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肖恩漫步在南侧的城墙顶端，抬头看着阴沉沉的天空。
已经许久没有这种混合着兴奋和少许紧张的感觉了。他担任团长的七年来，骑士团不说顺风顺水，却也不曾遭遇过太大的考验。
主动出击或许会比坚守要塞产生更多伤亡，但某种意义上，骑士团正需要这样的对手，以及这样的战斗——既可以磨练团员的心志，亦是展示骑士团实力的大好机会。
从城楼处传来的脚步声中断了他的思考，肖恩转头望去，看到一脸兴奋的皮尔斯，和目光炯炯的古斯坦因并肩而来。
“团长，二军团已经整备完毕！随时可以出击！”皮尔斯用力搓着手，“这次一定让他们明白，黑鸦绝不是好惹的！”
“四军团整备完毕。”古斯坦因躬身行礼，“老子必将取回巴拉克的人头，以祭死在他手下的战友！”
肖恩回过身，从城墙上向下望去。
两百名骑士整齐地排列在城堡内部的广场上。他们以约二十骑为一队，排成纵两骑，横十骑的阵形，全身披挂着没有一丝反光的黑色钢甲，和由同样材料铸成的带翼头盔。
他们骑乘的战马头戴面甲，身躯覆盖着漆黑的马衣，其下是精心编制，并经过魔法加固的板甲，唯一露出的马腿同样是纯黑色的。所有马匹的左侧腹部均悬挂着一面黑色鸢形盾牌，另一侧则立着沉重而坚固的长枪。每一面鸢盾的中央顶部，均用金色线条蚀刻着一只振翅飞翔的乌鸦。
这就是以勇猛善战和不惧死亡，闻名帝国的黑鸦骑士。尽管骑士团名声在外的原因远不止这一个——鼓励成员追求舒适生活，赞同骑士团内的婚姻等等，都让黑鸦成为民众饭后的谈资——但他们勇猛的英名，和源自玛尔的强力神术，才是骑士团得以存续至今的关键。
肖恩满意地点了点头，重新看向两名军团长。
“祭司长会为你们打开道路，余下的战斗就交给你们。我们不需要歼灭所有敌人，而是在尽可能保存自身的情况下，给予对方足够的打击。”肖恩在胸前画出玛尔的象征，“让母亲赐予他们永恒的安睡。”
“让母亲赐予他们永恒的安睡。”两人齐声重复道，然后转身走下城楼，回到属于他们的军团前方。
（二十三）反击（肖恩·坦布尔，中）（）
不久后，祭司长穆尔如约出现在城墙上方。
“我来了。”老人缓缓走到肖恩面前，“那么，我应该做些什么。”
老人仍然披着平日那件黑色天鹅绒长袍，手中握着一柄古旧的木杖。木杖通体漆黑，顶端是一枚光滑的黑色玛瑙，仿佛吸收着四周的光线。传说中，这柄长杖在数百年前，由玛尔母亲亲手赐予骑士团的建立者，之后一直传承至今。
肖恩眺望着堡垒南侧的山坡下方。帝国的士兵仍然一丝不苟地守卫着那里，层层叠叠的栅栏，壕沟和其他器材横在他们前方，令人望而生畏。
“我需要您摧毁敌人设下的障碍。如果可以的话，请一并扫除他们位于林间的营地。”肖恩说道。
老人点了点头，举起长杖指向天空，缓缓念诵起冗长而神圣的咒文。肖恩招了招手，城头的两名骑士站到老人身前，将一人多高的铁皮塔盾立在地上，为老人防护可能来自前方的攻击。
随着咒文念诵，浓厚如墨的黑色云雾缓缓凝聚在老人身边，然后汇集到他手中的长杖尖端。强大的魔力甚至扰动了四周的环境，天空中的乌云破开裂隙，阳光从中洒下，却无法穿透汇聚在城头的那片黑暗。
驻守山坡的帝国士兵们显然注意到了城头的异象。他们起初有些骚动，却没有混乱或四散逃离，而是放平手中的长枪，缓缓向后退到坡道的尽头。
作为一名统帅，「牧狼者」的确有些本事。肖恩心想，但那不重要，等到障碍被拆除以后，仅凭他们手中的长枪，根本无法挡住发起冲锋的骑士们。甚至以那些脆弱的长枪，是否能够击穿经由神术加固的钢甲，都是个很严肃的问题。
