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“辛苦了。”凯洛颔首，然后展开纸张，依次仔细阅读。大约数分钟后，他重新折起全部纸卷，将它们交还给安。
“第一个方案有多少把握？”他问道。
安轻轻吐了口气，提起笔，翻开本子。「几乎为零。」
凯洛嗯了一声，显得毫不意外。“第二个呢。”
「根据战场的局势，在一成与两成之间。」她握笔的手有些僵硬。
“第三个方案……”凯洛微微皱起眉，“没问题吗？”
安抓住艾利奥的手，从那里传来令她安心的温度。她认真地点点头。
“我明白了。就按你的想法去做。”帝国的智将张开五指，按住长桌上的地图，“「她」已经决定了吧？”
艾利奥帮忙回答了这个问题。“是的。她说……有债应还。”
“这样就好。”凯洛沉吟片刻，望向桌旁空无一人之处，“那么，请您现身吧，维斯女士。”
议事厅内一阵骚动——仅限教国众人，以及‘黑鸦’的诸位骑士。安随着凯洛的目光转过脸，看到那名传说中的‘女士’，正随着象征性的，仿若流动水银的黑色长裙，自空气中缓缓凝为实体。
——缇娅娜·维斯·玛尔。赋予消亡的「地之主」。
房间里的大多数人脸色都有些发白，吵嚷着的也全部都合上了嘴。莉莉‘夺取’埃达的权位，仅是教会的一面之辞；而站在他们面前的，则是存在了数百年，具备强大力量，与众多信徒的「神祗」本人。
女性胸前仍然插着那枚湛蓝的水晶碎片，却丝毫无损于她的威严。她缓慢地抬起目光，环过整座大厅，然后开口。
“不必在意那名伪神。我能杀掉亚历克斯，同样可以杀掉她。”
“可是，玛尔大人……”法兰克子爵踌躇着开了口，“您不是……”
一团昏暗的光芒笼罩住他。子爵没来得及说完那句话，甚至没能再发出任何声音，便化为一捧黑色尘雾，顷刻消散无踪。
“别质疑你们不理解的领域。”缇娅娜冷冷地说，“无知可以得到原谅，而愚蠢不会。”
黑袍的女性合上眼睛。那一刹那，安仿佛看到了自己——乃至这里所有人的死。她扶住艾利奥的手臂，感觉全身浸满冷汗；而初次见到缇亚娜。玛尔的众人，已经有一小半跪倒在地。
幻象只持续了短短一瞬，就让大厅中彻底鸦雀无声。
“好了，现在最困难的问题解决了，我们与对手又回到了同一条起跑线上。”凯洛适时地打破沉寂，“当两方势均力敌，决定成败的不仅是事前的准备，还有每一名将士的斗志与信念。”他停顿了片刻，“在这里的诸位，有谁真的期待战死沙场？”
无人应答。
“很好，这说明你们是人类，而非失去感情的机器。因为我们怕死，面对着全人类，乃至全大陆的存亡，我们才必须做些什么。”凯洛平静地说，“告诉你们自己，以及你们的部下，这肯定会牺牲许多人，但至少我们是站着死去，而非蜷缩在睡梦中，毫无知觉地灭亡。”
“我有个问题。”艾尔莎·科恩开了口——她是玛尔的骑士，也是坚定的「抵抗派」，“费米尔·斯塔克……和莉莉到底想做什么。您知道么，玛尔大人？”
“我不清楚。”黑色的女性望向艾尔莎，“我只知道，自从半年前，他就通过「黑鸦」的信徒，尝试研究我的力量……以及杀死我的方法。”
“他想要……”艾尔莎瞪大眼睛。
“关于这一点，你们可以去问莱昂诺斯。”缇娅娜抬起手，从胸前轻轻抚过，“或许他打算成为唯一的神祗。‘父亲’不容许这样的传承，但名为费米尔的那个人类，已经无法用常理判断。而站在我——以及你们「光之主」大人的立场上，唯有尽力阻止它的发生。”
“等下，那然后呢，他又想干什么？”另一名女性黑鸦骑士难以置信地问，“费那么大力气成了神，总不能只是为了毁灭世界吧！那不就毫无意义了吗？”
