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“吉尔女士。”尤菲稍微走近两人，平静地提问道——她无法理解，为何少女还能如此冷静，“你的故乡，也是这样的情况吗？”
黑发女性稍微偏过头，目光闪了闪。
“没错。拥有力量才能活下去，正是我们那里的真理。”她回答道，“因为我们的故乡，是不受神祗眷顾的。”
“无论如何，森林不欢迎你们。”希琳菲尔终于开口，魔力在她身边形成漩涡，融入大地，“请你们离开。”
天空骤然阴云密布。阳光近乎完全被云层遮蔽，森林间陷入一片昏黑，仅有帝国禁卫身上的光芒一如往常。隐约的雷鸣在云层间滚动，一枚耀眼的落雷直击而下，刚好落向巴拉克的所在。
莉莉转过散发着绿光的眸子，看到男人向后退开一步，神色未变。同一时间，希琳菲尔略带痛苦的闷哼，与一个活泼的声音一同响起。
“嘿，可以变成食人魔的小丫头，好久不见。”黑色的小人儿将一柄灰色匕首从银发女性背后抽回，冲琳挥了挥手，再耸耸肩，“别生气嘛，我知道你想问什么——嗯，这个，我只能说，上头的命令，我不过是帮点‘小忙’而已？”
笼罩天际的乌云散去，阳光重新洒落在林间，却带不来任何暖意。
（四十七）分别（莉莉·诺诺，III）（）
琳没有回应休斯，只是眯起眼睛盯着他，瞳仁闪烁着金色的火光。
黑色的小人儿赶忙摊了摊手，化作一团阴影散开不见。他欢快的声音在空气中回荡着，渐渐远去。
“好吧，看来现在不是说话的时候！不过我们肯定还能见面的，有空别忘了来找我玩啊！”
莉莉用余光看到，尤菲正快步跑向希琳菲尔，查看她所受的伤势。于是她转过头，继续与吉尔对峙。敌方没有借机进攻，不知是担心艾尔纳人的反扑，还是有着其他打算。
难捱的沉默持续了近两分钟，才由一阵来自远方的号角声打破。
这是帝国用以传讯的号声——对于艾尔纳人来说，森林中的草木鸟兽，皆可成为信使。巴拉克举起手，示意己方的战士整齐地后退，随后转过目光，凝望着号声传来的方向。
“看来那边发现敌人了。不必多心，是恶魔。”巴拉克没有再看艾尔纳人一眼，“陛下的话，我已经传达完毕。接下来如何去做，由你们自行选择。”他轻哼一声，语气森然，“这附近的恶魔就交给我们。你们恐怕没有足够的余力，去处理这些杂碎。”
“来自帝国的宣战，我们确实收到了。”希琳菲尔低声回答。她的气息听起来有些虚弱，但并无大碍，“请小心那只炎魔，它或许无法与你们正面对敌，却可以轻易摧毁一个防御薄弱的小城。”
巴拉克无言地点头，号令了几句，背过身，跟在军团的末尾快步离开。吉尔看了尤菲和琳一眼，轻盈地落到地上，悠然消失于林间。
莉莉用爪子刨着地面，强行压下想要追赶他们的冲动。她本能地感觉到，那些帝国禁卫体内蕴含着奇特的力量，让他们比普通人强出许多——哪怕抛开训练的因素。如果在此处开战，考虑上双方的援军和地利，艾尔纳人多半会失败。
她回复成人类的模样，来到阿尔身边。一道狭长的裂创没入机关人的胸口，几乎将他整个分成两半。即使睡眠时，仍不断闪烁着的双眼彻底黯淡下去，灰黑色的机油从破碎的魔力炉中淌出，缓缓渗入干涸的土地。
某种特别的情绪从她心底泛起，那不像是愤怒，也不是单纯的悲伤，而是混合了惋惜与遗憾的，对于亲人的感情。
“汝……”她张了张嘴，一时不知说什么好，“何必这样呐……”
肩膀上传来柔和的触感，尤菲不知什么时候来到她身边，拍了拍她表示安慰。然后她走向机关人，蹲下身，上下打量着那具躯体，不时将手放在上面，似乎在感受着什么。
“嗯……应当是在这里吧？”大概过了几分钟，粉色的少女将机关人翻了个身，从他的腹部后侧，取出一个约五公分见方的扁平匣子。她将手放到盒顶片刻，银色匣子的顶盖缓缓翻开，露出其中复杂精密的构造。
