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成它们的试验场，投放某种来自深渊的疫病？无论哪一种，都可能让艾尔大陆上，多出另一道难以磨灭的伤痕。
唯一让她稍有些安心的，是生长着迷锁钥匙的枝条上，除了被艾斯卡随书信送还的那枚，其余七枚仍没有开始生长的痕迹。
这说明其余的钥匙仍然完好，它们的持有者依旧健在。可另一方面，那意味着即使向迷锁内部送入援军，最多也只能再派出三人——其中一人还需要等待近半个月。
十几天前，她派遣了数名信使，向艾尔纳人以外的势力提出援助请求。这片大陆不缺乏强者，巫师联合会的首领们，教国顶尖的几位圣殿骑士，或是《旅团》的前成员等，都有仅凭数人改变局势的能力。
只是他们多半不会长期停留在某地，想要找到并不容易。直至如今，只有三名信使带回了口信。
教宗奥斯华德以近来局势不稳，圣殿骑士们忙于调查周边为由，婉拒了她的请求。这个理由倒不是推辞，就连目前的王国，也因为同样的原因，将大多数机动力量布设在边境，导致她所能使用的人手有些捉襟见肘。
联合会的大巫师们，则因分析‘某个新发现’而无力分身。她基本能够确信，他们所指的应当是重现于世的埃达神术。他们在回信中提议，可以考虑摧毁迷锁的出入口——但就算不管仍在其中的探索小队，仅仅毁掉那片空间的原本出口，能否真正阻止恶魔离开，同样是无法确保的事情。
唯一稍微有些帮助的回复，来自《旅团》的凡卡·科伦斯。
「我已经老了，无心参与此事。不过，有个‘年轻人’或许正是为此而来，请耐心等待吧。」
话虽如此，留给她们的时间并不多。
正如之前提到的，王国的周边并不安稳。从王都传来的情报表明，南侧的奥伦帝国正厉兵秣马，北方的萨奇人，似乎也奇迹般地联合起来，聚集在紫罗兰帝国的旗帜下。甚至蛰居在东侧海洋中的弗里茨人，都有了隐约接近海岸线的动向。
她不清楚他们怀抱着怎样的打算。即便只是两个帝国相互对抗，位于两者间的宁静之森，恐怕也将不再平和。为此，王国同样进行了动员，一半以上的精英卫队和自然使者们，都由王都直接派遣到各处边境，监视任何可疑的动向；余下的则驻守在王都和几处重要城市，防备潜在敌人的渗透和突袭。
她无法确认，森林中的恶魔，与诸国进行的战备间只是单纯的巧合，或有着某些联系。她希望不是后者。
“你们对环境的分析结果呢，伊塞斯？”她走下小丘，来到正皱着眉头打量报告的一等巫师身旁，拍了拍他的后背。
“说了不要在思考时打扰我！”巫师似乎吓了一跳，有些不满，却还是回答了女性的问题，“确认是来自深渊的魔力。通过和历史上的样本比对，估测来源是腐魂沼泽，深渊的第五百四十层，一个肮脏透顶的地方。领主是弗雷格斯，于大约三万年前晋升完毕，此后一直安静地呆在沼泽中心，没有离开过。”他抚着下巴，缓缓道来，“当然，以上信息有许多来自深渊各处的传言，且时间久远，恐不足取信。”
不喜活动的领主么……某种意义上，的确算是个好消息，银发女性如此想道。可既然如此，它——或者它的手下，为什么要来入侵这样一片称不上广阔的大陆，仍然是未解之谜。前往深渊的道路目前已被封闭，她垂下睫毛，思索着是否还有其他手段，能够确认对方行动的缘由。
一道耀眼的火线从天而降，落在希琳菲尔和伊塞斯面前，带来一阵四散的热风，却没有点燃任何事物。火焰自发地聚合起来，成为看似十余岁的少年。
“你就是这里管事的人？”少年仰起头，用清脆的嗓音问道，口气毫无尊敬之意。
“我是希琳菲尔。”银发女性微微鞠了一躬，“欢迎你的到来，火焰的掌管者。请问你有什么打算？”
“我叫哈特！”少年似乎对希琳菲尔的态度还算满意，他拍了拍胸脯，脸上满是自信，“告诉我你们发现了什么，然后就交给我处理吧！”