“他可能做任何事，当然，也可能不做任何事。白塔巫师曾对他的父母见死不救，他因此而憎恨人类也说不定。”凯洛敲了敲桌子，“有萨奇人、白塔、以及联合会的例子在前，你们愿意将自己的命运，赌在费米尔的怜悯上么？”
“当然不会。说实话，为了莱昂诺斯大人，我不在乎我这条性命。”海克托尔走出人群，站到凯洛面前，“但我想知道，你们准备了什么计划？”
凯洛认真地看着他。
“因为显而易见的理由，我无法在这里说明整个方案。我可以保证，在战斗开始前，你们每个人都将得到适合的任务。而计划的成功率……”他站直身体，语气平静而自信，“接近百分之百。”
“为了所有智慧生灵的生命和自由，以及艾尔大陆的存续，请诸位相信我，相信安，以及缇娅娜·维斯·玛尔女士。”
四周的纷杂逐渐归于沉寂。即使只想保命的人也明白，眼下不适合提出任何反驳言论——如果他们还想活着走出这座大厅的话。
至于那之后，安并不在意。哪怕那些人选择当逃兵，甚至投敌也好，对于她的「第三个方案」都毫无影响。
“我发誓。”凯洛的声音从一旁传来，“这将是你们一生里，直至风烛残年，也绝不会后悔的一次决定。你们将亲手保卫眼前的一切，你们中的每一人，都是整个大陆的英雄。”
“现在，回到你们的营地，养精蓄锐，保持健康，等待时刻来临。我宣布，这一场战役的名称是——”
安合上眼睛，将双手放在胸口。她知道凯洛将要说的话，并在心中与其一同默念。
“——神殒。让我们结束战争吧。”
第348章 （一三一）对局（莉莉·诺诺）（）
莉莉盘膝坐在一株巨榕顶端。
这株植物高约四十公尺，庞大的树冠层层叠叠，绵延伸展数里之遥，形同一座浓绿的山丘。自出生起，它已经历经几百年岁，或许比「九月」还要年长许多。
它位于微风森林深处，距离金穗城仅有数里之遥。然而众多顶尖的艾尔纳哨卫从脚下来来去去，还有自然使者直接从头顶飞过，却没有一人发现得了她。
通过遍布大陆的神术网络，她将意识化作众多分身，融入每一个由她选定的个体。她用那些人的眼睛去看，耳朵去听，并且分享少许浮于表层的思绪。她知道仅需一闪念，她便能够夺取任意一人的生命，或是用凡人无法理解的信息，令他们陷入暂时或永久的疯癫。
这即是「神使」的权能——只属于埃达，也是属于她的力量。
……
哈库姆凝视着北方。
风顺着荒原南下，漫天尘沙遮蔽视线，令他无法看清家园的方向。
两个月前，他半被迫地接受「那个女人」——吉尔·风语的命令，向荒原东方举族迁移。他们离开已经不再安全的故乡，穿越气候严苛的沙漠，前往数百年间无人居住的旷野。
即便有着来自帝国的助力，仍有超过两成的老弱与病患，将遗骨永远留在了这段旅途之中。
开荒的头一个月艰苦而遍地险阻。萨奇人早就适应了荒原的酷热与严寒，以及昼伏夜行的旅行方式，但食物则成了第一个难题。不熟悉的环境和生物，令采集与捕猎都困难重重；在种下的沙薯结实之前，他们不得不捕捉昆虫用以充饥。
水源是更大的麻烦，「那个女人」帮忙找到了几条地下水路，但供应所有部族仍然捉襟见肘。而最糟糕的——一种原因不明的热病曾忽然从男性间蔓延开来，在得到控制和治愈之前，便杀死了部族超过一成的青壮年劳力，包括哈库姆的一个儿子在内。
他们按照「那个女人」的指引开掘矿物，与教国签订协约，换取布匹、食物，种子和其他必需品，建立起足以容纳上万人据点。而一切刚刚安顿下来，对方又带来了新的——或者说，最初约定的指令。
于是他召集起半数的年轻族人，与其他萨奇人部族一同南下，对抗他们死去的同胞，以及引发这场战争的「始作俑者」。
金岩城距离北境不远。空气中传来熟悉的干燥味道，混杂着隐约的死亡气息……也可能只是他的错觉。哈库姆握紧手中弯刀，感觉汗液从掌心不断渗出，浸透缠裹着刀柄的粗砺布条。