“核心机关看起来问题不大，安心啦，莉莉。”少女重新将盖子合上，把它递到她的手中，“这里承载着一名机关人全部的知识和记忆，保管好它，科伦斯院长一定可以帮你复活阿尔冯斯的。”
她这才稍微吐了口气，用力点点头，将匣子小心地放到贴近心口的位置。
身后传来略显沉重的脚步声，银发女性坐在凶暴熊‘露丝’背上，缓缓走近。
“汝……没问题呗？”莉莉转过头问道。
“还好。那柄匕首上有些麻烦的毒素，但休斯没有下杀手，只是打算让我虚弱一段时间。”希琳菲尔轻声回答道，“我们先回去再说，目前的情况……恐怕必须认真对待才行。”
她带领聚集在这里的众人，向森林的内部前进——或者说是撤离。众人首先回到那座名为白松的小镇，通告镇内的居民迅速收拾离开。稍远一些的聚居点，也由信使们传达消息，准备随时并入远行的队列。
所有居民都行动起来。他们将面粉混合上苺干，坚果和香草粉末，制作成松软又可长期保存的干粮。艾尔纳人的贵重物品不多，旅行时也习于在树上过夜，因此铺盖卷相对简单轻便。当然，莫迪洛拉是个例外——她打量着屋里满满当当的各种工艺品，脸上全是不舍的神色。
“我可不想把它们留给那帮可恶的帝国人！”看到莉莉和安珀莉走进房屋，她抬头抱怨道，“要不……我先把这些借给你们，等这儿平静了，再放回来？”
“好啦好啦。”安珀莉抱了她一下，熟稔地从窗台上抓起几件栩栩如生的木制雕刻，塞到她怀里，“拿好这几个你最宝贝的，其他的再收集就可以了！”
“毕竟是我亲手做出来的嘛。”少女嘟哝了两句，才继续开始收拾行李，“但被帝国人拿走的，总有一天我要全部抢回来！”
稍事休整过后，扩大为近千人的队伍，准备同这座小镇告别。临出发前夕，尤菲和琳找到了呆在希琳菲尔身边，和银发女性讨论着下一步行程的她。
女佣兵抬起头，看着牵着手走近的二人，心中忽然有些不太好的预感。
“莉莉，希琳菲尔女士，我们是来辞行的。”粉色的少女轻声说道，验证了她的猜想，“接下来的旅程，我们打算独自进行。”
她皱起眉头，打量着尤菲，但少女的神情一如既往的平静，“汝……有什么打算呗？”
“我一直觉得，这次的事情有些蹊跷。”少女认真地回答道，“迷锁当中为什么会有恶魔出现，是谁将它们召唤来此——如果弗雷格斯的话可信，将它送来艾尔的人，以及将它逐下领主宝座的人，与这片大陆都有着某些联系。如果更大胆些猜测，说不定……发起战争的奥伦帝国，与森林中发生的异常，也具备着潜在的关联。”
“所以我们就打算去帝国里面找找看咯。”琳微笑着接过话，“迷锁已经消失啦，森林里的线索也被恶魔拆了个干净。帝国虽然是敌人，说不定有意外惊喜呢。”
“而且，我们在帝国当中，其实是有‘内应’的。”尤菲补充道，“就是和你打过一架的那个可怜孩子。”
莉莉挑了挑眉毛，回想起肖恩·坦布尔那副略显失意的英俊面孔。信错了神祗的事情，那个倒霉的家伙之前恐怕还不清楚。可惜，他满脸惊讶的样子，自己大概是无缘得见了。
“那就……祝你们一路顺利呗？”女佣兵眨眨眼睛，压下心头的一丝不舍。同行数个月来，她与这两名少女早已有了感情。此刻离别之后，谁都无法保证下次相见是何种情况，“说起来有点不好听……但是，可别死掉呐？”
“我会尽力的。”尤菲回答道，又看了看希琳菲尔，“至于你们……或许将遇到更多困难，但请不要放弃希望。”
两人与莉莉诺诺团的其余成员、安珀莉、艾斯卡、尤迪纳、莫迪洛拉、希琳菲尔、以及更多一路上结识的友人们，依次拥抱或击掌道别。之后，两人乘上狮鹫格蕾丝，飞过树梢，转瞬间消失在视线当中。
莉莉收回目光，召集起佣兵团余下的成员，与整装完毕的艾尔纳人一起，向着截然相反的方向出发。
