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“……为什么，要救我？”
“因为我需要你的知识。”黑袍巫师平静地说，“传言，教义，经典，以及神术……关于《黑鸦》和你的母亲，缇娅娜的一切。”
柯尔的动作凝固了一秒，然后奋力摇头。
“别开玩笑！”他瞪着那对跃动的绿色火焰，感觉勇气从心中喷涌，“你们这群带来毁灭的恶魔，休想从我这里得到什么！若你对《黑鸦》意图不轨，母亲必将亲手毁灭你，就和那条龙一样！”
黑袍巫师一言不发地望着他。年轻骑士将手伸向腰侧，那里已经没有短剑。他握紧拳头，想要锤向那张瘦削的面庞，可眼前忽然换成了九月的脸。
“汝最好别乱来。”女性战士冷冷地盯着他，一边压着左拳的指节，“想要杀了汝，或是让汝生不如死，费米尔——至少有几百种办法的呗？”
“无需这样，九月。”黑袍巫师轻抚着女性的肩，重新站回柯尔面前，“我未必是敌人，年轻的黑鸦骑士。”他抬起手，指着自己胸口的位置，“你应已看到，缇娅娜·维斯·玛尔受了重伤。只凭她自己，恐难避免陨落的命运。”
一个声音告诉他，黑袍人说的话全是谎言，一个字都不能相信。可他眼前本能地闪过母亲的身姿——仿佛夜晚般沉静的黑色长裙，苍白而慈爱的容颜，以及刺入胸口的湛蓝碎片。
身为玛尔的信徒，柯尔能够察觉，那的确不是属于母亲的力量。
“我大概知道事情的因由。”费米尔缓缓叙述着，如同提起一个遥远的传说，“一百余年前，亚历克斯·安德森·埃达与你的母亲发生过一场争斗。作为结局，亚历克斯陨落，埃达的神术亦成为历史。他的部分力量则嵌于缇娅娜体内，始终侵蚀着她的身躯，誓要将她一同带向灭亡。”
这段话听不出太多破绽，或者即使有，年轻骑士也无法分辨出来。他张了张嘴，心中的勇气化作了担忧，“那……你能做什么？”
黑袍巫师平静地望着他，神色竟有些庄严。
“埃达的位置仍旧空缺。若我成为「天之主」，便可收回属于埃达的力量。你的母亲，亦将免于陨落。”他温和地说，“为此，我需要充足的知识与准备。若你想要挽救缇娅娜，我们就拥有相同的目标。”
柯尔感觉头脑如同一团乱麻，胸口则充满焦灼。各种情报、传言和眼见的事象绞缠在一起，再难分清虚伪与真实。
“我的愿望从不是带来毁灭，而是令世界成为真正乐土。”费米尔低下头，将手按在胸口，有如虔诚信徒，“每位神使，都仅能继承一名神祗的权能。不必担心我伤害她。”
黑袍巫师转过身，与女性剑士一同走向门口，“你能做出正确的选择，我等着。”
房门轻轻合上，柯尔凝视着那扇灰绿的木门，以及从旁边垂落的一束卷曲青藤，许久没有动作。然后他重新躺回床上。心中的声音仍未做出决定，他想要多等一会儿，至少到他再次醒来。
因为只在此刻，他仍可相信自己无辜，从而安然入睡。
（一一六）执念（水云，I）（）
通向新安的道路并不遥远，对于一些人来说，却无比漫长。
帝国历五百五十五年，夏之月，二十一日。伯炎的‘任期’刚经过一半，而大齐覆灭，已经是三十四年前的事情。
这既不是个有名的节日，历史上也未曾发生过重要事件。但在水云看来，这一日便是属于她的历史——
位于帝国最东侧的边境——亦是曾经的故乡所在，她与一路穿过环境险恶的荒原，终于来到此处的燕吾族人会合。
那段旅途异常艰辛，却没有任何一人中途退缩。对于这些大齐的遗民，那是几十年的等待和坚持，所换来的唯一希望。
根据史料记载——尽管未曾亲见，当年拒绝加入帝国的燕吾人，远多于十万之数。然而时光匆匆而过，仍然存活在荒原上，且相信着她的燕吾同胞，就只剩下了这数千人。
水云散开笼罩自身的雾气，凝望着他们的脸，努力记下每一个人的样子。
