的词句变成了纯粹的抽气声。哈库姆感觉自己突然被抛向空中，必须张大嘴巴以避免咬到舌头。接着——在他做出任何应对以前，铺着毛毡的地面又猛拍向他的脸和胸口，力道之大差点让他背过气去。
“我没那么多耐心，也不是为了拯救你们。”平淡的声音从背后传来，“跟我离开，或者留在这里等死。你自己选。”
沙蝎的族长努力翻过身，用手臂支撑着坐起来。
被他掀飞的桌子正安稳地摆在门边，其余物件一样不少地躺在桌上。这副景象加上来自大地的那一‘巴掌’，让哈库姆稍许意识到，自己的武力在对方面前可能不值一提。好在眼前的女人看起来能够交谈，他听说那些被‘神明’吞噬的部族里，任何敢于反抗的人，都只有一个下场可言。
沙蝎的族长努力挤压着大脑，挑选出他认为适合的词句。“北境的神明大人和……您，是什么关系？”
“敌人。”女性看了他一眼，毫不犹豫地答道。
“那您……”哈库姆搓了搓手，感觉整个掌心都是汗水，“要我们……做什么？”
“问题还挺多。”黑发女性轻笑道。她坐到那张圆桌上，将左腿搭在右腿上方。这个姿势对快速起身或战斗十分不利，但哈库姆攥了攥拳头，决定不去做危险的尝试。
“让你有点准备也好。”女性将双臂交叉放在膝盖上，俯身盯着仍坐在地上的他，“那群‘半神’的身后是一个巫师。你们将成为我的战士，去和那家伙，还有他的‘手下’战斗。”
听起来还不如被那群「神明」带走，哈库姆恼火地想，至少那还不是必死无疑。但仅余的一点好奇心，让他打算多问两句。“你……凭什么觉得，我们能打过那些‘神明’？”
“因为历史上，胡鲁曼·斯塔克最终会失败。”女性理所当然地说道，“所以他必须失败。只有这样，我才能得知想要的事情。”
“……啥？”沙蝎的族长瞪着面前的女人，不敢确定是自己的脑子不太够用，还是对方在刻意耍他。
“我没打算让你们去送死，或者拿你们当作牺牲品。”黑发女性根本没在意他的反应，哈库姆只能继续努力尝试理解，“你们的对手，是被那群‘半神’带走的萨奇人……或者用他们制作的什么东西。”
“什么……东西？”这一次哈库姆听得清楚，女性说的是‘用他们制作’。他的恼火近乎消失了，取而代之的是一丝寒意。
“亡者傀儡，缝合怪，或者其他的玩意儿。”女性像是在说一件司空见惯的事情，这让她的话显得更加可信，“那个巫师连龙巫妖都能制造出来，处理你们这些萨奇人，大概花不了多少力气。”
“这……”哈库姆感觉双手在发抖，话语都是从牙缝里挤出来的，“这是在亵渎先祖——他会被诅——！”
“恐怕你把吃奶的力气都用上，也诅咒不动胡鲁曼·斯塔克。”黑发女性冷笑着看他，“如果你还有点勇气，就不会眼看着族人——加上你自己，变成那副样子吧？”
黑发女性轻盈地跳到地上，转过身，完全不介意用后背对着他，“给你十分钟时间考虑，我在外面等你。当然，如果答案仍然是否——”
下一句轻描淡写的话语，彻底浇熄了他的怒意。“或许我会考虑杀掉所有人，免得到时候和你们的僵尸再打一架。”
他甚至没有注意到对方怎么离开的，也没有意识到，为何两人的对话和‘交手’没有引来任何人。最后那句话可能只是个威胁，但他没办法肯定。而且，不管是本能还是其他的什么，有一个声音告诉哈库姆——女性所说的许多事，包括被带走的萨奇人的命运在内，很可能是真的。
沙蝎的族长用右手压住额头，以及两侧的太阳穴，闭上眼睛喘息着。他缓缓举起握紧的左拳，嘶声怒吼的同时，用尽全力锤打在地面上。
仅余的不甘随着这一击发泄殆尽。他知道他没有第三种选择。那个女人至少有一句话说对了，他们是战士，比起被巫师制成亡灵，战死还比较容易接受。而且，就算不属于同一部族——放任他人亵渎荒原的子民，仍将带来可怕的灾难，哈库姆如此相信着。
他重重叹了口气，爬起身，将手伸向屋舍的大门。
（一一五）降临（柯尔，I）（）
“嘿，柯尔。前两天的战况听说了没？”
名为柯尔的青年将目光从远方收回，愁眉苦脸地看了身旁金发的同伴一眼。