她不知道等待在自己面前的，和等待在尤菲等人面前的，都将是什么。无论如何，她的初心不曾改变——获得更强的力量，然后，用来守护自己所珍视着的同伴，故乡，以及一切。
……
时光缓缓流逝。
冬之月第十三日，紫罗兰帝国响应奥伦帝国的声明，向王国宣战。
第十五日，弗里茨人偷袭王国东境。艾尔纳人决定放弃数座不易防守的城镇，后退到十余里外的坠星城。弗里茨人就此驻扎在森林边缘，暂时没有继续进军的意图。
第十八日，萨奇人与紫罗兰帝国的联军强攻王国北部。十几个村落遭受焚毁，死伤者数以千计。许多死者的尸体被残忍地分解或穿在木杆之上，仿佛一片地狱景致。
历史的轨迹循环往复。曾经的伤痕仍在，新的创伤已被刻下。此时还无人知晓，这道伤口将蔓延至何处，又需要多久才能愈合。
就连那些「神使」，或许也不例外。
（四十八）帝国（尤菲·斯坦米兹，上）（）
圣莱昂历第四百五十七年，冬之月，第二十二日。
尤菲一觉醒来时，发现连续下了数天的小雨终于停歇。阳光刺破云层，带来温暖与崭新的一日。她简单地梳洗过自己，推开房间的木窗，呼吸着雨后仍有些许湿润的空气，在心中盘算下一步的行动。
背后传来轻微的开门声，金发少女端着一个盛有早餐的木盘走进屋内，坐回她的身边。或许因为自小照顾狮鹫格蕾丝，琳向来习惯早起。为了避免引人注目，格蕾丝这几天一直安静地呆在属于秘法之灵的半位面内，但常年养成的习惯仍然保持了下来。
所以这段时间，尤菲总能在起床后不久，吃到热气腾腾的早餐——与在学校时并无二致。
一只小巧的白隼从打开的窗口嗖地飞入，落在她们的床头。她拍拍翅膀，抖落身上的水珠，然后跳到地上，还原成属于艾斯卡的外貌，用力伸了个懒腰。
“早就猜到你今天会来。”琳开心地与她打招呼，“所以早餐准备了三人份，快来吃吧。”
三名女孩肩并肩坐着，品尝着由琳借用旅店的厨房，亲手制作的早点。今天的菜谱是煎得金黄的松饼，淋上溶化的黄油和枫糖浆——微风森林北部的特产之一，搭配上一杯香甜的牛奶，简洁却不失温馨。经历过迷锁中的那段时光，这种表面上的平静时光，对于她们已经是难得的满足。
当然，真正的宁静还远未到来。
那一日，尤菲和琳离开后不久，艾斯卡找到希琳菲尔，自愿担任两人与艾尔纳人间传达消息的信使。考虑到南方可能存在重要的情报，而艾斯卡既是出色的自然使者，又与二人结有深厚的情谊，希琳菲尔痛快地答应了她的请求。
暂时辞别森林的二人，也相当开心能再次见到她。此后，她就在两边来回奔波，往往三五天就要飞一个来回。尤菲曾担心她太过辛苦，但她似乎乐在其中，没有显出任何疲惫的样子。而且，源自这名可爱信使的情报，的确起到了许多帮助。
“又有什么新的发现了吗，艾斯卡？”吃过早饭后，尤菲轻轻抿着温热的牛奶，开口问道。
“嗯，先说好消息吧。”信使少女托着下巴点了点头，“宁静之森里连续下了两三天的大雨，北边甚至下起了大雪。托天气的福，那群该死的恶魔总算消停了点，帝国军也被迫放缓进军速度，给了我们重整队伍的机会。”说到这儿，她看向窗外晴朗的天空，有点遗憾地叹了口气，“可惜现在雨停了，如果能再下个十几天该多好啊。”
即使是与自然和谐相处的艾尔纳人，同样难以直接操纵整片森林的气候变迁。不知道那些「神使」是否能够做到——就算可以，他们也不会随意操纵这片大陆的吧？尤菲分析着艾斯卡的情报，一边用空闲的思维胡思乱想着。
“至少这样一来，无论帝国、萨奇人还是恶魔，短时间内都无法点燃森林了。”她翻开一个手制的本子，随手在上面记了几笔，“另一个消息是什么？”
“唔……是个有点奇怪的情报。”艾斯卡咬着自己的食指，“尤菲、琳，你们听说过……弗里茨人有什么奇怪的习俗么？”
“很难说怎样的习俗才是‘奇