城墙下方传来皮尔斯和古斯坦因的号令，骑士们齐声应和，同时将长枪握在手中。城门外的吊桥缓缓下落，为他们展开前进的道路。
老人念诵的咒文到了最后阶段，他的神色有些疲惫，即使借助神术网络，一次性引导大量的魔力，对于任何人都是个沉重的负担。他放下右手，将长杖指向被障碍物覆盖的那片区域。
黑暗聚拢成一个半公尺直径的球体。从近处看去，吸收一切光线的球体如同一个漆黑的平面，又像是将所在的空间整个抹除。老人闭上眼睛，缓缓吐出最后的指令。
黑色球体微微颤抖了一下，凭空消失了。于此同时，清脆的碎裂声从老人手中传来。
那枚传承了数百年的黑色玛瑙，在肖恩和几名骑士的注视下迅速布满裂纹，散作无数碎片。碎片如同漆黑的羽毛缓缓飘落，最终化为雾气四散，不留一丝痕迹。
祭司长穆尔猛地睁开眼睛，目光中混杂着难以置信和恐惧。他捂住胸口，似乎想要说些什么——但下一刻，他就这样直挺挺地向后倒去，落在肖恩的怀中，双眼紧闭，意识全无。
城墙之上，所有人同时陷入沉默。
整齐排列在城门前，准备发起冲锋的骑士们，同样看到了神术无端消失的场景。有些人一脸茫然地左右张望，希望得到同伴给予的解释。而还有少数人，意识到究竟发生了什么事情——
他们下意识地张开嘴，望着再次变得阴沉的天空，手中的长枪哐当落地。
肖恩抱着老人，努力站直身体。他低头试了试，祭司长仍然有着微弱的呼吸，但并没有恢复意识的迹象。他转过身，走到城墙内侧的边缘。
继续展开进攻已经不可能了。障碍物未被摧毁倒是小事，关键在于，刚刚发生的「异常」，令骑士们陷入了疑惑和动摇——穆尔几十年间，从未在施展这一神术时失败过，更别提那有些惊悚的一幕。
他深吸了一口气，让自己的声音尽量显得稳定，“皮尔斯，古斯坦因，收队。……进攻，取消。”
……
发生在城墙上的事情，很快就在整个骑士团中传播开来。
肖恩抱着陷入昏睡的老人，前往城堡疗养所的路上，听见许多骑士都在窃窃私语。看到他走过，那些骑士匆忙闭上嘴巴，恭敬地向他行礼——但肖恩能够看清，他们眼中不及掩去的慌乱和迷茫。
他走进疗养所，将老人平放在雪白的床铺上，然后坐到一旁，看着负责治疗的团员为穆尔检查伤势。
“穆尔祭司长并无大碍。”稍过片刻，莎伦完成手中的检查，来到肖恩面前。她是个面容温和的中年女子，曾经是「光之主」的修女，八年前陪同爱人一起加入了骑士团。
不过，崇尚宽厚与包容的圣莱昂教会并未将她视为叛教者。直至如今，她有时还会前往曾经就任的教会，与原本的朋友饮茶小叙。
“他的身体因为魔力的剧烈变化而些许受创，再加上施展大型神术的消耗，让他陷入暂时的昏迷。”莎伦将手放在祭司长头顶，点点金色光斑从她手心落下，没入老人的额头，“只要休息一段时间，应当就可以恢复意识了。”
肖恩向她表示谢意，却没有起身离开。他想要等待老人苏醒，问问他那时到底发生了什么。
不久之后，艾萨克、皮尔斯、阿莱娅、古斯坦因和凯茜先后前来。确认祭司长并无大碍后，他们坐在空闲的床边，与肖恩一同等待着。
身为军团长，他们需要为自己手下的骑士们，探明这次「事故」的具体情况和原因。
大约两小时后，老人发出一声干涩的呻吟，缓缓睁开眼睛。肖恩站起身，和其余人一同围拢到老人身边。
“祭司长，您感觉怎样？”肖恩低声问道。
“有些疲惫，但问题不大。”老人缓缓回答道，“抱歉，没能达成你的请求，团长。”
“那些可以之后再说，祭司长。”肖恩看着老人苍白的脸，柔声说道，“对您来说，现在重要的是好好休息。”
老人没有答话。他将右手放在胸口，轻声祈祷。淡淡的金色光芒从手指间流过，让他的脸色看起来红润了些。
普罗托迪斯的神术相当实用，即便玛尔的信徒，往往也会学习一些以备万一。而祭司长穆尔在「光之主」神术上的研究和造诣，比莎伦还要深厚许多。