“当然，枫叶堡被攻陷，然后由联邦接管——这是第三个。”他叹了口气，“说不定很快就该轮到咱们了，罗杰斯。”
“那又如何？”他的同伴显然没把这些放在心上，“哪怕明天就是末日，今天该吃的饭还是得吃！”他抬起手，在柯尔头顶用力揉了一把，“别忘了你是为什么来这儿的！对了，喝一杯去怎么样？”
“反正不是为了吃饭。”青年低声嘀咕道，抬头看着远方的夕阳，“今晚有我的岗，改天吧。”
“明天晚上，就这么说定了！”罗杰斯满意地拍了拍手，“等我再去问问玛姬，能喊上她一起就更完美了——”
他心满意足地走下城墙，留下柯尔一个人望着天空。年轻的修士听着脚步声远去，露出有点无奈，却又带着温暖的浅笑。
距离他加入黑鸦骑士团——这个信奉者玛尔母亲的修士会，已经八年有余。罗杰斯是与他同期的修士，两人在新团员的训练中被安排在一起，之后又分配到同一个小队。时至今日，两人均升任为团内的中队长，居住地也从花叶领移动到了新落日堡——黑鸦当前的军事与行政中心。
他们两个的性格爱好相差甚远。研究历史与各类传说是柯尔闲暇时的乐趣，要塞资料馆中的数百本相关藏书，他几乎每一本都仔细读过。他还写了好几本骑士，大多建立于架空的历史——在团员中的反响不错；除了母亲的神术，连炼金术和秘术他也稍有涉猎。
由于闲暇时很少出门，柯尔被安了一个‘家里蹲骑士’的绰号；他的同伴则热衷于四处旅行，或是参与各类聚会。黑鸦骑士在帝国的地位不低，罗杰斯既健谈又没有架子，收到的邀请总是很多。两者并无优劣之分——对于玛尔的骑士，追寻属于自己的生活乐趣，本就是毕生的信条。
许多年过去，罗杰斯换了很多新朋友，而他甚至结了婚也有了孩子，两人的关系却不曾随时间淡化。每当对方有什么烦心事，总是会来找他倾倒苦水；而若有什么有趣的事，亦从不会忘记了他。
或许这就是所谓的孽缘吧，柯尔心想。虽然感觉还不坏。
他抚摸着门字型城垛的青砖，回想这座堡垒的过往。
新落日堡于一百零四年前始建，如今已是帝国南部最庞大和著名的城堡之一。堡垒位于兰顿平原西部，距离帝国边境约四十公里，西弗兰河流经它的南北两侧，构成优秀的天然屏障。
七十六年前，为了褒赏黑鸦扶持其登基的功绩，降临者格里芬四世将这座前任帝王的行宫，连带周边土地一同赐予骑士团。在那之后，骑士团又对进行过许多次修缮与扩建，尽可能保留原本风貌的同时，将其改造为真正易守难攻的要塞。
一直以来，柯尔都不认为这些坚固的城防体系能够派上用场。格里芬四世退位以后，如今的山德鲁一世同样依赖着黑鸦的战力，几乎不可能出兵讨伐骑士团。南方的菲尔联邦向来缺乏侵略性，有些骑士甚至会在空闲时担任联邦商人的护卫，借此赚取一笔额外收入。
而今，它看上去有了点意义——却仍旧未必。
自帝国向其宣战，并且大败而归后，沉寂了近半个月的联邦终于开始动作。仅仅三周的时间，洛瓦斯堡，银霜堡和枫叶堡先后沦陷，过程近乎如出一辙。
巨龙们成群结队地飞临上空，用法术与吐息将城堡的防御轻易摧毁；他们随之化为人型，冲入要塞内部，杀死任何敢于反抗的幸存者。等到城堡里剩不下几个活人，来自菲尔联邦的雇佣兵才前来收拾战场，同时将城堡挂上联邦的旗帜。
根据柯尔听到的传言，至今为止，敌人还不曾攻击过缺乏防御的城市与小镇。这对他算不上好消息：新落日堡看起来就是个适合的目标，而且距离枫叶堡不到一百公里。比起那三座要塞，它的确拥有更多驻军，但柯尔不觉得凭借一群玛尔的骑士——哪怕算上用神术加固过的城壁，以及城内临时增设的四座神术大炮——就能够击退那些可怕的魔法生物。
唯一值得庆幸的，大概就是半年前妻子完成生育，目前正和女儿一同在邻近的庄园休养。按照黑鸦的律法，若他在战斗中身亡，妻子每月都将得到来自骑士团的抚恤金，直至她找到新的丈夫。若她愿意，骑士团也可以为她提供工作——当然，前提是她拥有相符的能力。
他总是容易想