族人们裹着破旧的斗篷，粗糙的衣裤满是尘土与汗渍，一部分人穿了布鞋，更多的赤着双脚。严苛的生存环境令他们衰弱消瘦，眼窝深陷，头发稀疏，皮肤紧贴骨头，枯干粗糙有如树皮。荒原的狂暴魔力严重损害了他们的健康——燕吾人通常能活到一百五十岁，她眼前的族人不过三四十岁，却已经显现老态。
她几乎不认得任何人，但与她对视的目光中，全都带着毫无保留的信赖。他们不清楚前方有着怎样的艰难险阻，只坚信着水云——曾经的王女，现今的雾之王，能够带给他们应许的家园。
除了水云自身。
凭借数千族人，哪怕再算上帝国境内的燕吾人，要如何重现昔日的大齐——水云没有去细想答案，那将摧毁她仅存的信念。
车到山前总会有路既已努力至今，便再没有资格放弃，她如此想着。
颀长的影子出现在她身边，水云不用转过脸，就知道来的人是谁。土之王与她的目标全然不同，然而此时，那是她获取勇气的唯一来源。
“就在眼前了。我的愿望，父亲与母亲还有大家的。”她垂下头，凝视着脚底的沙土，避免被看到眼中的软弱，“我们会赢，对吧。”
“没错。”尉风的声音低沉而坚定，“我们并非独自战斗。做好你的任务，其余一切就交给我。”
还有首领和其余的‘盟友’，水云在心中补充道。整个计划当中，需要她完成的只是一小部分，甚至失败也无伤大雅。然而令她内心不安的，同样不只是计划的成败。
“你要担负起属于你的责任，做一名合格的领袖——”
她叹了口气，心中隐隐有些负疚。若不是空将她带到苍白之手，早在三十年前，她已化作荒原上的一具枯骨。平心而论，当前的伊尼斯帝国，包括由她治理的泽城，仍能让绝大多数的人类安居乐业——帝国建立之前，那几乎是无法想象的美梦。
她从不认为自己可以摧毁帝国，只希望削弱它的力量，让燕吾的族人们夺回家园。可这样一来，她是否背离了上一任的雾之王、空、自己的领民，乃至更多人的期望？
水云摇了摇头，将软弱的想法埋藏起来。如果注定要让某些人失望，也绝不应是在环境险恶的荒原上，等待了她数十年的族人和亲友。
她重新注视着眼前的人群，用经过法术放大的声音，说出最初的指令。
“我们走吧。去拿回本应属于我们的生活。”
族人们跟随着她，前往东部边境的石竹城，在土部的据点休息了半天与一个晚上。第二日早晨，他们沿着宽敞的官道再次出发，展开前往帝都的征程。
随着时间流逝，这支队伍仍在不断壮大。
截至二十四日傍晚，她陆续迎来了两千余人的‘盟友’，多半是帝国的戍边军士。他们与妖怪接触最为频繁，其中既包含激进的主战派，亦存在坚定的和平派——加入她的自然是前者。她问起那些人加入的理由，一名士兵给出了这样的回答——
“妖怪都欺负到我们头上了，那胆小鬼皇帝还不敢还手，我可忍不下这口气！”他咬牙切齿地挥舞拳头，脸涨的通红，“我宁可和它们拼个你死我活，也不想缩着脑袋，祈祷下一个被炸死的人跟我无关！”
前些时日，发生在帝国内部的数次袭击，尚没有被彻底忘却。人们不在意凶手真正的所属，在他们看来，无论住在哪里的妖怪，与袭击者都是一般货色。而若想以牙还牙，比起行踪难寻的野生妖族，联盟显然是更为适合的复仇目标。
水云不认为战争是件好事，无论对帝国还是燕吾一族。可眼下没有更佳的选项，若和平与族人的存续不可兼得，舍弃哪一个根本无需多问。
她望着晴朗的天空，无声地安慰自己。她只是棋子，无关大局。即使什么都不做，该来的事情仍将发生。若要实现族人的期待，与父母遗留的责任，她必须顺势而为。
之后数日，云组和露组的成员先后回归到她身边。她们于二十多天前开始行动，将一个耸人听闻的传言，散布到帝国的各个角落。
——伊尼斯的帝王，早已受到妖怪蛊惑。他出卖了自身的灵魂，现今的帝国民众，正被妖怪统治而毫不自知。