“所以……刚才到底是怎么回事啊，祭司长？”皮尔斯有些焦急地问道，“有哪个混蛋干扰到你了吗？”
老人缓缓摇头。
“我不能确定。”他放低声音，露出安慰的笑容，“也许只是我太久没有施展过大型神术，身体一时间无法适应。或许，我应该多练习一下简单的法术……就像这样。”
老人抬起右手，缓缓念诵着属于玛尔的咒文。紧接着，他的微笑僵硬在脸上，右手则凝固在半空。
本应呼唤出玛尔力量的咒文，什么也没有产生。
肖恩面色凝重，拳头不自主的握紧。军团长们面面相觑。莎伦快步跑了过来，在老人身旁蹲下。所有人都不发一言地，等待着老人确认目前的状况。
“我……”老人努力地喘了几口气，闭上眼睛，将双手交叠放在胸口。
“我感觉不到……玛尔母亲的网络。”他的双手颤抖着，而声音也一样，“我……施展母亲神术的能力……不在了。”
（二十三）反击（肖恩·坦布尔，下）（）
离开疗养所时，所有人的脸色都有些阴沉。
尽管莎拉说，这可能是施展大神术引起的后遗症，静养几日就可以恢复，但这种整个骑士团历史记载中，都从无先例的事情，如同一枚不安的种子，深深扎在肖恩——或许还有每一名军团长——的心中。
肖恩和他们最终商定，采取祭司长并无大碍，只需休养几日的说法，隐去老人目前无法施展神术的事实。
然而，事态的恶化速度，比他们想象中更快。
当天下午，一名年轻祭司站上城墙，尝试对敌军施展一发崩解之矛——这道神术威力比祭司长之前的略小，但同样可以从远处打击敌人。可惜的是，他所得到的结果，和老人没什么两样。
紧接着，骑士们发现，平时用于辅助战斗的，玛尔的神术也不再有效。
那些神术调用的魔力不多，即使失败，也不会给身体造成损伤。但所有进行尝试的人，都在第一次的失败后，失去了感知「地之主」神术网络的能力。然而，源自其他神祗，例如「光之主」的神术，却仍旧可以正常使用。
母亲已经抛弃了他们。
这个念头一经产生，就如同一股瘟疫，在骑士团中迅速蔓延。理所当然地，这对团员们的士气和信心，造成了前所未有的打击。
肖恩不得不强行命令所有团员，暂时不得使用玛尔的神术。而后，尽管各军团长和他尽力安抚团员们的情绪，但不久之前遍布整个冬青堡的，坚信黑鸦必将胜利的气氛，已经荡然无存。
处理好这次事件导致的大量工作后，时间已是深夜。
肖恩疲惫地回到书房，一屁股坐到柔软的椅子上。侍从骑士已经被他叫去休息了，现在这个时候，他只想一个人安静地待一会儿。
从中午直到刚才，他连水都没能喝上几口，更别提吃什么东西。但他完全感觉不到饥饿，仿佛有一团火焰在他的胸口不断灼烧着，令他心烦意乱。
门外传来清脆的叩击声。
这么晚了，会是谁呢。肖恩应了一声，站起身，走过去将门打开。
出现在他眼前的是凯茜富有活力的笑容。这次的事情实在太过诡异，连皮尔斯都有些情绪低落，只有她不曾显出丝毫消沉。今天下午，也是托了她的活力，才勉强维持住团员们的热情。
年轻女性手上端着一个木制托盘，上面摆放着烤好的面包，以及仍然冒着热气的牛奶。
“团长大人还饿着肚子吧？”她一只手牵住肖恩，将他拉到桌边坐下，“快吃吧，就算事情再多，也不能把吃饭丢下！”
肖恩呼出一口气，心中微微泛起一阵暖意。他们还没有走到绝境，而且在他身边，还有许多依赖他，关心他的人们——
“谢谢你，凯茜。”他真心实意地点了点头，将面包蘸着牛奶放进嘴里。
“没什么啦。”年轻女子用力摇摇头，露出灿烂的笑容，“我们会赢的，对吧，团长？”
“是啊，我们会赢的。”肖恩慢慢地说着，“玛尔母亲……和黑鸦历届先辈的信念，一定会庇佑我们取得胜利。”
可是故去的先辈们能够带来的，不过是精神上