这大概就是凡卡先生提到的‘年轻人’吧，银发女性向对方点了点头，心下稍安。身为元素的具象化，他们多半具备接近巫师首领的力量，以及数种独特的天赋，足以成为强大的助力。
她将尤菲等人叙述的前情，她来到这里后所做的事情，收集和分析得出的线索，向少年一一解释说明。听完她的讲述，少年抿紧嘴唇，扬起下巴，不屑地哼了一声。
“原来是下面的那些垃圾。”他挥开身后的大氅，冷笑道，“把钥匙拿来，看我去把这群强盗烧成烤猪！”
“感谢你的援手。”希琳菲尔从怀里取出仅余两枚完整叶片的枝条，取下一枚交给哈特，“愿风照拂着你。”
“我可不是为了你们。”少年接过叶片，好奇地打量了一番，收进怀中，“要不是那帮垃圾毫无节制的盗取我的力量，我才懒得跑这一趟！总之，我要让它们明白，‘火之领主’哈特绝不是好惹的！”
话音落下，少年化作一团火光，瞬间消失在原地。希琳菲尔和伊塞斯对视一眼，看到对方眼里的宽慰，以及隐约的担忧。
——恶魔们到底在做什么，才会连内层界那些倾向中立的精灵，都惹了出来？
“解析的事情，还要拜托你继续进行。”她看着伊塞斯的眼睛，“越早确认恶魔行动的理由，我们就有越多的时间做好准备。”
“不用说我也明白。”巫师轻笑一声，如此回答道。
这样一来，总算暂时了结了一件心事。余下的，就是做好目前的事情，等待着探索小队的凯旋吧，银发的女性心想。
她转过身，变为一只灵巧的雨燕，投入到属于自然使者的工作中。
（四十四）计划（尤菲·斯坦米兹，I）（）
“——所谓的探索小队，就是你们几个小家伙？我可是等你们整整两天了！”
尤菲一行人重新通过「镜之界」，回到艾尔大陆的第一刻，就听到了这样一句话。
与进入时不同，离开镜之界的位置不必固定。实际上，直接离开迷锁同样可以做到——虽然明显不在选项之内。她们听从莱昂诺斯的建议，返回来时的地点，却看到了意料之外的景象。
从周围的环境来看，这里正是原本放置镜子的那个房间——只不过，镜面已经裂成了毫无价值的碎片，精致的镜框也被完全焚毁。房间里布满激战的痕迹，墙壁上满是剑砍，鞭子抽击，以及烈焰焚烧造成的创伤，本不算多的家具和摆设，更是没有一件还能看出原本的样子。
一名大约十岁的少年翘着二郎腿，悠然地坐在一块凝固的火成岩上，用闪烁着火光的双瞳打量她们。
“汝……是谁啊？”莉莉疑惑地摸摸鼻子，“这里很危险的呐，小家——”
少年冷哼一声，指尖浮起一抹赤红。莉莉下意识的侧开身体，一道耀眼的光线从她脸颊擦过，在墙壁上烧出一个黑漆漆的洞。
“他可不是小孩子。”尤菲拦住有些恼火的莉莉，解释道，“作为火元素界的精灵，他的年龄或许比你和九月加起来，还要多出几倍呢。”她转向面色稍缓的少年，“请问要如何称呼你，有什么我们可以帮忙的？”
“我是火之领主哈特。”少年高声说，“叫我哈特殿下就行。”他再次打量过所有人，“两个半神之躯，一个龙族，一个秘银傀儡……阵容倒是挺不错，可惜弱了点。”
尤菲和琳无奈地相视而笑，以高阶元素生物的眼光，她们的确实力稍显不足。但这不是一件坏事，盟友的实力越强，她们就更可能成功解决问题，然后平安返回。
她打量了一下四处的战斗痕迹，向少年行礼道，“哈特殿下，你在这里遇到了那只炎魔？”
“哼。”少年看起来有些窝火，“我和它好好干了一架，差点就能解决它了！可惜让它跑了——”说到这里，少年的面色突然一沉，“我一路追过去——你猜我找到了啥？”
“炎魔背后的幕后黑手？”琳眨眨眼，猜测道。
少年从火成岩上跳了下来，背后大氅高高扬起，如同一团火红的云。