“哼，你在发抖啊，胆小鬼。”熟悉的，令人厌恶的声音从一侧传来，“怕了么？”
“别告诉我你不怕，古尔顿。那些可是死人。”亡者复甦，生者倾覆，那是最坏的预言之一。或许萨奇人的末日就在今天，哈库姆心想。“你如果死了，可别指望我帮你收尸。”
被他直呼其名的男性将斧枪拄在地面，缓缓活动着肩膀。他赤裸的上身与哈库姆一般健壮，面容刚硬而凶戾，一道暗褐色的狰狞伤疤横过前胸，直至肋下。
两年前的一次搏斗中，哈库姆几乎取了对方的性命，那则是当时留下的痕迹。
物产贫瘠的荒原上，沙蝎与火蜥两个部族争战了少说数十年，死于另一方手中的族人无以计数。哈库姆梦见过很多次对方的消亡，却从未想过，自己居然有和他们的族长——乃至整个部族——共同作战的一刻。
“这句话我原封不动还给你。”古尔顿低声嗤笑，然后重重吐了口气，“萨奇人已经倒了血霉，就别管他妈的预言了。再怎么说，死在战场上，总好过死在狼嘴里。”
“随便你吧。”哈库姆皱起眉头，用力握了握拳头，“大首领呢，这种时候，她哪儿去了？”
“别问我。”古尔顿摇头，“说不定有更麻烦的什么要她对付，那跟老子无关。我说啊，哈库姆——”他咧开嘴角，擎起斧枪，猛力一挥，在地面留下一道极深的沟壑，“要是看不到你的死，就算变成亡灵……我也没法合上眼睛啊！”
哈库姆还想说些什么，但前方的气息陡然变得压抑，身后则霎时间归于寂静。他回头望去，族人们纷纷提起武器，目光中混杂着恐惧与兴奋。
作为一名猎人，哈库姆明白，它们来了。
瘦削的群影从尘雾中浮现，手握利斧，寂静无声。那是他们的同族……曾经殁于「神明」之手，如今化作死者重归。正因如此，这场战斗将没有休止，亦无法投降——若不将对方歼灭，就只能等待灭亡。
他抬起左掌，右手一挥，将锐利的弯刀深深切入掌心。血液涌出伤口，攀覆刀身，点燃红芒，仿若熊熊烈焰。身旁的族人们依样而行。古尔顿的部族，洛克里的部族，还有位于战场的每一名萨奇人战士一同效仿，然后高举武器。
红焰升腾，笼罩军阵，犹如万千灯火。
这并非萨奇人的巫祝之术。不久以前，大统领带来的一名蓝发女孩，将整整数车带着奇异香气的药草，和这个简单并粗野的手段教给了他们。而那个女孩当时所说的话，他记得一清二楚。
“这是……我用朋友留下的知识所改良的，教会秘传的药物。它可以将意志化为力量，溶入到你们的血与肉当中。萨奇人的信仰禁止死者复生，因此，如果是你们的血，应当可以克制那些……不怕刀斧的亡灵吧。”
眨眼间敌军已至。哈库姆甩开一切多余的念头，发足疾奔，全力挥下手臂。利刃切开空气，发出哀鸣，将正面扑来的两名死者一刀两断。它们翻倒在地，挣扎着向他匍匐，但红焰从断口瞬间蔓延至尸骸全身，最终将其彻底吞没，仅余一捧飞灰。
一击过后，弯刀归于黯淡，敌人仍源源不绝。
密集的军阵很快开始散乱。萨奇人擅长混战，敌军同样毫无阵法可言，让战场顿时成了一团乱麻。哈库姆努力搜寻着族人和家人的身影，然而在数千人的战场上，这根本就是不可能的事。
危险的本能忽然令他心中一跳。他下意识地横过兵刃，挡下两柄迎面而来的斧头，随之双手握刀横斩，将臂膊连同武器一并切断。但失去手臂的尸骸径直撞向他，力道大得令他难以置信。他踉跄着后退，脚踝又被什么抓住，眼看着另一具死者逼近，利斧闪着寒光，直奔他的头颅——
长柄斧枪呼啸而至，带来沉闷的撞击，乃至骨骼崩裂的脆响。尸骸仿佛被千斤重锤击中，裹着红焰飞出十余公尺，坠落在‘敌人’的战团当中。红焰同时蔓延至那些身躯，点燃熊熊烈火，将之化为灰烬。
古尔顿收回斧枪，冷哼一声，头也不回地冲向前方。
一股不甘与羞愧忽然攫住哈库姆，短暂地抹除了他的恐惧。他眯起眼睛，环顾四周——战吼响彻荒野，与金属碰撞的锐响，鲜血的气