这一消息来源于吉普尼斯的‘盟友’。他们将那位帝王身边的一位重臣称为叛徒，意即对方本是妖怪。
如果这是真的，倒是颇为讽刺，水云心想。联盟的‘王’是不折不扣的人类，而帝国的臣子却是妖族。更为遗憾的是，这没能成为两族理解的契机，反而被别有用心的人们——包括她在内——加以利用。
每一名成员的归来，都附带着数量不等的，愿意与水云同行的人。他们或是不满于当前的境遇，或是对妖怪抱有天然的蔑视。雾部善于引导人心，她们将妖怪描述成无力正面对抗帝国，只能暗中施展手段的懦夫。皇帝则成为罪恶的根源，让那些人相信只要更换统治者，自己便能获得理想的未来。
真实从不重要。一个来源不明的传言，加上少量法术的暗示，足以鼓动一批怀有异心的民众。当相信传言的民众增加，他们还会自发拉拢更多同伴，甚至无需法术协助。
（一一六）执念（水云，II）（）
夏之月，三十日。队伍距离帝都不过数里，而成员已经超过万人。
水云天色未明就已醒来，实际上，昨晚她几乎没能入睡。她走出自己的帐篷，抬头仰望渐渐淡去的星辰。夜空中只有绫纱般的薄云，丝丝缕缕浮于苍穹，意味着新的一日仍是晴天。这大概是个好兆头，只是不知对谁而言，她想。
她走的更远了些，回过身，遥望着身后的营盘。
它们看起来乱七八糟，而且大小不一。最大的几个超过千人，小一些的则只有数百。负责守夜的多数是「土部」的成员，此时正昏昏欲睡，不时抬手打着哈欠。
水云无意责备那些人，他们是商人和后勤人员，而非训练有素的士兵。剩下的人同样不是。眼前的万余人中，只有少部分拿到了简单的武器和棉布甲，更多则赤手空拳。缺乏完整的编制、军官与督战队，就算戍边的军士们也发挥不出战力，更别提她的族人与那些凑热闹的民众。
这样做是「苍白」首领的主意，目的她可以理解——无论要求与联盟开战，或是清理君王身侧的妖邪，这些人都只是平民，而非意图颠覆帝国的叛军。对于统治者本人，向前来‘请愿’的民众痛下杀手，必然成为难以抹去的污点；若放任他们进入帝都，乃至冲入皇宫大殿，君王的威望同样将一落千丈。
水云只祈祷那位金色的帝王选择后者，否则即便动摇了帝国，对于她亦再无意义。这的确显得有些可笑，她宣传着对方的残暴与昏庸，却期望他实际上足够仁慈。
她再看了一眼开始泛白的天空，走回最前方的营地，掀开属于土部首领的帐幕。
尉风如她预料般清醒着，披着平日的那件褐色长袍，正翻阅一本似是帝国的史书。「土之王」能够从大地中汲取精力，从而几乎无需睡眠。他合上书，拍了拍身边的毛毡，示意水云来那里坐下。
“有心事么。”等到她照做以后，尉风开口说道，没有看她，“虽然我未必帮得上忙。”
已经这样明显了啊，水云低下头，并未直接回答问题。“我们的粮食还有多少？”
“目前大概五天。”男人回答道，“等他们离开帝都，我会让土部提供足够的食物，直至他们回到家乡。”他将两手在面前的矮桌上交叠，“这是我们原本的职责。”
“我明白。”她有些沙哑地回应，将一缕头发咬在嘴里，沉默了一会儿，“如果帝都的守军还击，你打算怎么做？”
尉风看了她一眼，目光中毫无犹疑。
“我立誓杀尽世间妖邪，但从未取过人类性命。”他稍微握紧桌上的双手，“除非不得已，我不愿破例。”
男人吐了口气，声音稍微柔和下来，“若战斗无可避免。”他望向门外的营地，“我会优先保证他们的安全。”
那便是这个男人一直以来的坚持。它看起来有些死板，乃至天真，但水云并不反感。或许因为……她的理想亦是如此。
她抬起手，轻放在尉风的双手上，感受到少许温暖和踏实。
“谢谢。”她轻声说道，然后起身，“我也一样。”
……
最后的数里路途仍旧平静。临近正午之时，这一次旅程的终点，已然触手可及。