“深渊领主的气息！”他似乎一肚子不满，“我说它们想要干什么，居然打算把深渊领主召唤过来——难道底下那么多层，都不够这群垃圾自娱自乐了么！”他甩了一下头发，火星随着动作飘洒到空中，“我可没把握在炎魔的干扰下，解决那头大号垃圾，看来只有依仗你们这些家伙了！”
众人面面相觑，深渊领主这样的存在，几乎超出了所有人的认知范围。
传说中它们掌管着深渊的整整一层——无尽深渊具体有多少层还是个谜，但已知的是，每一层的大小都近乎无限。即使领主的力量无法深入到每一个角落，它们所掌控的势力，也远远超过大陆上的任何一个国家。或许只有那些可以自由穿梭晶壁系，在数个星球上同时殖民的高等级文明，才具备和它们正面对决的实力。
艾斯卡担忧地握紧双手，尤迪纳面色僵硬地盯着少年。安珀莉从口袋中取出蛋糕，不知为了放松心情，还是拿来泄愤地用力嚼着。贝尔紧紧抿着嘴巴，莉莉用手指不断叩击着巨剑，同样一言不发。阿尔冯斯不懂得害怕，只是双眼迅速闪烁着，显然在努力思考。
“深渊领主哎。”只有琳大大方方地走到哈特面前，朝他摆了摆手，“那么哈特，我们要怎么做呢？”
“是哈特殿下。”少年抱怨了一句，看不出生气的意思，“你们想办法把炎魔拖住，具体怎么做我不管。至于那头大号垃圾，交给我就是了！”他理直气壮地说。
这样一来，问题倒是简单了不少。虽然不知道哈特有几分把握击退对方，现在的确没有更好的选择。尤菲沉吟了一会儿，轻轻咳嗽一声，抬起头，迎上其余人投来的目光。
“炎魔不笨，然而暴躁易怒的脾气令它们的智慧大打折扣，远不如地狱的炼魔那样狡猾。”她平静地说，希望能用自己的情绪感染众人，“杀死它可能有些困难，但想办法牵制住它一段时间，还不算无法达成的事情。”她转向一旁点着头的少年，“哈特殿下，你需要多长时间？”
“让我想想……”少年仰起头，“十分钟……不，最多二十分钟就足够了！”
“那么，我们的目标就是二十五分钟。”尤菲确定地说，一边用魔法投影出研究室的立体构造，并按照哈特的描述，补充上前往深渊领主所在的通路。她盯着那幅‘地图’看了一阵子，轻轻呼出一口气。
“诱敌的任务由我来完成，那头炎魔上次没能杀掉我，心里一定很是恼火。而这一次，我有把握不被它抓住。”她自信地说，同时在地图上画出路线，“琳，等它追到这里时，你就从这个位置进行攻击，干扰它的行动——”
“好心提醒你们。”哈特插话道，“最好能把炎魔引到地上去！”
少女点点头，继续不急不缓地叙述着每个人需要做的事情，和发生意外时的应对手段。她的沉着似乎成功缓解了探索小队的紧张情绪，其余人——包括哈特在内——也纷纷加入讨论，不断提出实用或者异想天开的点子，逐渐完善着整个计划。
“基本的战术就是这样。”大约半小时后，尤菲用这样一句话结束了讨论，“哈特殿下，如果炎魔被成功引诱出来，余下的一切就拜托你了，没问题吧？”
少年从鼻子里哼了一声，似乎觉得这个问题有些多余。
“还有一件事。”尤菲梳理了一下头发，继续向少年问道，“这座研究室里，已经没有其他恶魔了吧？”
“那是当然！”少年扬了扬下巴，“若不是嫌浪费时间和力气，外面的那堆我也能一个人烧个干净！”
“不愧是哈特殿下。”她微笑着赞赏了少年，“请稍等片刻，有人托付给我的东西，我想先将它取出来。”
她回到米莎拉之前守护着的房间，走向最深处，轻声诵出纳迦小姐交给她的另一段咒文。
空气里浮现出一个旋转着的黑银色漩涡——那是通向某个微型半位面的门。她将手伸进里面，取出厚厚的一摞研究笔记，再用法术将它们压缩成巴掌大小，用牛皮纸包好，放进腰间的小皮包中。
她回到其余人身边，平伸出右手，手心向下。探索小队的众人会意地伸出手，叠放在少女纤细的手背上。哈特有些不屑地哼了一声，却仍旧将自己的手放了上来。
“祝我们好运。”少女轻声说道。
（四十四）计划（尤菲